大宁庆元二十六年，朔西风雪大作，戊原府巡抚衙门外，雪落得半尺深。几名当班的衙役第三次往照壁两侧木梁上的火把里添油，一阵狂风袭来，再度湮灭了所有火光。
衙役们叫苦不迭，连忙唤人从库房里拿灯罩来。好不容易点上火，衙门后又在唤寅宾馆内的炭火要更换了。
其中一名衙役恨骂一句：“嘚，什么都要老子来干，你们都是吃干饭的？”
说完他便急急忙忙去生火了，片时，一盆烧红的木炭被三俩当班端进了巡抚衙门西边的寅宾馆中，而先前将熄未熄的那一盆则被端到了科房，供当夜差的蹭蹭余温。新换上的炭火让这间略显寒酸的会客厅堂顿时暖上些许。
银白炭条错列，火光明灭不定，一名年轻官员闭目养神，而另一位中年官员却神态焦灼，两撇胡子翘了又翘。
人影起了又坐，坐了又起，这位中年官员是朔西布政使司布政使高子运，赣州章江人，刚过不惑之年，于朔西当差已有十余年。昏黄灯影照出其脸上的蜡色甚是难看，一双江南人的杏眼频频朝窗外探去，除了令他百般不适的鹅毛大雪之外，便只依稀可见三两点衙门点起的暗橘色火光，于墨黑的夜里兀自摇曳。
他不由得站起来，负手踱步在厅内。
“高大人。”一边的年轻官员从假寐中醒来，望向高子运，笑道：“您不必着急，抚台大人想必是被这风雪耽搁了。”
高子运回头，拱手道：“失礼了，林大人，您舟车劳顿，今晚还是先去歇着吧。”
这名身着朱红大袖官服、胸前补子上绣着蓝金孔雀、头戴三品官员冠帽的年轻官员姓林名清，字见善，是庆元十八年的进士，如今在兵部就任侍郎一职。他是今日午后到达朔西省戊原府的巡抚衙门，用过简单的晚膳后便一直等在这里。
这林见善高子运自是知晓。
十八岁高中探花，羡煞无数人，而后在翰林院任编修数年，如今被吏部堂官赏识，一跃成为朝上红人。不仅仕途前程无量，年纪轻轻便显入阁之才，模样更是生得貌似潘安，如圭如璋。其身高六尺，面如冠玉，黑发似漆，眸若星熹，只是身材略显单薄，若风中摇竹，鼻梁一痣，凭添柔情。朱红官服衬出凛然争气，言语间却谭霏玉屑，倜傥风流。如今年纪弱冠有六，仍是断雁孤鸿，在京城不知成了多少高官们的攀亲首选。
“不必，我跟大人一起等待抚台。”说罢，林清向前伸出双手，微微躬身，凑近火炉烤起了火。
“真冷啊，这朔西才十月就如此严寒了。”
“朔西地处极北，往年在九月就开始雪虐风饕，今年得蒙圣上六十大寿的喜事，风雪还来得晚了些。”
林清含笑盯着炉火，点头并不应答。随着时间流逝，他原本平静的心情却起了些微涟漪。
今夜，当真要见到了？
时隔两年，七百多个日日夜夜，他无时不刻都在牵挂那远调离京之人。可那人分明知道自己今日要来，却无半点接风洗尘之意，仍旧在三日前去了前方与北狄的作战前线，至今未归，以至叫自己在此地等了足足三个时辰。
换了别人，林清心里多多少少会生出些芥蒂，这不讲礼数的派头着实令人不快，可前方战火如火如荼，作为朔西巡抚兼任提督军务，那人的做法又在情理之中。想到他几年前在朝上的朗朗风姿，挥斥方遒，林清心下不免叹惋。
本已至兵部侍郎，正三品的官员，却因为得罪了张党遭到弹劾，来到这偏远的边疆之地，看似是做了封疆大吏得了个从二品，可其本是婉约江南出身，哪曾经历过如此朔风暴雪和飞沙走石。更何况朔西近几年北狄作乱，民生凋敝，端的是苦中之苦，穷中之穷。
这一次被人弹劾是来到苦寒的朔西做巡抚，下一次又会是在哪个穷乡僻壤，再这样下去，便有天纵之资，仕途这条路怕也是走不远了。
林清如是想着，心里又是叹息，却更多为即将的见面而欣喜。他实在等待太久了。
他沉思之际，高子运瞥了一眼他。布政使暗忖，也不知是火光映得这兵部侍郎双颊绯红，还是他想起了什么，明眸里竟泛着春光。
——
铁骑声骤响，破了这风雪而来。高子运当即起身，林清也从思绪万千中抽回。红木大门打开，鹅毛大的雪花随凛风瞬间涌进屋内，随着长随的一声通报，林清日夜思念之人，朔西省巡抚兼提督军务隋瑛便阔步走到二人面前。
“让二位久等。”
声色朗清，隋瑛拱手道歉，毫无寒暄。高子运和他是时常见面的，可林清却是远方来客，隋瑛此等作为，好似两人只是三日未见。高子运不由得心下微惊，目光在林隋二人脸上扫了扫。
抚台神色自若，双眸含笑，就见那林清也是落落大方地回礼，无任何讶异。
“下官林清，见过隋抚台。”
“见善何必多礼。”隋瑛顺势牵住林清的手，“怎么这么冰？不适应此地的天气罢。”
说着，隋瑛脱下了自己的鹤氅，自然而然地披在了林清肩上。暖烘烘的热气伴随隋瑛惯用的竹林香膏气息一齐涌了上来，林清脸色微红，还未来得及回答，就听高子运的声音如雷般响起。
“抚台！”高子运连忙道：“您可把我急死了，这么大的雪，休要再去前方了！”
“依您所言，吴将军和那数万将士就不怕这雪了？”隋瑛走到紫檀主座前，端起一杯茶，不紧不慢地小饮了一口。
