虞饶的话说了一半，青言敏锐地猜到余下七分，没有继续问。
刘姑姑在这时叩响了房门。
“殿下。”
她立在门前，对虞饶行了个礼，道，“五殿下已向陛下递了折子，请求与殿下在聆竹苑相见。”
虞饶放下茶盏：“五殿下……我那位，五皇兄？”
是六年前来西延做质子的，南楚的五皇子虞泽，虞冉同父同母的亲皇兄。
刘姑姑点头：“是，殿下这几日该好生准备着，届时勿要出什么差错。”
虞饶笑了声，意味不明道：“姑姑说得是，我们兄妹一别多年，是该去见一见的。”
刘姑姑年及半百，落脚后也乏累得很，没察觉到虞饶的言辞有什么异样。
她拳拳叮嘱一番，躬身告退。
房门才合拢，呵斥声陡然自外响起。
“你们几个，嘀嘀咕咕的说什么呢？”
虞饶被刘姑姑这一吼惊到，脑侧突突地跳起来。
她蹙着眉头向外看去：“青言，去瞧瞧外面是怎么回事，直接将人带来。刘姑姑辛劳一路，莫要叫她再动气了。”
青言手脚麻利，去了又回，很快拎着一个西延的侍女回来。
侍女抖抖簌簌跪在地上，叩首行礼：“奴，奴见过殿下。”
“我才来此，就被你们扰得肉颤心惊的。”
虞饶揉着脑侧，抬起眼，似笑非笑，“你们说了些什么，怎就惹到刘姑姑了？”
“奴该死，奴该死……殿下恕罪。”
侍女畏缩着，连连请罪道，“奴只是，只是说了些……傍晚采买时在街上的所见，并不是什么要紧事。”
虞饶托着脸颊：“今日仓促，我还没好好儿看过雍都，刚好你说给我听听？”
侍女低垂着头，不敢看她，不敢言语。
青言厉声敲打：“我们殿下宽仁，在这儿不说，到别处可就没有你说话的机会了。”
“殿下，奴……”
侍女这才开口，她的话说不大流利，面色随着出口的话语愈发惨白，“今日傍晚，奴在西街口的石牌坊上，见……见到了十二颗挂着血的人头。”
屋室寂然，静可闻针。
虞饶眼睫微垂。
十二颗人头，无疑与她今日入城时的那场刺杀有关。
连活口也不留，看来已剥尽了他们的最后一点价值，唯余恐吓旁人所用。
虞饶心下有了思量，抬手，挥退侍女。
房中别无他人，青言再次道：“殿下……想必是白日的十二个刺客……此事定是那个九皇子所为，他处置便也罢了，竟还……年纪轻轻如此心狠手辣，真是个刽子手，殿下日后千万要离他远些。”
灯火映亮虞饶平静的面容，她没有应和青言的话，只是看着晃动的光影，神色不明。
她还记得初次见到宁晚的那一天。
他那时的模样，与如今实在是不同的。
隆冬时节，南楚落了场大雪，那年她十二岁，才从南巷的苦难日子里挣扎出来，回到宫中。
太后是个亲近孩子的人，她乖巧柔弱的模样恰足以讨她的欢心，从她的手中讨来了一只金丝手炉。
雪落盈尺，回寝宫的路上，她在宫道的角落见到跪立雪中的宁晚。
少年的双膝没在雪中，素袍笼不住他单薄的身形，寒风凛凛，他的双肩在风里细细碎碎地颤，脊背却挺直，不见一丝一毫的弯折。
虞饶鬼使神差地顿住脚步，走近他。她看着他睫羽抖动时落下的雪粒，看清他干净漂亮的眉眼，心头微动。
她将金丝手炉与身上的斗篷留了下来，入夜后又放心不下，偷偷跑去，将几近昏死的人带回宫里，灌水喂药好一番折腾，最终捞回了他一条小命。
为此，她受了一顿斥责，也知道了宁晚受罚的前因后果。
那其实算不得什么因果。
只因宁晚的母亲是西延被废的皇后，他的外祖曾带兵与南楚交手，是西延战功赫赫的大将军。
是以，自幼对西延人深恶痛绝的太子去求皇上，以交好为名，要宁晚每日入宫为他伴读。
他将怨怒都撒在了这个西延的皇子身上，每逢得见，少不得对他责罚羞辱。
