看见芷歌和青姀过来，一名排队的书生赶快帮他们介绍起来，原来是闲云书社在发放一月一次的评书会的入场券，规则也十分简单，猜中书社随机抽取的灯谜，即可参会，限制百人。
“评书会是什么，”芷歌问道，“怎么会有这么多人？”
“评书会每月随机一天举办一次，分为文斗和武斗两个擂台，参加文武科考的学子们喜欢在这里交流切磋，闲云书社也会邀请一些大家鸿儒参与其中，点评学子的策文，给出指导意见，还有一些名门闺秀喜欢在此吟诗作画，褒显才名”书生说。
芷歌抽到的是“千歌万曲唱不尽”，青姀抽到的是“湖光水影月当空”，两人很快给出了答案“其乐无穷”“古”，拿到了评书会的入场券。
芷歌和青姀拿着入场券，并肩走进闲云书社。
与楼外的简朴不同，闲云书社楼内雕龙画凤，陈设古朴而精致。书社分为上下两层，一楼是文斗场和武斗场，二楼是名门闺秀和大家鸿儒的雅舍，挂着洁白的纱帘，随着风轻舞飞扬。
芷歌和青姀在一楼找了个位置坐下，环顾四周，发现文斗的内容已悬挂在文斗场上，一些书生正奋笔疾书准备策文。
定睛一看，今日文斗的议题就一个字，战。
芷歌正若有所思，突然听到后方一人高谈阔论，吸引了许多来人的目光，芷歌和青姀也转过身来，仔细听他在说些什么。
“你们知道我是谁吗？”那人说道，见众人露出不解的神情，又补充道，“我是今年的新科状元穆泽在京师最好的朋友，甄演。”
“你们知道吗，上月就是在这里，评书的议题是平边策，我的好友穆泽大杀四方，文斗场第一个上场，之后连续十几人上场辩论，都没能推翻他的理论。后来大家鸿儒们也大为赞赏，感叹他是状元之才。最后，他果然被陛下钦点，做了状元。”甄演说。
“在评书会能拔得头筹，确实博学多才。”众人恭维。
“那甄公子呢，也是应考的考生吗？”有人开始发问。
“是呀，可惜只考中了秀才，此次来京师是专程学习的。“甄演又说，”穆兄是焘州人士，朝露书院的独子，单名一个泽字，取自汉乐府名作’阳春布德泽，万物生光辉’。上京赶考期间穆兄和我同住在悦客来客栈，承蒙穆兄不弃，与我相谈甚欢，结为莫逆之交。还有同住客栈的段书清、柴蔚等人，都是我的知己好友……”
芷歌不知道这话有几分真假，听他说得有趣，就继续听了下去。
“你们都知道了吧，这次殿试的主题就是——战，我的好友穆言之提出要以文化输出的方式解决分歧，从根源处阻止战祸，得到了陛下的认可，特意任命他为鸿胪寺少卿，专门负责此次与俣国的谈判。”甄演继续说道。
众人也你一言我一语地发表了自己的想法，气氛一时热烈。
“孟青姀，你怎么也在这里？”一声不合时宜的声音响起，众人循着声音齐齐看了过来。
芷歌看了眼说话之人，又转身看了看青姀，见她面露不悦，隐约猜到了来人的身份，韩淇。
真是冤家路窄，芷歌暗想。
顾及与韩父的同僚情谊，当年孟父退婚时并未言明真相，只推说青姀身体抱恙，需离京调养，几番周折后双方退还庚帖，婚事就此作罢。不久后，孟父因政风清明升任五品朝散大夫，需参加朝会，全家便从京郊搬到了京都，韩家从此颇有几分不满。
“孟青姀，你水性杨花，嫌贫爱富，你爹升了职就上门退婚，”韩淇先发制人，又说道“想不到吧，我爹也回到京师了，又重新给我定了门更好的亲事，沈小姐贤良淑德，不像你，啧啧啧”
“那就恭喜你享尽齐人之福”，青姀隐晦地反唇相讥，不想做过多纠缠。
没想到韩淇得寸进尺，嬉笑道“男人三妻四妾本来就正常，你若没人肯要不如给我做个通房”。
