过了底格里斯河，路又变成了戈壁，但这一次的戈壁和之前的不太一样。路两边偶尔能看到橄榄树，灰绿色的叶子在风里沙沙作响，树干扭曲着，像老人的手。沈念祖不认识橄榄树，他问顾元亨那是什么树，顾元亨说可能是枣树，但赵知远从《坤舆万国全图》的附注里找到了答案——油橄榄，西洋人的一种果树，果实可以榨油。
“榨出来的油能点灯吗？”沈念祖问。
赵知远想了想：“应该能。也能吃。”
沈念祖想象不出果实的油是什么味道。他吃过的油只有猪油和菜籽油，猪油是白的，菜籽油是黄的，橄榄油是什么颜色？他不知道。但他记住了“橄榄”这个名字，觉得好听，像是一个姑娘的名字。
走了大约半个月，戈壁上渐渐有了绿色，不是那种一丛一丛的、灰扑扑的绿色，而是一片一片的、鲜活的、铺展开来的绿色。橄榄树越来越多，中间还夹杂着一些沈念祖不认识的树，有的开着白色的小花，有的结着青色的果子。空气里有了一种潮湿的、温润的味道，不像戈壁上那样干燥呛人。
“快到大马士革了。”顾元亨说，声音里有种按捺不住的兴奋。
沈念祖不知道大马士革是什么地方，但他从顾元亨的语气里听出了——那是一个很重要的地方，一个他应该记住的地方。
他记住了。
大马士革出现在地平线上的时候，沈念祖以为自己看到了海市蜃楼。
城很大，比他见过的任何城都大。不是北京那种方方正正的、被城墙箍得紧紧的大，而是一种铺展开来的、像是从地里面长出来的大。绿色的花园和白色的房屋交织在一起，像一块巨大的绣品，从山脚下一直铺展到天边。无数的尖塔从这片绿色和白色中刺出来，在阳光下闪闪发光，有些是金色的，有些是蓝色的，有些是白色的，像一片彩色的石笋。
“天方夜谭。”顾元亨喃喃地说，“真的一千零一夜。”
沈念祖听不懂，但他看得呆了。
他们走近城门的时候，沈念祖发现这座城没有城墙。不是城墙被拆了，是根本就没有城墙。城市直接从田野里长出来，田野和城市之间没有任何界限。橄榄树林变成了街道，葡萄园变成了广场，果园变成了集市。一切都是渐变的，柔和的，不像他见过的任何城市。
北京有城墙，高大的、厚实的、把人关在里面的城墙。西安有城墙，嘉峪关有城墙，喀什有城墙，伊斯法罕有城墙，巴格达有城墙。所有的城都有城墙，把人围在里面，把外面的人挡在外面。
大马士革没有。
沈念祖站在城门口——其实没有城门，他只是站在一条路变成街道的地方——忽然觉得这座城不像一座城，像一个巨大的、敞开怀抱的人。
他牵着大福，走了进去。
大马士革的街道比伊斯法罕的还要宽，还要直。街道两旁是密密麻麻的店铺，但和别处的店铺不一样——别处的店铺是石头砌的，方方正正的，冷冷冰冰的；大马士革的店铺是木头和砖混搭的，门面装饰着繁复的雕刻，有几何图案，有花草纹样，有弯弯曲曲的文字，像把一座小小的花园刻在了门楣上。
空气里弥漫着各种各样的气味。有烤羊肉的香味，有新鲜面包的麦香，有蜂蜜的甜味，有玫瑰水的花香，有咖啡的焦香，有香料的辛辣——沈念祖闻到了桂皮、丁香、豆蔻、胡椒，还有一些他叫不出名字的、陌生的、神秘的气味。这些气味搅在一起，在他鼻子前面织成了一张看不见的网，把整个人裹在里面，让他觉得不真实。
“咱们找个地方住下。”顾青说，他的肚子已经开始叫了。
他们找了一家客栈。客栈不大，但很干净，院子里有一个小小的喷泉，水从石雕的狮子嘴里流出来，哗哗地响，在午后的阳光下闪着碎银似的光。沈念祖蹲在喷泉边，把手伸进水里，水很凉，凉得他打了个哆嗦。
店家和顾元亨谈好了价钱，六个人，两匹骆驼，住三天，多少钱。沈念祖没有去听价钱，他身上已经没有钱了，钱的事都是顾元亨在张罗。他只知道顾元亨从怀里摸出一块银子的时候，手在发抖——不是因为心疼钱，是因为银子快用完了。
沈念祖照例先把大福和小福牵到牲口棚，卸下褡裢，扛进屋里，放在床铺最里面。然后他回到牲口棚，给骆驼喂水喂草料。大福喝完了水，用脑袋拱了拱他的肩膀，像是在说：辛苦了。
