长街上，马嘶扬起破开商贩吆喝声，行人纷纷循声望去，只见一匹枣红骏马疾驰而来。马背上青年风姿卓然，举手间一股天然风流。
正是明煜。
他驭马转入一条小巷。
这条巷道里多是些小书肆、画廊，不比主街热闹。
远远地瞧见某家铺子前停了辆马车，一位头戴帷帽的高挑小姐走出铺子，牵着一位身披斗篷遮掩全身的女子。
小姐被马蹄声吸引，瞥来一眼，倾城姿容在因风浮动的白纱后若隐若现。她让那女子上马车后，纤纤玉手撩起半边轻纱，露出冷清清的眉眼和唇角，更添几分清水出芙蓉的雅静。
目光交接，她向明煜福了福身。
明煜骑过一段距离才停马折返。
这马儿倒通灵性，“哒哒”漫步到谈若竹面前停下，甩头喷气，直吓得她后退半步。
骏马的眼神中尽是得意。
“可巧。”明煜抚了抚马鬃示意它安静，开门见山道，“他应下了。”
谈若竹微滞，思量片刻才反应过来那个“他”指谁。
明煜见她不语，以为她被吓到，道：“莫怕，我自有分寸，即便他反对，我也有能力护你周全。”
他并非没想过用特别的法子带谈若竹去大宁，但她一登记在册的乐籍女子，无故消失是一回事，若有一日谈远之案出现转机，她再突然出现可就耐人寻味了，若真要追究，或许会牵连数人。
谈若竹自也想到这一层，道：“多谢大人。”
街头巷市，人多眼杂，谈若竹刻意将称谓模糊成“大人”。
明煜道：“朝堂水深，勾心斗角不必多说。我虽闲散只求安度余生，但依旧遭人算计。你既择我为主，也逃不过此等琐事，望你有所准备。余下几日，我会派暗卫护你。”
谈若竹尚来不及道谢，明煜扔来一块明黄之物，她抬手接过。
“或许于你有用，到了大宁后记得还我。”
谈若竹一看，竟是亲王令牌！
可他的语气如此轻飘淡然，好似赏了谈若竹几块碎银。
只见令牌通体鎏金，刻有双龙戏珠图，其细密雕刻的鳞片上隐有暗红痕迹，她以指擦拭，是未干结的血。
她问：“大人，您受伤了？”
明煜看了眼右掌心。
碎瓷片扎得不深，过不了多久自会止血，只是他手握缰绳，难免刮蹭伤处，因而血污染了掌心。
谈若竹道：“大人，可否让奴婢为您包扎？”
明煜理应拒绝。
他不愿同她牵扯过多，哪怕只是一触即分的触碰。
但许是日头明媚，让他想起多年前的那次初见，晖光透过绿叶间隙斑驳在她盛开的绿裙上，宛如林间仙子。
明煜有几位皇姐皇妹，不论比他年长或年幼，都仪态万方、端庄典雅，偶有的天真烂漫也被教习嬷嬷即刻纠正。是以，十岁之前，在他心中，女子的模样具是以母妃和公主为范本，直到遇到谈若竹，他才看到另一种女子的颜色，如此聪慧绚烂，又如此……大胆。
就如眼下。
明煜挑眉，朝她伸出手，似是在问她并无行医百宝箱，该如何包扎。
直到掌心微凉，明煜将目光从轻纱上收回，这才发现她将一方柔软丝帕放在他的手上。
纤长手指将丝帕系在明煜右掌上，有礼地避开他的肌肤，但微凉的指尖还是无意地一擦而过。
谈若竹后退，道：“奴婢失礼了。”
明煜收了收掌心，重握缰绳，丝帕细软，却很好地阻隔了缰绳的粗粝，那被指尖点过的地方不用看便能感知到存在。他鬼使神差地问道：“你脸上的伤可好了？”
谈若竹一顿，笑道：“多谢大人关怀，翌日便消肿了。”
明煜点头，策马扬鞭，只留一句“再会”。
谈若竹驻足遥望，藏在轻纱后的手轻抚令牌，收好，提裙上车。
车厢内，那女子安静地缩在角落里，犹如鹌鹑。
谈若竹摘下帷帽，轻声道：“青梅。”
青梅扯下斗篷，扑身抱住谈若竹，方才压抑的感情全然化作涟涟泪水，“小姐！”
原来谈府被抄后，谈若竹自顾不暇，慌乱中与几位贴身女使失了联络。后她在教坊司安顿下来，心里仍挂念她们，几经周转才打听到些许消息。
一位感染风寒而死，一位欲去成都投奔长姐，再无下文，而无父无母的青梅被牙婆卖给城东的屠夫做小妾。
那屠夫的正妻多年无所出，又是个强势善妒的，一边心心念念青梅的肚子，一边谋算着待她产下儿子便将她贱卖了。那屠夫也是个心术不正的歹人，对青梅非打即骂，俨然将她当作屠刀下的牲畜。
是以，青梅只比谈若竹年长一岁，但眼神竟有沧桑之意，更不必说肌肤粗糙生屑，手指皲裂生茧。而在谈府时，青梅虽是下人，但谈家家底殷实，对下人的吃穿用度自然样样都不差，有常年在乡下务农的妇人见了，许还以为这是哪家小门第的小姐。
如此对比，谈若竹嗟悼不已，搂紧青梅，却听到她痛呼一声。
谈若竹捋起青梅的袖子，只见手臂上新伤与旧痕交织，近乎没一块好肉。