“可您也得知道个轻重缓急，您现在去前方又能做什么呢？雪不停，仗打不起来。那北狄人也不是牲口。”
林清被高子运逗笑，隋瑛看了他一眼。
“见善莫见怪，在朔西官员间没那个礼数。你的茶还热吗？叫人添一壶来。”
“尚是温的。”
“温的就是快要凉了，你身子弱，在京内就时常感染风寒，何况来到了这里。”隋瑛说道，就吩咐人去重新沏了一壶茶。此时，高子运还在喋喋不休地责怪隋瑛几日前擅自去了前线，叫他担心，也叫林清这个京城派来的钦差好等。
“高大人，我这个抚台做得还没有半点自由了？”
“抚台啊，您可不要仗着自己年轻，身子骨好，这风寒一旦沾染了您的骨头，可叫您有得受，这朔西一时半会还得叫您担着，您可不能任性妄为啊。”高子运语重心长地劝道，随即又是一声叹息，“您亲自押运冬衣和粮草送给前线的将士们，还自己垫了资财在里边儿，可您前前后后也只有两套冬衣，再加上那个破破烂烂的鹤氅，您如此行为，叫咱们这些办事的心中实在惭愧。”
“我对您从无此要求，高大人，隋瑛独身一人，也不似您和王大人有一众家眷要养活，我要那么多劳什子做甚？您大可不必惭愧，对朔西的贡献您称第二无人敢论第一。如今时间不早了，您也得回府休息，我差人送您。”隋瑛叫来长随，吩咐了几句。高子运摇着头走了，屋内便只剩下林清和隋瑛。
“隋抚台，您今日受累，我……”林清起身，脱下鹤氅，预备行礼离开。
“见善，穿上罢，屋内冷。”
隋瑛没有半点自己离开或者许他离开的意思，林清只好重新披起鹤氅，端坐着静待后文。他抬眼看了一眼隋瑛，如同两人多年前的相识，他依旧是那副云淡风轻、如玉般的君子模样。隋瑛，隋在山，林清心中默念着他的名与字，在如此温柔清隽的面孔之下，却有着一颗刚硬的无所畏惧之心。
“朔西的军情，我和吴将军都有奏文，这回圣上差你来，究竟用意为何？”隋瑛放下茶盏，即使心中有数，他却想听林清的说辞。
“无非想听真话而已。”
隋瑛微眯眼睛，“此话怎讲？难不成我和吴将军还能在奏疏里作假？”
“见善没这个意思。”林清恭敬地垂下眼眸，以一种宁定的声调说，“真的对面可不仅是假，还有‘缺’。有了这‘缺’，真也便算不得真了。”
见隋瑛沉默地盯着他，林清干脆也不再隐藏，继续说：“有些事，您见了，说不得。有些话，您心中想了，却写不得。您和吴将军说不了的，写不了的，我来说，我来写。这是圣意。”
“见善的意思是，你的奏疏这一次不会提到内阁里去？”
“我将亲自面见圣上。”
话说到这里，意思便也再清晰不过。对于隋瑛来说，绕过内阁首甫张邈直接向当朝皇帝奏明朔西真实情况定是好事一桩，可他却脸现忧色，依旧盯着林清，不言一语。
窗外狂风肆虐，鬼哭狼嚎一般。屋内却岑寂无声，暗流涌动。
“抚台可是有担忧？”林清率先打破沉默。
“圣上手下有钦差，还有司礼监的人，见善，你可别告诉我，你不知道这对于你来说意味着什么。”
林清微笑，“意味着我多处不讨好。宫里的人会认为我越俎代庖，大臣们则视我为眼中钉，肉中刺。”
“那你为何还如此做？”隋瑛放下茶盏，眼底已经泛起了不快。
多想说，原因有很多，除却皇命之外，更因为这朔西是你的，不想让你在此处太难过，所以甘愿走这一步险棋。可林清却佯装摇头，无奈笑道：“我乃大宁朝兵部侍郎，吃的是朝廷的俸禄，走得是程朱理学的大途，为国为民，理当鞠躬尽瘁，死而后已，怎的，只允许您隋瑛隋大人在朝堂上与奸佞相争，还不允许我林见善说几句真话了？”
隋瑛一愣，随即起身拱手道：“是我唐突了。”
林清连忙站起身回礼，隋瑛便走近再度握住他的手。
“想必当差的已为你预备好了房间，朔西条件艰苦，比不得别的省份，这回先委屈你了。等明日我差人去打两床新棉被来，你在这里待上个半月，想必该看见的就该看见，该知晓的就该知晓。见善，我一直都很挂念你。”
这最后一句说得情真意切，林清不由得抬头看向眼前这比自己足足高了半头的人，在隋瑛这双如镜眼眸里，他看到了自己异于往日的羞怯。可他也从这张秋水微澜的含笑面容上，窥见了这句话的真意。
隋瑛的确挂念他，却也只是挂念他。
想必换了哪位同僚到此，也会得到这一句令人感动的肺腑之言。
可他林清，思念说不出口，别的念头更是半分都不敢有。他低下头，隋瑛便只当他是累了，寅宾馆的大门打开，长随便凑上前来。风雪夜里，他被隋瑛亲自领着走向位于东院的客房，直到门关上的时刻，他也没能将对这句话的回应说出口。
“我也很挂念你，一直都很挂念你。”
作者有话说
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第2章 第一章
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