沈念祖拍了拍它的脖子。
“你才辛苦。”他说。
大马士革的集市是世界上最大的集市。
这不是沈念祖说的，是顾元亨说的。顾元亨说，大马士革自古以来就是东西方商路的交汇点，东边的丝绸、瓷器、茶叶，西边的玻璃、金属、呢绒，南边的香料、宝石、象牙，北边的皮毛、木材、奴隶，都在这里交易。这里的人见过世界上所有的东西，也见过世界上所有的人。
沈念祖在集市里走了一天，什么都没买，什么都没卖，只是看。他看见了一个波斯商人牵着一头白色的骆驼，骆驼背上驮着整匹整匹的丝绸，丝绸上绣着他从没见过的图案——不是龙，不是凤，不是缠枝莲，是一些弯弯曲曲的、像藤蔓一样的线条，但他觉得好看，好看得让他挪不开眼。
他看见了一个埃及来的小贩，蹲在路边卖一种金黄色的、像虫子一样的东西。他凑过去看了看，发现那不是虫子，是某种植物的花蕊，用蜂蜜腌过的，甜丝丝的，嚼在嘴里有一股说不出的清香。陆禾买了一把，分给大家吃，沈念祖吃了两颗，舍不得再吃，把剩下的揣进怀里。
他看见了一个穿黑袍的老人，坐在集市角落里的一张小凳子上，面前摆着一摞一摞的书。不是《永乐大典》那种卷轴装的书，是西洋式的、方方正正的、用皮面封起来的书。沈念祖蹲下来，拿起一本翻了翻。纸是淡黄色的，比宣纸厚，比宣纸糙，上面印着密密麻麻的阿拉伯文字，还有一些他看不懂的图表。
老人看了他一眼，说了一句什么。沈念祖听不懂，摇了摇头。老人又换了一种语言，他还是听不懂，又摇了摇头。老人又换了一种，他依然听不懂。老人换到第四种语言的时候，沈念祖终于从对方的口型和手势里隐约猜出了一个词——拉丁语。那是汤若望那封信上用的文字。
他摇了摇头。他不认识拉丁文，一个字都不认识，但他会念那封信上的名字——冯·贝格，美因茨。他把这个名字念给老人听。老人眼睛亮了一下，说了很长一段话，语速很快，像是在说什么很重要的事情。沈念祖一个字都听不懂，但他从老人的语气里听出了一种东西——不是惊讶，不是好奇，是——确认。像是老人等这句话已经等了很久，终于等到了。
老人从身后的包袱里翻出一本书，翻开，指着一页上的插图给沈念祖看。
沈念祖凑过去，心跳忽然漏了一拍。
那是一幅地图。
不是普通的地图。是一幅很大的、很详细的、画满密密麻麻标注的世界地图。地图上有欧罗巴、有亚细亚、有阿非利加，有大洋、有山脉、有河流。沈念祖的目光在地图上飞快地扫过，找东边——他找到了大明，找到了北京，找到了那条他从北京走到西安、从西安走到嘉峪关、从嘉峪关走到西域、从西域走到波斯的漫长路线。那条路在地图上只是一条细细的线，比头发丝还细。
他的目光又从北京往西移动，沿着那条细细的线，越过西域，越过波斯，越过巴格达，越过叙利亚——停在了大马士革。
然后继续往西。
地中海。塞浦路斯。安纳托利亚。君士坦丁堡。巴尔干。威尼斯。罗马。维也纳。
然后是一条河。
莱茵河。
沈念祖的手指停在那条河上，指尖微微发抖。他在地图上找到了莱茵河。它比他想象的要长，从南边的阿尔卑斯山一路向北，流经无数城市，最后注入大海。地图上标注了几个城市名字——他一个都不认识，但他知道，其中一个叫美因茨。
他的手指在地图上慢慢移动，找到了美因茨。它在莱茵河中游，一个用拉丁文标注的小小地名。
他把这个名字默默念了三遍。美因茨。
他抬头看着老人，想问他是谁，为什么会有这张地图，为什么在他念出“冯·贝格”的时候眼睛会亮。但他问不出来，语言不通，他说的话老人听不懂，老人说的话他也听不懂。
老人似乎看出了他的困惑，笑了笑，从包袱里又翻出一本书，翻开，指着一页上的文字给他看。
那是一封手写的信，不是印上去的，是手写的。字迹很漂亮，弯弯曲曲的阿拉伯文，沈念祖一个字都不认识，但他注意到信的末尾有一个徽记——一个小小的、圆形的、印在纸上的红色印记。
那个徽记，和汤若望信封上的火漆徽记，一模一样。
沈念祖猛地抬起头，盯着老人。
老人点了点头。
