火势丝毫未减，楼中的呼救声却渐渐弱了。
浓烟中隐约传来女孩的哭喊，午辛循声冲入即将坍塌的茅屋，勉力睁开发酸的眼睛。
角落里蜷缩着个七八岁的女童。
午辛径直将孩子背起，猫着腰尽力避开拦路的火帘，捂着口鼻火速冲出了草屋。
午辛背着孩子冲到了三人面前，几乎是跪倒在了泥地上。
何六和齐慎默契地拍灭了大人孩子身上的火星，将孩子卸了下来。女孩发辫散乱，脸上满是黑灰，脸上留着两道清晰的泪痕，大眼睛仍旧是噙满了泪水，连带双肩耸动抽泣着，惊恐地看着他们。
齐慎拍了拍她的肩膀，嘴里却是说不出一句合适的安慰的话。
李卫将昏迷的妇人简单的救治，喂了水，她惊呼着转醒，四下张望着。看见自己的孩子还活着，欣喜若狂地跌跌撞撞跑去抱住了小女儿。
“娘来了，囡囡不怕，娘来了。”妇人环抱着孩子，恨不能将她揉进自己的身体，抚摸着孩子的头。
见到了自己的至亲，女孩这才放声大哭，是劫后余生，是悲痛欲绝。
余下的四人顾不得体面了，瘫坐在泥地上，这火怕是要烧到天明。
破空声骤响——
一支铁箭刺入女童后心，贯穿了紧紧相拥着的母女。
温热的血溅在午辛侧脸，她瞳孔骤缩，倏然站起身戒备着四周。
从幽暗的山林中又闪出一道银光，直刺母女俩，午辛反手接住了冲击而来的箭矢，踉跄跪地。
孩子的小手用力地揪上她的衣襟，瞳孔却开始涣散。
午辛摸出了箭上的纹路，攥紧了拳头，任由伤口再不断地撕裂。她很熟悉箭矢上的纹样，撂下句“我去追”，便隐没在丛林之中。
循着月光，午辛来到一处山顶的开阔处。
“出来。”午辛带着怒意。
人影从一旁的树影中分离，黑衣蒙面人出现在皎洁的月光下。
质问的语气：“为什么连孩子都不放过？”午辛手中的短箭丢向对方。
“主人的命令就是一个不留，你忘记了吗？”
午辛冷笑：“他是多不放心，还要派人来监督我。”
对方有些愤愤，走近了些：“那些人是怎么对你的！一场火算是便宜他们了，”来人平复下心情，“姐姐，主人让我带话给你，说是这项任务的目的：虎啸堂的首领绝不能仁慈。”
“他想要一把听话的刀，可惜我不是。”午辛平静地说着，指关节却攥得发白。
黑衣人握着她的手，慢慢舒展开，面巾下带着真挚和恳切：“没关系，姐姐，你不忍心下的手我来替你做，阻碍你的人我会全部斩杀。”
午辛反握住对方的手，哽咽道：“未乙，可是孩子是无辜的啊，我想要拯救和保护的正是这些无辜的人啊。”她永远无法忘掉当初那个孩子惨死在自己面前时的眼神，如一根刺深深扎进心里，每动一下念头都会刺痛一分。
未乙一时语塞，她自知今日之事确实是自己的鲁莽和冲动，但是她也有自己想要保护的人。
“他们不无辜，他们昨日默许了妇人们的所作所为，将来也会长成大人那般模样，”未乙狠狠摇了摇双手，“姐姐，你我保全自己已是自顾不暇，怎么去拯救旁人！”
道不同，多说无益。
午辛将地上的短箭捡起，递给了未乙：“快回去吧，别被发现了，我明日便启程回去。”
说罢，皎皎月光下只剩一人的影子被拉得斜长。
“人跟丢了，”午辛落魄地回到了燃烧着的废墟前。
他们三人已简单安葬了母女俩的尸体。
齐慎坐在一块石头上，沾满泥土的双手托着头：“侠士，麻烦把那只短箭给我看看。”
午辛早已准备，故意道：“对不起，追赶匆忙，掉了。”
小侍在一旁劝慰：“公子顺顺心，您已经尽人事了，不过是各自的天命造化罢了。”
“什么天命，明明是**，是有人存心要隐瞒着秘密而让全村人连同孩子陪葬。”
午辛心中咯噔一下。
目的。齐伯乾以墟里作为自己晋升虎啸堂首领的考核任务，其背后的目的突然有了头绪。
几日前，午辛根据地图进入墟里，发现村里皆是妇孺，不仅无壮丁，连老鳏也不见一人。在被村里妇人推入崖底的前一晚，正是自己认出其中为首的几名女子是红楼簿上失踪的面孔，加之自己在崖底发现尸骸的遗物中有虎啸堂和红楼的令牌，以及崖底大量的男性尸体。
绝非单纯的灭口，午辛突然想到了一种可能，瞬间压得他无法发声。
齐慎醒来已是第二天，鸟鸣声在空旷的山洞里传得格外清亮。
“李卫，那位侠士呢？”齐慎搜寻了一圈无果，问道。
“天没亮就走了。”
齐慎诧异中有些失落：“走了？”
“江湖中人，自在随性。”
齐慎回忆起昨晚，感慨道：“江湖中人，我第一次见江湖人士哭。”
“我也是第一次见殿下哭，也不是第一次，是第一次那样的哭。”小侍在旁边插嘴。
齐慎自己倒是很好奇，问：“哪样？”
小侍支支吾吾，“就昨天那样，小奴说不出来。”
齐慎干咳了两声，示意此话题到此为止。
这也是他第一次见到如此悲伤的双眼，忏悔、自责、痛苦，无数情感交织汇集而成的泪流满面。
殿外黑云密布，空气中弥漫着压抑的气味。殿门外的一隅，在旁人无法察觉的角落里，一只蜘蛛正在耐心地编织陷阱。
“这次任务辛苦你了。”齐伯乾看着午辛残留着几道伤痕的脸颊不禁心疼。
“您之前答应的事......”
