天光微白，赤霞山风雪方止。
后山密林尽处，生人罕至之地，雪覆荒径，枝桠交错。
柳柔儿今日特意着了素色衣衫，外披狐裘，领着秦纵从偏门而出，步步入林。
那处林尽，竟无坟茔，却有一方厚石，无碑无字，四下静极。
“就是这里。”柳柔儿低声。
她蹲下身，袖中取出一柄细刃，指尖一顿，竟直接划破掌心，鲜血滴落石缝。
石缝如有灵应，轻轻震动。几息之后，石面无声滑开，露出一道下沉的阶梯，内里黑暗，深不见底。
秦纵立于她身后，望着那逐渐开启的机关，眸中闪过一丝细不可察的暗光。
他早知赤元谱机关需“明家嫡女”亲手以血为引，且必须“自愿”投入方能应动。而此刻，柳柔儿亲手划破掌心，无人胁迫，毫无防备地带他进入——她不知自己已亲手为他打开了第一重门。
他缓缓吐出一口气，眼底深处终于浮现一丝冷静以外的情绪。
她一无所知，却已替他推开了他来此的最大障壁。
“我娘的墓，在下面。”柳柔儿轻声道，“她尸骨不全，爹便将她葬在这里，由我嫡女血印守封，旁人不得入。”
她说这话时神情平静，带着一种克制了多年的柔意与坚定。
“你是第一个……由我带下去的人。”
秦纵微点头，只答：“我明白。”
两人踏入地道，石门缓缓闭合。
阶下通幽，竟是另有天地。
地宫第一层宽阔异常，地砖皆以缟石铺就，光泽温润。四角燃着长明灯，照出中央一方玄黑石台，台上供奉着一方灵位，朱字写着：
“明氏柳夫人之灵位。”
台后悬着旧战袍与长剑，皆裹以红缨白绫，帷幔轻垂，香雾袅袅。
这里，不似墓，更似一座用尽心血筑成的地殿。
柳柔儿轻轻跪下，取出随身香盏、贡果，一一陈设妥当。她口中喃喃，将过往数载话语一一诉说，神情温婉。
秦纵立在她身后，默然无语，目光却扫过石台四周。宫室深远，墙角立着几尊兽面石柱，机关纹理极细，昭示着地宫远未止于此。
他明白，赤元谱，就藏在这石殿更深处。
拜礼完毕，柳柔儿未起身，声音轻轻响起：
“娘，我今日来晚了。”
“您那年为爹而死，连魂归之所都未寻得完整。我幼时不知事，如今再回来看您……已不是一个人。”
她轻轻偏首，目光转向秦纵。
“他叫秦纵。”
“这几月来，他救我、教我、护我，是我这一路上，最信得过的人。”
秦纵静静站在灵位不远之处，未言语，也未躲闪。
柳柔儿望着灵位，声音低下去一分，却更稳了：
“娘，若您在天有灵，若您今日也站在我身旁——我想知道，您是否也会觉得……他是值得托付的人？”
她语气微颤，眼中水光潋滟，却不回避。
“所以，我想问他。”
她终于转头看向秦纵，语气温和，却带着前所未有的认真：
“你一直说自己游历江湖，但江湖很大——你从哪里来？从前又学过些什么？我们初遇那日，你在逃什么，谁要杀你？入我明家之前，你到底在干些什么？”
地室中灯火摇曳，她的影子映在石墙上，纤细而坚定。
这是她第一次主动问他身世。
不再是少女好奇，也不是旁人提醒，而是她想真正了解这个人，了解那个她已愿意向亡母托付的名字。
秦纵静静看着她，神色没有丝毫慌乱。地宫火光映在他睫毛上，像落了一层红霜。他语气平淡，却不回避柳柔儿的目光。
“江湖的确大。”
“我最早在北陲那一带讨过生活，靠替人抄经、磨剑过活，也去过中州，给几家书斋写字临帖，还帮镖局送过几趟货。再往后，就不那么体面了。”
他轻声一笑，眼底却没有笑意。
“有年冬天，我在西蜀遇上一桩事，牵连颇深。姑娘初遇我时，那伤就是因为那件事造成的。”
“至于杀我之人……说来惭愧，是我拿了他们的东西，却不肯还。他们追了我一路。”
他略微垂下眼，像不想让她从他脸上看出太多。
“我没门没派，只是把命挂在刀口上活得久些。你问我学过什么？什么都学，一点拳脚，一点剑法，一点藏身之术……有用的东西，便牢牢记下。”