沈念祖张了张嘴，想说什么，但喉咙像被什么东西堵住了，发不出声音。老人也写过信给汤若望？还是汤若望写过信给老人？他们之间是什么关系？这个老人，是不是也和他一样，担负着某种他不知道的使命？
太多的疑问涌上来，像潮水一样把他淹没了。他蹲在那摞书前面，手指摸着那页信上的红色徽记，心跳得厉害。
老人伸出手，握住了他的手腕。老人的手很瘦，骨节突出，皮肤像风干的橘子皮，但很有力。他握着沈念祖的手腕，看着他的眼睛，说了一句很短的话。
这一次，沈念祖听懂了。
不是听懂了语言，是听懂了意思。老人说的是：
“继续走。你走的路是对的。”
沈念祖的眼眶忽然红了。
他蹲在大马士革的集市里，蹲在一个陌生的、语言不通的老人面前，像一个迷路的孩子终于找到了指路的人。他想说谢谢，想说你是谁，想说你怎么知道我要去哪里，想说我还有好多好多问题要问你——但他什么都说不出来。他只是点了点头，用力地点了点头。
老人松开他的手腕，笑了笑，从摊子上拿起那本有地图的书，递给他。
沈念祖愣住了。他指了指书，又指了指自己，意思是：给我的？
老人点了点头。
沈念祖接过书，抱在怀里。书很沉，皮面磨得发亮，边角有些磨损，像是被很多人翻过。他翻开，又看了一眼那幅地图。莱茵河，美因茨。
他把书合上，揣进怀里。那本书比他贴身背着的蓝布包袱还大，揣不进怀里，他只好夹在腋下。老人又笑了，从摊子下面找了一根布条，帮他把书包起来，系好，做了一个背在肩上的手势。
沈念祖把那本书背在肩上，对老人深深地弯下了腰。
不是鞠躬，是磕头。
他在大马士革的集市里，当着来来往往的陌生人的面，给一个素不相识的老人磕了一个头。
老人没有躲，也没有扶他。他只是坐在那张小凳子上，安静地、微笑着看着沈念祖，像是在看一个远行的孩子。
沈念祖站起来，转过身，穿过熙熙攘攘的人群，走了。
他走出去很远，回头看了一眼。老人还坐在那里，被来来往往的人潮遮住了，看不清了。
但沈念祖记住了他的脸。那张皱纹纵横的、像风干的橘子皮一样的脸。那双瘦骨嶙峋的、却很有力的手。那个安静的、笃定的微笑。
他记住了。
他回到客栈的时候，天已经快黑了。
顾元亨正在院子里洗衣服，看见他腋下夹着一本厚厚的大书，愣了一下。
“哪来的？”
“集市上。”沈念祖把那本书解下来，递给顾元亨，“一个老人给的。”
顾元亨接过书，翻开来，眼睛一下子瞪大了。
“这是……”他的声音有些发抖，“这是阿拉伯文的世界地图。”
“我知道。”沈念祖说，“我在地图上找到了莱茵河，找到了美因茨。”
顾元亨飞快地翻着书页，一页一页地看，越看越激动，手指在书页上不停地指指点点：“这是地中海……这是小亚细亚……这是亚美尼亚……这是里海……”他翻到某一页的时候，忽然停了下来。
那一页上画着一张图。不是地图，是一张机械结构图——一组齿轮，一个曲轴，一个飞轮，还有沈念祖看不懂的一些部件。图旁边的文字是阿拉伯文，顾元亨看不懂，沈念祖也看不懂，但图本身是不需要翻译的。
沈念祖盯着那张图，脑子里忽然嗡的一声，像有人在他耳边敲了一下钟。
这幅图，他见过。
在《考工志》里。不是一模一样的，但原理是一样的——把圆周运动变成往复运动，把往复运动变成圆周运动。曲轴连杆机构。
他蹲下来，把那本书摊在地上，从怀里掏出自己那卷《考工志》，翻到对应的那几页，并排放在一起。两幅图，两种画法，两种标注，两种文字，但说的是同一件事。
齿轮咬合。力的传递。运动的转换。
沈念祖抬起头，看着顾元亨。
“西洋人也在画同样的图。”他说。
顾元亨看着他，沉默了一会儿，然后点了点头。
“知识不分东西。”顾元亨说，“谁先画出来的不重要，重要的是——谁先做出来。”
沈念祖把那两幅图并排看了很久。大马士革的暮色从窗户里漫进来，把纸页染成了淡金色。他伸出手，指尖在那幅阿拉伯文的齿轮图上轻轻划过，像是在抚摸一个素未谋面的、但血脉相连的亲人的脸。