“是，我之前答应了你，完成任务，你就做虎啸堂的首领。”
坐在殿下的另一人按捺不住了，站起身：“什么！殿下，她怎么能做我等的首领！”
早料到会是如此，午辛并不恼，问道：“副统领，请问，我，为什么不能？”
副统领被问住了，含糊道：“反正就是不能，我等兄弟都不服。”
“那我要如何才能服众？比武吗？”午辛做了一个圈套，等着对方乖乖往里跳，“只要我赢了你，是不是能证明我比你，更有资格做虎啸堂的首领。”
对方一声仰天长笑，笑面前的痴儿自不量力：“比就比，楼主，丑话可说在前头，我可不会让女人，别到时候输了，说我欺负你。”
“不必手下留情，”午辛向齐伯乾作了一揖，“殿下。”
齐伯乾自然知道此时该是自己表态的时间了，双方皆有意一战，总不好弗了两方的意，“好！明日辰时校场，让我看看花落谁手。”
午辛被单独留了下来，窗外黑云压得愈发低了，殿内点起了烛火，火焰在风中摇曳。
“你故意激他，可是他们一个个都是刀口上舔血的人，不见得明日或是日后你能稳坐首领之位，再加上......”齐伯乾转了话头，靠近了一步“伤好些了吗？”
午辛连忙作揖向后退了半步：“多谢殿下关心，已无碍，我想先回去休息了。”
大雨将至，午辛赶在倾盆大雨之前回到了红楼。
齐皇后听闻午辛回来的消息，连忙派身边的姑姑去请，人没碰着，反倒是遇上了齐伯乾来请安。
桌上摆着两幅碗筷。
椒房殿上方的层层密云压在人心上，齐皇后出口打破了母子之间的沉默，“乾儿，吃菜，”她夹了一口笋片放在儿子的碗里，“我听说乔儿回来了。”
齐伯乾老实地点着头，吃了口菜。
此前，母子二人就为这事有些不愉快。齐皇后从身边姑姑那儿得知午辛依旧想要坐那虎啸堂的位置，才赶着去请人，没想到这孩子脚底抹油，几日没见还没来自己这里请安倒是回了红楼。此时，只能从儿子这里劝上一劝。
“乔儿还小，心性未定，今儿想着一出明便又是一出，你做哥哥的，总不能由着她胡来。”
齐伯乾嘴上含笑：“娘是不了解乔儿，她想做的事从不轻言放弃。”
远处传来隐隐雷声。
看不透，齐皇后在自己儿子的眼中看不透他的想法。是什么时候开始无法捉摸的？是他哥哥死的时候？还是把慎儿带回来的时候？她心中浮起一丝愧疚：“乾儿，将来你爹的位置必定是由你继承的，我们将红楼和龙渊阁的事务都交由你处理，正是此意，”她的语气低了几分，“可是乾儿，当年红楼的创立是为了庇护流离失所的女子，给她们一个安身之处，而先祖们组建龙渊阁是为了广纳人才，不教他人称我们为只会武斗的莽夫。龙渊阁内，你组建了虎啸堂，这点娘很高兴，作为继承人是需要一批得力的兄弟，但是所有收纳进来的人，他们所行之事你都得约束才行，否则他们自己所行的不义之举，旁人会尽数算在你的头上。”
在接手红楼和龙渊阁之初，齐伯乾就已耳闻两处的由来，他只是意外母亲的敏锐。
“孩儿懂了，您放心，红楼和虎啸堂不会再沾染无辜之人的鲜血。”他听懂了母亲的意思，奉承着。
齐皇后舒心一笑，端起放下的碗，进了几口。
风带着雨水的湿气穿堂而过，晃得烛火摇曳不定。
齐慎重回了昨日救人的崖顶，眺望远处即将压上前来的黑云。
李卫匆匆回禀：“殿下，崖底尽是......残骸。”
一旁的何六惊吓得捂住了嘴，一手抚着胸口。
“是何人的残骸？”齐慎又嗅到了那股令人不悦的味道。
李卫呈上了由外衣包裹着的物件，说道：“是红楼和虎啸堂的令牌，尸身经验，有男也有女。”李卫犹豫着是否要打开包裹，但其附着的气味实在是让人难以忍受，却见齐慎伸手打开了外包的衣物，只一眼，他立马便合上了。
木质的腰牌不知是浸润了多少的鲜血，雕琢的缝隙之间的殷红早已黑得发亮，肉眼可见点点蛆虫在蠕动，血味夹杂着尸体的腐臭味，酝酿出了一场血腥，和着晚来的山风，席卷在他们的周围。
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