他又抬起头看她，语气温柔下来。
“入你们明家之前，我并不打算久留任何地方。是你……待我不同。”
他顿了顿，像是最后才补上一句。
“但姑娘若觉得，我说得还不够真。那我愿再说一遍。”
“从前我确实活得不清白，但自进你明家之后——起心动念，都未曾再虚。”
他站得极稳，说得极轻，却像是将所有心防都解开来，只留那一分坦然，等柳柔儿来信。
柳柔儿听完，向他步步逼近：“你一直说自己无门无派，流浪江湖……可你说得越轻，我越觉得不简单。你一个人，是怎么走过那些年头的？”
“你说你师父不留名、武艺极杂……可你出剑招式，分明不是杂乱的剑法。你究竟拜过几位师父？”
秦纵站在原地，任她越走越近，神情丝毫不漏破绽。
“你问得对，姑娘。”
“这世间江湖人多嘴杂，我说无门无派，不过是避些耳目。并非刻意欺你。”
他目光沉静，语气依旧克制，
“自小流落市井，曾在药铺抬过担，也给赌坊打过杂，夜里窝在破庙里听人讲剑理，听一句，记一句。”
“后来遇过三人，皆非名师。”
“一个是逃命时结识的老乞丐，会些拳脚，不留姓名。一个是行医之人，教我识毒解药；最后一个，是个杀手，负伤濒死，临死前将他毕生剑法托我，说他不愿技艺被埋了。”
他声音微顿，像是不愿多说。
“所以我所学，确是杂。可杂久了，反倒成了路。”
他轻轻一笑，眼底藏着一丝自嘲，
“你见我出剑不似杂乱，那不过是…” 他温柔地垂下眼，看着已经走到他面前的柳柔儿，两人离得已经极近，彼此心跳可听，“那不过是…柔儿你资历尚浅，不懂剑招。”
柳柔儿抬头迎着他的注视，朱唇再启:
“你知不知道，我爹已经开始怀疑你了？”
“他不是不讲理的人，可你身上……总让人说不出地觉得太稳、太深。”
“我想护着你，但有时候我也怕——怕你根本不属于这里，也不该出现在我身边。”
秦纵静静听完，没有立刻接话。他望着她，眼神不躲避，却带着一种难以分辨的沉静。过了片刻，他才缓缓开口：
“我知道。”
他语气轻，却并非轻忽。
“家主是明家掌舵之人，行事谨慎，疑我——是他该做的本分。”
两人虽近，秦纵却没有越界，只是低头看着柳柔儿，声音低得像落雪：
“我从不曾求他信我。”
“但我……不愿你为我左右为难。”
他停了一瞬，目光第一次显出些许波动，像是掩不住地压低声音：
“你说得没错，我确实太稳、太深。那是因为我从来没有退路，也不能有破绽。”
“可柔儿——若你觉得我不该出现在你身边，我转身便走，不求解释，不留只言片语。”
他顿了顿，眼里藏着锋也藏着哀，
“可若你……哪怕还有一分愿我留下。那我宁肯，给你一个连我自己都不曾拥有的安稳去处。”
柳柔儿闻言低下头，轻轻拉起秦纵的手，再抬头时带着笑也含着泪：“秦纵，我信你。娘若还在……也一定会喜欢你。”
说罢，她仰起头，慢慢闭上眼，轻轻地踮起了脚尖……
秦纵微怔，那一刻仿佛整个天地都静了。
她的睫毛轻颤，唇边带笑，泪光却映出火光摇曳。那句“我信你”，比任何剑都锋利，直刺进他心底最深的防线。
他从未怕过杀局，也不惧天命，唯独在这一刻，生出了一瞬……几不可察的动摇。
他的手还被她握着，指骨微紧，却没有抽开。
他的声音轻，几乎低到听不清，
“柔儿。”
他喃声唤她，仿佛要提醒，又像克制。
然后——
他缓缓俯下身，近得能闻见她发间残雪未融的寒意，也近得能听见她心跳的频率。
可就在她要靠近的那一瞬，秦纵却轻轻偏过头，吻只落在她眉心。
地下宫室寂静冰寒，忽然之间，火把骤然照亮整座石厅。墙上浮雕猛地映出跳跃的火光，明放舟带着一个个侍卫凌厉涌入。
“秦纵，你好大的胆子！
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