烛焰一跳，虞饶的眼睫轻轻眨动了一下，也从恍惚中跳脱出来。
提灯晃荡出吱嘎的声响，才被人唤作刽子手的少年正提着盏宫灯，走在静谧的宫道上。
火光将他的影子烙在宫墙，明明灭灭，好似扎根在高墙中的一道鬼影。
身为皇上的近侍，蔡总管早已在路上等候。
“九殿下。”
远远望见人影，蔡总管迎上前。
他向宁晚行了个礼，本想再去接他手中的提灯，被躲开了。
宁晚看也不看他，动作中的防备之意尽显。
虽在御前侍奉多年，但面对宁晚这般生杀予夺全凭心情，手起刀落眼也不眨，只回雍都半载，便担了数十桩人命债的小阎罗，蔡总管半句也不敢多言。
更何况，当年先皇后被废，后含冤而亡，九皇子是她留下的唯一一个孩子，皇上追忆先皇后，如今对九皇子正器重，宫内人皆察言观色，无人敢忤逆他的意思。
蔡总管恭敬垂首，一路引宁晚去了御书房。
夜深了，宫门也已下钥，御书房却灯火通明。
跨过御书房的门槛时，宁晚听到房内的两声轻咳。
再向内走，龙涎香的气味蔓延开来。
他走进去，朝御座上的人行了个礼：“儿臣见过父皇，父皇万安。”
“起吧。”
发顶落下一道声音，含着笑意，“时辰这样晚，朕却还传你跑了这趟，叫你不得安歇。”
宁晚低垂着眉目：“父皇深夜伏案，已如此辛劳，儿臣惭愧，只能尽些绵薄之力。”
皇上放下手中朱笔：“知道朕为何召你入宫？”
宁晚点头：“想毁坏联姻的人不过是些鼠雀之辈，儿臣已威慑敲打，此等小事，不值得父皇忧心。”
皇上满意他的回答，命人赐了座。
宁晚恭敬谢恩。
皇上垂眼看着他，轻叹了声：“季将军所言是对的，你回来后，朕确是轻松许多了。”
宁晚神色恭谨：“能替父皇分忧，是儿臣的幸事。”
他口中说着恭维的话，嗓音始终平静，神色也淡淡，皇上无奈摇头。
自六年前送宁晚去南楚为质，到他的母亲亡故，接他回到雍都，一别五载，他们父子之间的生疏已非是一朝一夕可补。
即便如此，皇上依旧柔和待他，唤他的名，好似在试图唤醒他心底的一寸温情：“小晚，你母亲已不在了，如今只剩你与朕……你我父子之间，不必这样生分的。”
他的嗓音很轻，如小时那般柔声哄着他，宁晚怔了一瞬，缓缓抬首，一时不知如何作答。
他还没缓过神来，皇上却又道：“今日之事朕都听闻了，你皇兄惯来心软，如今你接手苍鸾卫，还要辛劳些，替他多留意着。”
宁晚再次垂了眼，应：“是，儿臣明白。”
西延上下尽知，他的皇兄，西延太子宁钰，温文有礼光风霁月，善行善念，宛若在世的菩萨。
而他回到雍都，早已学会如何面对刃光里迸溅的血，如何直视刀刃断颈后滚落的头颅。
他手握苍鸾卫，只半载所为，便成了雍都人口中杀人盈野的阎罗，百姓提及名讳都胆战心惊的存在。
宁晚能猜到皇上将苍鸾卫交给他的意图。
苍鸾卫以杀止杀，以血止血，本就是一柄杀人喋血，令人闻之丧胆的利刃，自然不能交到宁钰这个清白的菩萨手中。
西延需要宁钰这个无瑕无垢的太子作为继承者，故而，有关于宁钰的任何污点都要被洗刷。
而他……他要做恶贯满盈的那一个，做宁钰的马前卒，替他担下恶名的刽子手，为他饮血蹈锋的修罗刀。
必要时，也要做他的铺路石。
灯火煌煌，皇上饮了口茶：“听闻南楚公主已安排在了行仪司，你曾……你过去想必见过她，你们可熟识？”
宁晚面色不变：“儿臣在南楚时人微言贱，命如草芥，只在宫宴上与长仪公主有过几面之缘，并不算熟识。”
他三言两语勾出皇上心中的愧，没叫他过多提及关于南楚的那段曾经。
