小九自从来了承乾宫，极少见舒妃去别宫与其他妃嫔往来，只偶尔去令妃的储秀宫稍坐。
她有些好奇，旁敲侧击地问过宝珠。
宝珠虽然也不过三等宫女，却有承乾宫一贯的高傲，言语间颇为不屑：“除了皇后和纯贵妃，就属咱们主子和令妃了，其他人要家世没家世，要宠也无宠，理她们呢。”
舒妃自视甚高，不入俗流，小九是知道的，可那天在偏殿撞见林贵人的贴身宫女，还是忍不住吃了一惊。
承乾宫的偏殿竟然还住着一位贵人，怎么众人都不曾提起。
宝珠告诉她：“我进宫的时候这林贵人就在了，没声没息地住着，起先娘娘对她着实不错，看她畏畏缩缩地，几次替她讨赏，去太后、皇后处请安也都带着她，谁知道她竟是个毫无心肝的人，那年十阿哥病着，林贵人居然让下人来讨要生辰礼，气得娘娘当即就要把那宫女拖出去打。”
宝珠越说越气，眉宇间不无厌恶：“区区一个贵人，哪里就过上寿辰了！往年内务府是看在主子的面上才应景送些东西来，她还真把自己当宠妃了，一点眼色也不长，后来十阿哥没了，主子就恨上了她，把她赶到偏殿去了。”
小九稍微压下惊愕，小声问道：“那怎么平日里总不见林贵人？”
宝珠翻了翻眼皮道：“她以前也是这么大门不出二门不迈的，如今惹了主子的嫌，可不更缩着不出来？一连三五个月不见人也是常事，你若是无意撞见，不理她就是了。”
小九记在心里，可谁料她不找人，人却来找她了。
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开春后，一日日地热起来，小九跟沉枝学了做风筝，才做了一只蜻蜓样的，趁着有风，正在庭中陪傅康安放风筝。
傅康安年纪小放不动，扯了两下线就不肯再放，倒是小九自己接过来玩得不亦乐乎。
“你是新来的宫女？”
小九忽然听到一个陌生的声音在身后响起，转过身去，只见一个姿色美艳的宫装女子正看着自己。
她穿戴得也就比芳菲好些，未施粉黛，周身风姿全凭一张芙蓉面撑着。
不消猜，这便是林贵人了。
小九手中还擎着风筝，赶忙收了线，恭敬回道：“给贵人请安。”
承乾宫的人虽然看不起林贵人，但自己才来不久，尚无根基，倒不必无缘无故地下贵人的脸面，何况傅康安也在，怎能让他看长辈的笑话。
傅康安也没见过她，骤然出现，亦吃了一惊。
林贵人免了她的礼，先是看了看傅康安，又将目光转向她。
恐怕这位贵人是有事要单独吩咐自己，小九会意，正打算先哄傅康安进殿，谁料未及开口，傅康安便道：“天气热，我不玩了。”
说着便自己拾起风筝回了屋。
林贵人见傅康安走远，叹道：“傅小少爷如此聪慧，难怪皇上和姐姐偏爱。”
小九回过神来，向她行了几步，神情依旧恭敬有加：“不知贵人有何吩咐？”
她低眉垂眼，等着林贵人开口，毕竟是贵人，当面吩咐不可不听，可自己是舒妃的宫女，从不从就是另一回事了。
可等了良久，也不见有下文，小九颇为疑惑地抬眼，只见林贵人正绞着帕子，脸上一副犹豫神色。
离得近了，小九比刚刚更能看清她的眉目，平心而论，林贵人比舒妃年纪轻，但却丝毫没有多出一丝“活人气”，或者说，二者都有些不足，可这不足亦有所不同。
如果说舒妃像是一株名贵的花，因为难以匹配的养分而生出寂寞的冰冷，那么眼前的这位林贵人，就仿佛林间野意，独自怀揣着从未焕发过的娇媚，不知不觉间就要凋谢了。
小九在赵家时也算感受过人情冷暖，本欲从此冷心冷情，却天然有一份慈悲心，自从听说舒妃与林贵人的恩怨后，总思量或许她有不堪说的难处，今日一见，眼中不经意就露出怜惜。
林贵人见她瞅着自己发怔，咬了咬唇，到底还是说了：“揆常在病了，我……想去看看她，可她住在怡嫔宫里，怡嫔不喜我，去了难免尴尬，便想请你替我送些东西。”
嫔妃私下传递也是寻常事，芳菲就常去储秀宫送补品，令妃亦有回礼，可是……
林贵人见她不答，语气更添急切：“你放心，并不坏宫里的规矩，便是舒妃姐姐也……也知道我与她交好，你若是要禀报也使得。”
小九见她目光殷切地看着自己，便多问了一句：“奴才斗胆，不知贵人想送些什么？”
“不过是一些旧书，给她病中解闷的，别的我也没有……我有的，她要的，也就这些了。”她言辞恳切，几近哀求。
任何一个爱书之人听了恐怕都不能不动容，小九去岁病时，何其希望手边有几卷书，此时一并触动心肠，实在难以拒绝。
林贵人感激不已，忙回屋取了来，交给她，再三叮嘱送到揆常在手里。
小九虽然同情她，但是为了只见一面的贵人把前程都搭上，这样的事她如今可做不出来。
她悄悄绕到耳房去寻芳菲，把林贵人所托之事简单说了一遍。
“偏是你心肠好，既已应了她，就且去吧，下不为例。”
芳菲是舒妃的心腹，自然同主子一条心，可对小九她们也颇宽容，她如此说，便是做了担保，小九再三谢过，出了承乾宫直往延禧宫去。
二宫同为东六宫，位置却不可相较，延禧宫实在偏僻，小九自从入宫后，所经过的也无非内务府和承乾宫两处，如今乍一出宫，竟不分东西南北，在宫道上迷了路。