“这个杀千刀的！”谈若竹声音隐带哭腔，她深呼吸压下情绪，沉声道，“你使了什么法子让他们把你遣回牙婆那儿的？”
“先前与小姐见面后，我便知小姐能带我离开，但那张二和姜氏都是极黑心的，少不得会狮子大开口向小姐要银子，我便想着不如让他们把我送回牙婆那儿，这样小姐既能和牙婆做正经交易，也不必和他们见面染了浊气。”
她说得淋漓尽致，唯独没回答谈若竹的话。
谈若竹知晓她不想让自己担心，只将她轻轻搂入怀中。
“小姐，你不必感伤，我没吃多少苦头，他们能放我走，也是因为……”青梅压低声音道，“张家多年无子，问题许是出在张二身上。是以，他和姜氏从略卖人手中买下了一个四岁稚儿，打算假装是族里过继来的。因而在他们眼中，我没了‘价值’。”
不明缘由的，谈若竹多问了一句，道：“那稚儿是从哪儿拐来的？”
青梅蹙眉思索片刻，“是从保定府的街上拐来的，听说他出身富贵，小小年纪便识得几个字，把张二高兴坏了，说自家也要出状元了。我只偷听得这么些。我离开时孩子还未接来。”
谈若竹冷笑道：“果真是鼠目寸光的刁民。”
青梅有些怔愣。
曾经的谈若竹总是一团和气，性格早熟但不世故，能端庄娴雅也常在她们面前开怀大笑。青梅曾无数次庆幸自己跟了个脾气如此和顺豁达的小姐，若是个性格骄纵的，指不定得受多少委屈。
她还从未在谈若竹脸上见到这般表情，好似在谋略着什么，全然没有以往的古灵精怪。
想来并非异事。一年磋磨，她变了，小姐自然也是，但她知晓小姐的本性依旧，不然也不会将她接回。
她识字，跟着小姐读过几本诗书，又在小姐的耳濡目染下，知晓在如今的世道，女子有几分不野心和城府才是好事。但若是可以，小姐一辈子无牵无挂该有多好。
青梅握住谈若竹的手，还好，这双手依旧白皙细嫩。转念一想，她又恐指尖的老茧磨痛谈若竹，欲放手但被谈若竹反手扣住。
主仆二人依偎而坐，自又是一番泣笑叙阔。
青梅忽而问：“小姐，方才与你说话的男子是何人？”
谈若竹道：“宁王。”
青梅满目愕然道：“小姐你怎会与他结识？”
谈若竹便细细说了由来，最后道：“青梅，我要随他去大宁，父亲……”
纵然车厢外只有驾马的小厮，她还是近乎耳语道：“父亲之案有诸多疑点，我需得亲自前往大宁一探究竟。”
青梅道：“小姐，我也随你去。”
谈若竹道：“不可，往后的艰难险阻定如攀爬在万仞悬崖之上，我怎安心让你也去涉险？”
青梅顿了顿，恍惚道：“小姐，你不要青梅吗？青梅该去哪里……”
谈若竹笑道：“我既然将你从牙婆那儿领了回来，难不成还会将你草草扔在街上？你可还记得顾二姑娘？”
顾二姑娘，即是当朝礼部侍郎的二女儿，是谈若竹的二三好友之一。
顾家出身寒门，家风清正，是朝廷中的清流代表，顾二被教养得知书达礼，蕙质兰心，但真正难能可贵的，是她的慷慨仗义——
谈若竹身陷教坊司后，顾二并不因甚么“地位差距”“罪臣之女”而看清谈若竹，反而多次前来相助，或是体己，或是药材。顾二虽受限制，有诸多力不能及之处，但更显珍贵。
谈若竹又道：“顾二小姐宽柔以待下人，她不会薄了你的。再者，边塞寒苦，总归是京城好。”
青梅却道：“小姐，顾二小姐即便是圣人般的人物，可她身边的丫鬟哪能个个同她一样？一来，那些丫鬟共事多年，彼此相处自有一套规则，我若真去了，她们难免不会排挤冷落我。二来我已**——小姐，我知你认为所谓的清白贞操是我们的枷锁，但这世间又有几个人能这般想？我如今这样，只怕会引来更多的闲言碎语。”
谈若竹思忖道：“是我考虑不周。”
后世道，有人的地方就有江湖。
朝廷之上宦海浮沉是江湖，多国之间纵横捭阖是江湖，而在大院深宅，人微言轻的奴仆之中，自然也有江湖。
冒然安插青梅进去，自会多生事端，恐还会给顾二带来麻烦，害她难做。
谈若竹暗叹自己终究是当惯了人上人，难与青梅将心比心。
青梅又道：“小姐，我知你是为我好，但我也想为小姐好。”
话到此处，谈若竹再将青梅推开就使人心寒了。她道：“有你陪我，我去大宁的路上便不怕了。”
青梅调笑道：“原来混世魔王也会害怕。”
“混世魔王”是以前谈远给谈若竹取得诨号，彼时谈若竹道：“你是混世魔王一世，我是二世。”
逗得众人咯咯大笑。
眼下，谈若竹摇摇头，点了点青梅的鼻尖，“你呀你。”
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