他道：“此事无妨，前些时日，南楚皇子频频上奏，请求与长仪公主相见。朕念着，他们兄妹多年不见，如今既都在雍都，是该见一面。”
宁晚道：“父皇宽仁，只是南楚皇子在雍都多年，儿臣怕……”
皇上接道：“你是怕他与你一样，在西延六年，会借这个机会，传出关于这儿的情报。”
宁晚点了点头。
皇上笑了声，问他：“小晚，你所见到的南楚，是什么样子的？”
宁晚想了一下，如实答道：“南楚早已是一滩浑水，南楚皇帝昏聩专权，太子冲弱寡能，贪官污吏比比皆是，短短几年间，几乎将过往的基业都耗尽。”
“内乱不休，在外交恶，强敌燕国虎视眈眈，据儿臣所知，南楚内党同伐异，相互弹劾，忠良之辈所剩无几。去岁燕山一战，南楚失了两员将领，更是雪上加霜，至如今，无人可堪大任，这才求援西延，连儿臣擅自回到西延都不敢追究。”
皇上似有惋惜，叹道：“是啊，如今燕国正是如日中天，南楚却已非六年前，可以与我们分庭抗礼的南楚了。”
南楚若亡，燕国虎狼之心，下一步便要剑指西延。
南楚不能亡。
却也不能复起。
宁晚一点就透：“如今的南楚……最需要的是人。”
南楚皇子虞泽的姨母是南楚的镇军将军，娴妃已逝，将军受不住构陷自请卸甲离京，南楚的军队一盘散沙。
南楚朝中所缺，是一位能撑起大局的砥柱，军中所缺，是一员分量足够，能重整队伍的将领。
宁可错杀不能放过，他们不能叫南楚捉住一丝一毫的机会。
皇上颔首：“你皇兄还没回来，朕将行仪司与聆竹苑都交给你，今日唤你前来，便是想将此事交由你安排。”
虞泽的身份一旦回到南楚便会成为祸患，要尽快找一个能名正言顺处决他的由头。
宁晚点头：“儿臣领旨。”
回到府邸时，赵梧已在外等候。
见到宁晚的身影，他迎上去，压低声音道：“殿下，那人的身份已查清楚了，是南楚皇子身边的书童。”
“还算不错的消息。”
宁晚似笑非笑，扔给赵梧一块令牌，“明日送去行仪司，给她备一辆马车。”
赵梧伸手接过，见是聆竹苑的令牌，心下了然。
他应了声“是”，却又犹豫，问：“殿下，今日我们对长仪公主那般……她会听从我们的安排么？您曾说与她有过几面之缘，依臣所见，不若您先去同她叙叙旧，拉进关系，我们先礼后兵……”
南楚势微，但对方毕竟是一国公主，才一来雍都就叫他们殿下下了面子，如何指望人家日后与他们亲善相处？
赵梧絮絮劝着，却觉一道冷冷的视线剐在面上，声音在宁晚的注视中一点点弱下去。
宁晚瞥他一眼，半句没应，径直跨过门槛，命侍卫关合府门。
他将赵梧关在了外头，却没能关得住那几句胡乱献策的言语。
宁晚朝书房走去。
他不喜热闹，也不喜身边有人跟着伺候，回雍都后遣散了府邸内的大多侍从，只留了几个洒扫的人。
四下静谧，空有他疾步而行的脚步声，而赵梧的言辞散不去似的，平白搅乱他的思绪。
他没能甩掉心间杂念，停下脚步，缓了口气。
探子提早向他禀报过南楚的消息，他早知道今日会在京郊见到虞饶。
他以为自己已做好了见她的准备。
他在御书房与皇上所言并不是实情。
他与虞饶的确曾熟识。
他熟识她的脾性喜好，她的每一寸，她难过或是欢愉的每一个表情。
除却她的心。
曾在耳畔盘萦过无数次的话再次响起，冰棱一样，又冷又锐，刺穿他的耳膜，刺在他的心头，叫他连攥紧的指节都颤抖起来。
“小恩小惠，都是些笼络人心的手段而已。”
“我与他不过逢场作戏，只当他是一条受用的狗罢了。”
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