那天晚上，沈念祖把那本阿拉伯文的世界地图翻了好几遍。
他不认识阿拉伯文，但他认识地图上的线条。山脉、河流、海岸线、城市——这些线条是不需要翻译的。他用手指在莱茵河的那一页上来回摩挲了很多遍，指腹下的纸页被磨得发亮。
美因茨。
他闭上眼睛，那条河的走向、那座城的位置，已经刻在了他的脑子里。即使这本书丢了、被抢了、被烧了，他也不会忘记那条河在哪里。
第二天，沈念祖又去了集市。
不是去买东西，是去找那个老人。他想再问一些问题，想知道老人是谁、和汤若望是什么关系、为什么会有那本地图、为什么要把地图送给他。但他到了昨天那个位置，发现那里空了。
小凳子还在，书摊没有了。老人不见了。
沈念祖站在那个空荡荡的位置前面，站了很久。来来往往的人从他身边走过，有人撞了他的肩膀，有人踩了他的脚，有人用陌生的语言骂了他一句什么。他一动不动地站着，像一个被遗忘了路标。
老人在哪里？他去了哪里？他是专门在那里等他的吗？还是只是偶然？
他不知道答案。
他也不会知道答案了。
有些问题，在这条路上是不会有答案的。你只能继续走，把问题揣在怀里，带着它们往前走。也许有一天，走着走着，答案自己就出现了。也许永远不会出现。
沈念祖把那本世界地图从肩上解下来，抱在怀里，转身走了。
他没有回头。
三天后，他们离开大马士革，继续往西走。
出城的时候，沈念祖回头看了一眼。大马士革在晨光中像一座金色的迷宫，无数的尖塔、圆顶、花园、街道交织在一起，美得不像真的。他站在城外的一个小山包上，看着那座城，忽然觉得有些舍不得。
他在这里只待了三天。三天里，他没有逛遍这座城，没有吃遍这里的小吃，没有听懂这里的人说的任何一句话。但他在这里得到了两样东西——一本世界地图，和一个陌生老人的祝福。
两样都不是能吃的、能喝的、能换钱的。但两样都比能吃能喝能换钱的东西贵重。
“走吧。”顾青在后面喊他。
沈念祖把世界地图夹在腋下，转过身，跟上了队伍。
从大马士革往西，路两边渐渐出现了丘陵。丘陵上种满了橄榄树，一排一排的，整整齐齐的，像一支绿色的军队。沈念祖已经认识橄榄树了，他甚至还从树上摘了几颗青色的橄榄，放在嘴里嚼了嚼——又苦又涩，吐都来不及。
陆禾笑他：“什么都不知道就往嘴里塞，也不怕毒死。”
“我看着像能吃的样子。”沈念祖把嘴里那股苦涩的味儿吐干净了，蔫蔫地说。
“能吃是能吃，但不是生吃的。”陆禾从褡裢里翻出一小罐盐，往上面撒了一点，又递给他，“再试试。”
沈念祖犹豫了一下，又咬了一口。还是苦，还是涩，但盐的咸味冲淡了一些苦涩，反而有一种说不出的、回甘的后味。
“好吃吗？”陆禾问。
“不难吃。”沈念祖说。
陆禾笑了：“你这人，夸一句好吃会死吗？”
沈念祖没有回答，把剩下的半颗橄榄塞进嘴里，嚼了嚼，咽了下去。
走了大约十天，他们远远地看见了一片蓝色的、闪闪发光的水面。
不是河。河没有这么大，这么宽，这么一望无际。
是海。
沈念祖从来没有见过海。他见过的最大的水面是北京城外的运河，运河很宽，但能看到对岸。这片水看不到对岸。水天相接的地方是一条细细的、模糊的线，像是有人拿毛笔在天边画了一笔，然后用手指抹了一下，晕开了。
“地中海。”顾元亨说，声音里有种说不出的激动，“到了地中海，就算进了欧罗巴的门了。”
沈念祖站在海边，看着那片无边无际的蓝色，海风吹过来，咸咸的，湿湿的，带着一种他从未闻过的、陌生的、新鲜的腥味。风吹起了他的头发——他已经很久没有理发了，头发长得披到了肩上。
他低下头，看着自己的影子映在海面上。影子的脸很瘦，颧骨很高，眼窝很深。他觉得自己老了，虽然他只有二十出头。
但他也觉得自己更强了。不是力气大了，是骨头硬了。骨头硬了，才能撑得住那些软的东西。
“找船。”他说。
（第七章完）
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