议亲期间，青姀原本就与韩淇接触不多，没想到他卸下伪装竟是如此龌龊之人。青姀当即回怼道，“你年纪轻轻不学无术，整日流连烟花之地，偷养外室和私生子，不思悔过还在此大言不惭……”
“你满口胡言乱语，有何凭证？明明是你攀附权贵，被人拆穿了信口开河”，韩淇不知青姀竟知道这些秘密，连忙气急败坏地打断。
旁边也有人帮腔，“韩公子才名远扬，必然不是那等背信弃义之人，倒是这位姑娘不在家学习妇德妇功，来评书会抛头露面，怕是连策文都看不懂吧，更别说武斗了”。
芷歌闻言看去，说话的是个华服公子，似是韩淇的朋友。
“有才名就能为所欲为吗？纸是包不住火的，韩公子的丑事总有一天会大白于天下的”芷歌轻哼。
“既然来到了评书会，四位不如就在此比一比，输了的人自己承认说谎，以后也不能再踏入书社半步。”有人提议，周围人纷纷起哄叫好。
自恃有几分才名和拳脚功夫，韩淇和华服公子挑衅道，“文斗还是武斗，怕输就早点灰溜溜走吧”
“那就各来一场，我们输一场就算我们输”芷歌给了青姀一个肯定的眼神，朗声说道。
“好，让你们输得心服口服”韩淇讥笑道。
第一场，文斗，由青姀与韩淇辩论。主题就是今日的策文题目——战。
“我认为，战只是一种手段，不战而屈人之兵才是最佳的方式”韩淇抢先占了辩论的高地，重述了穆泽的理论。
“战，确实只是一种方式，而且是最有效、最快捷的一种方式。只有军事强大了，国家才能强大，文化才能强大，才能在两国和谈时立于不败之地”青姀娓娓道来。
“战争会带来死亡、伤痛……”
“以战止战，虽战可也。战争是手段，更是震慑……”
芷歌放下心来，她知道青姀喜爱读书、博学多才，只是在封建的礼教下难以表露自己的才华，如今看她不卑不亢，对答如流，忍不住鼓掌叫好。
随着辩论的深入，青姀愈发游刃有余，反观韩淇频频词不达意，文斗的结果一目了然。
第二场，武斗，由芷歌与华服公子参赛。
华服公子自报家门，姓成名夷，倒是个好名字，可惜识人不清，与韩淇甘为一丘之貉。
闲云书社武斗只为切磋，规矩是双方执棍，在棍头蘸上朱砂，点到为止，三局两胜。
芷歌单手拎起一米多长的棍子，看见成夷正将棍子挥舞得虎虎生风，韩淇在一旁怂恿，“成兄，一定要好好教训下她们”。
成夷也倨傲道，“棍棒无情，虽然你们包藏祸心又巧言善辩，但你若愿意乖乖认错此事便就此作罢”
“开始吧”芷歌无心再与他们在唇舌上多做纠缠，直接要求开始比赛。
青姀倒是毫不担心，在泠州期间，她亲眼看见芷歌打败泠州无敌手，就连大表哥、二表哥也要避其锋芒。
比赛开始，芷歌率先发力，当头一棒打来，成夷举棍阻挡，又迅速回击。芷歌看他有几分武学功底，便不再收着力，上下左右四面八方招呼而来，打得成夷节节败退，又趁他招架不住时，脚尖发力，一个转身绕到他背后，在身后点下一个鲜红的朱砂印。
第一局结束。
成夷技不如人，有些羞愤，韩淇赶紧煽风点火，“成兄，你刚刚定是一时大意，着了她的道，这回你一定能赢”。
“对，我不服，我只是不善用棍。”成夷嚷嚷。
芷歌不屑一笑，拿着木棍挽了个棍花，随手丢在一旁，说道“那赤手空拳来吧”。
两人右手蘸上朱砂粉开始比赛。芷歌左格右挡，身姿变换，一拳直冲成夷脑门又堪堪停住，成夷慌忙后仰倒退，又庆幸自己反应够快，逃过一次攻击。
几个回合下来。成夷发现自己根本无法靠近芷歌，而芷歌几次出手又刻意停手，仿佛在故意戏耍自己。围观群众也看出了其中端倪，心照不宣地开始哄笑。
成夷气极，直直地撞上芷歌的拳头，带着满身火气扬长而去……
黄昏时分，芷歌兴高采烈地回到家，却见家中一派肃穆。父母兄长都在前厅，神情严肃。