小九捧着书，左顾右盼辨别方向。
不期然迎面来了一队太监宫女，领头的竟是故人。
“溪月！”
“……贞儿？”
为首的那个，不是姜贞儿又是谁。
小九想起前几天和妞妞聊起，据妞妞说，自从那事后，姜贞儿就再也没回过下人房，不知所踪，她们不敢问徐嬷嬷，只私下里议论，猜测她是被赶出宫去了。
小九当时听过便罢，没有放在心上，此时见她好端端地站在自己面前，不觉十分惊喜。
惊喜之余，姜贞儿变化之巨，几乎令她不敢相认。
贞儿与当时已经大不相同了，她本就生得眉目如画，粗布麻衣、蓬头垢面时还看不出，如今身着精致得体的衣裳，姣好的身段尽显，衬得她格外高挑，比起孤傲端庄的舒妃和战战兢兢的林贵人，她行动之间溢着野性的热情，只一眼，就让人不禁幻想，如此美人若是在锦绣堆中肆意欢笑，该是何种风情。
姜贞儿在此地见到小九，亦十分意外，她向身后的人招了招手，示意她们先走。
人行渐远，她回过身来，开口道：“你怎会在此处？”
小九手里还捧着林贵人的书，便笑着答道：“奉命去延禧宫送些东西，路过而已，你呢？”
“我如今在翊坤宫当差，奉皇后之命传看内务府新进的下人，也是路过，可巧遇见了你。”
皇后？
小九怎么也想不到，昔日一别，贞儿竟然去了皇后处。
姜贞儿言语之间亦有得意之色，问她道：“你在何处当差？”
“在承乾宫伺候舒妃娘娘。”
姜贞儿露出一副恍然大悟的表情：“难怪寻不见你，我各宫都去过了，唯独缺了令妃和舒妃处。”
她在寻她？
看小九面带疑惑，姜贞儿笑道：“当日之事多亏了你，我想着找机会谢你，却总不得见，今日事急，改日我自去承乾宫寻你再细说。”
小九闻言也微微一笑：“也好，差事要紧。”
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作别姜贞儿，小九沿着她指的方向继续行走，七绕八绕好不容易才找到延禧宫。
不光地处偏僻，连门庭都被杂草掩着，是显而易见的凋敝冷落。
小九叩开门，延禧宫的小太监一听说是承乾宫的宫女，立刻着人禀报，殷勤地迎她进来。
延禧宫为前后两进院，只住着两位嫔妃，主位是怡嫔柏佳氏，再有一位就是小九此行代为探病的揆常在了。
怡嫔听说来意后并没有见她，只是指了一个宫女给她带路去揆常在的寝殿，那宫女对她倒十分热情，一路上又是问安，又是夸赞，在寝殿门口又好心叮嘱道：“常在断断续续病了好几个月也不见好，姑娘万万不可久留，小心过了病气。”
小九笑着说了感谢之语。
甫一进殿，里面便传来一道低哑的女声。
“不是叫你别来了么，来一次就要看她脸色一次，何苦来，我一时半刻还死不了……咳咳……”
这位揆常在怕不是把自己当成林贵人了。
小九在门口并未再进一步，略微高声回道：“奴才是承乾宫的宫女，林贵人使唤奴才给常在送些东西。”
那道声音顿了顿，良久才再次响起，伴随着一阵衣物被衾摩擦之声。
“进来吧。”
小九走进去，越往里走，越闻得一股糜烂腐坏之气，等走到床榻边，几乎臭味扑鼻。
她甚至来不及皱眉头，因为揆常在正勉力起身，行动十分艰难。
小九忙撂下书，伸手去扶她，好不容易坐起来，床榻上却连个靠枕也不见。
揆常在微微抬手指了指架子上的大氅，张了张干涸的唇，道：“叠一叠让我靠着。”
小九快步走过去取下来，这大氅是冬装的式样，可摸上去比寻常冬衣单薄许多，倒不知是什么季节穿的。
她来不及多想，边走边叠了几折放在揆常在身后。
这一番劳动下来，揆常在已经满头虚汗，病弱至此，令小九心中纳罕。
她喘了半天的气，才慢慢平复下来，问道：“你家贵人给我送了什么东西……咳咳……拿来我看看。”
她说一句话倒要咳上半句，小九听在耳中，好不心酸。
她回身拿起刚刚放在桌上的书，想要递给揆常在，可眼前之人已经无力接过，便由她拿着，在她手中挨个看过。
揆常在瘦得可怕，勉强挤出一个笑，慢慢地说道：“多谢你主子……想着我，只是……咳咳……我精力不济，恐怕用不上了。”
话音刚落，又是一阵咳嗽，几乎要咳出肺腑。
小九从未近身伺候过病人，也不知如何能让她稍微舒服一些，只走上前去轻轻拍背给她顺气。
揆常在缓过来，又改口道：“也不必如此……就说我闲了就看，替我谢……”
小九知道她是撑着应付自己，便连声应了，又扶她躺下，赶紧退出寝殿，出来时，见先前带她来此的怡嫔宫女还在殿外等着。
见她出来，那宫女立刻迎上来道：“姑娘见过常在了，我再送您出去。”
小九看她甚是健谈，便状若无意地问道：“多谢姐姐，许久不来，常在怎么病得这么厉害，不知请太医看过没有？”
1. 本文所涉及后妃姓氏、家世、经历、居所等，参考《清史稿》、《清代后妃杂识》等。
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第12章 贵人
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