见她回来，二哥战止铮打趣道，“你把京师走遍了吧，终于愿意回家了？”
芷歌不理他，端起茶杯一饮而尽，又找了个座位坐下来。见气氛不对，忍不住猜测难道今天比武的事大家这么快就知道了，赶忙心虚地询问，“怎么了，发生什么事了？”
“今天宫里来人传旨了，传召我们全家人参加明天的流觞宫宴，”战父说道。
“流觞宫宴？”见与比武的事无关，芷歌放下心来，忍不住好奇地问道，“什么是流觞宫宴，好玩吗？”
“明天是三月初三上巳节，京师有水滨祓禊的习俗，祭祀过后会举办曲水流觞活动，恰逢新科进士及第，宫里准备办一场流觞宫宴。”战母对芷歌说。
“那挺好啊，听起来挺好玩的。”芷歌愉快地说，又见大家神色不对，忐忑地开口，“流觞宫宴怎么了？”
“每次祭祀祈福的节日，皇家都会举办家宴，一方面为联络君臣情谊，一方面也为皇室选亲，”战父说，“宫宴邀请了朝中大员及其夫人子女，还有今年的新科进士，怕是要赐婚了”。
“止钺二十有二，止铮也年满二十，确实到了适婚的年龄，之前泠州苦寒又战事繁重，耽误了你们的婚事。”战母说，“宴会上如果遇见心仪的姑娘，要抓住机会。”
“夜深了，爹娘早些安歇吧，孩儿告退”兄妹三人默契起身作揖，逃回了自己的房间。
见提到婚事三个孩子仓促而逃，战家父母司空见惯。想起白天哥哥说的话，战母有些忧愁地开口：“今天哥哥来访，提到了朝中传言，太子殿下刚满十八岁，陛下有意将将军之女或太傅之女指为太子妃。歌儿从小在大漠长大，生性自由洒脱，若一生被困在宫墙……”
“不会的，”战父安慰道。
上巳节，京师内外都在举行祭祀宴饮、郊外游春活动。人们三三两两、成群结伴去水边折枝饮酒，祈求祛除疾病、一年安康无虞。
午间，在一片祥和中，战家的马车缓缓驶入人群，向往长兴门驶去。
“进了宫，要知礼节、守礼数。”战母叮嘱道。
“知道了，娘，你已经说了一路宫内礼节了，我都记下了。”战芷歌说道。今日战母特意为芷歌准备了一件浅粉色的软烟罗襦裙，搭配一条白色披帛，嘱咐她注意端庄言行、收敛锋芒。
很快，战家夫妇便携女儿来到了皇宫。此时朝会已经结束，荣轩帝按照惯例，在上巳节放假半天，邀请各部官员和家眷参加宴席。战止钺和战止铮也当值结束，换了便装在宫门口等候。
宴席设在宫内后花园，院内奇花异草争奇斗艳 ，一条小溪蜿蜒流淌其间，两侧是布置好的长桌菜肴。小宫女穿梭其间，引导众人在流水两侧入席落座。战将军刚得胜回朝，战家便被安排在东侧首席，顺流而下依次是二甲进士们，宣国太傅林汐盛及其家眷，及其余六部官员及其家眷。
稍许，荣轩帝带领皇后、誉王及皇子、公主在上方落座。
荣轩帝表示，“此番家宴一为在上巳节与百姓同乐，二为恭贺诸位进士金榜题名，三为战将军得胜回朝接风洗尘”，他拿起酒樽，说道“朕满饮此杯，已尽朕意”。
众人纷纷站立谢恩，尽饮樽中清酒。
随后，容轩帝命太子在流水中放入木盘酒樽，任其顺流而下，酒樽停在谁的面前，谁即取饮并展示才艺。
芷歌谨遵母命，不敢逾矩抬头观察众人，只能埋头夹取眼前的菜肴，小口小口地咀嚼。正吃得津津有味之际，身旁战止铮突然提醒她，“拿酒”。
芷歌抬起头来，原来是流水中的酒樽正好停到了她的桌前。芷歌赶忙起身端起酒樽谢恩，将清酒一饮而尽。察觉到一束炽热的目光死死地盯着她，她循着目光看去，是昨日比武的手下败将成夷，原来他竟是当朝太子
——君呈夷。
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