八月的北方多雨，芷歌他们刚走了几日，就被突如其来的暴雨困在了湛州阳磬郡的一家小客栈里。
两日后的清晨，天空终于放晴，但地上还是坑坑洼洼，泥泞不堪。
芷歌却迫不及待地想要出门望风，战母拗不过她，只好嘱咐止铮陪她同去，天黑之前返回客栈，第二天继续北上。
两人步出房间，就在大厅看见了穆泽，便邀请他同去。穆泽也不推辞，三人就一同策马离开了客栈。
湛州位于京师与泠州之间，不同于京师的沃野千里和泠州的广袤无垠，湛州的地貌千沟万壑、丛林密布。
雨后更是别有一番风味。
芷歌边骑马边观赏阳磬郡的雨后风光，恍惚间想起二月回京时，她和大哥、二哥策马同游，如今却物是人非。
“也不知道大哥怎么样了？”芷歌感慨道。
“大哥进退有度，会万事顺利的。”止铮说，又转念一想，“还好太子当初没看上你，不然独自一人留在京师的恐怕就是你了。”
穆泽也听闻了战家长子被选定为驸马一事，但太子选妃的事还是第一次战家兄妹说起，不禁心中一紧。
芷歌想想确实有这种可能，自己孤独一人困在太子府，与太子相看两厌，确实是要度日如年了。
“还好逃过一劫。”芷歌摇摇头，将脑海中的画面彻底驱散。深宫后院、红砖碧瓦，又怎能比得过“大海从鱼跃、长空任鸟飞”的自由呢？
三人继续前行，路过一处村落，正好看见一户人家正在办丧事。亲人离世，却只有一道柔弱的身影跪伏在灵前泣不成声，啜泣的声音弥漫宁静的小村庄。
三人心中也有些感慨，下马悄悄地绕过他们，向西走去。
刚走了不一会，就听到了身后呼救的声音。
一位穿着白色丧服、头戴白色纸花的女子向他们飞奔过来，身后跟着一群手持棍棒的男子。
看穿衣打扮，应该是大户人家的护院。
白衣女子躲在穆泽身后，苦苦哀求芷歌三人救救自己。芷歌看着一群凶神恶煞的男子追击一个披麻戴孝的弱女子，当即出手打退了来人。
“姑娘，你没事吧？”芷歌扶起那姑娘，关切地询问。
只见那姑娘十六七岁，生得花容月貌，此时正泪眼蒙眬，愈发显得弱柳扶风，我见犹怜。
见追她的人已经离开，姑娘才止住了哭泣，向三人道谢。
“多谢几位恩人。我叫齐苒，是流水村人。爹爹几日前不幸因病过世，我正在给他办丧事，村里的富户却上门逼债，非说我爹爹生前欠了他家的钱，要抓我去抵债。”齐苒哽咽地解释了事情经过。
“你家里还有其他人吗？”芷歌看今日的情形，怕那富户不会善罢甘休，急忙询问齐苒。
齐苒摇了摇头，低声说：“我自小丧母，一直与爹爹相依为命，如今爹爹已故，我也不知道该去哪里了”。
芷歌有些为难，看了看止铮和穆泽，但两人也没有头绪。
若是在京师，倒还好为齐苒找一份安身立命的差事，只是在这小郡县，他们也人生地不熟，不敢轻易托付。
“几位恩人怎么称呼，我一定当牛作马报答大家的大恩大德”齐苒问三人。
“我姓战，这两位是……”芷歌说着，示意穆泽自己开口。穆泽此番北上是秘密调查，她也不知道该如何介绍。
“我是她大哥，这是她二哥，”穆泽拉过止铮，介绍道。
齐苒却突然又跪地，对着穆泽说：“若战大哥不嫌弃，小女愿为奴为婢，侍奉公子左右。”
穆泽后退半步，说；“我有要事在身，无法照顾齐姑娘。齐姑娘是否还有亲人在世，代为照顾一二？”
边说边伸手想将齐苒扶起，齐苒却躲开了，将手藏在身后，人还跪在地上。
跪了一会，见三人都无心收留她，只好开口；“我有一舅父住在邻县，只是我娘离世后就一直没有往来。”
“也好，你到了舅父家也能摆脱那群人的纠缠。”芷歌说。
“舅父家在何处，你还记得路吗？”止铮问。
“我小的时候去过，只记得要穿过前面那座山，再向西走四五里就到了。”齐苒站起身来，指着前面的山说。
芷歌看看天色尚早，左右也无事，就决定送齐苒一程。
“上来吧，”穆泽开口，站在马前伸出手邀请齐苒上马。
齐苒也没有拒绝，伸出手扶着穆泽爬到了马背上。
芷歌暗想，果然是个登徒子，纵身上了自己的马。
止铮却若有所思，也不说话，牵着马向前面的山走了过去。
穆泽也牵着马，几人一起朝山间走去。
山路难行，几人只好将马拴到了树上，等返回时再取。芷歌和齐苒也下了马，一起步行上了山。
雨后的山峰雾气弥漫，林间并无行人，只有虫鸣鸟叫的声音和他们几人的脚步声。
“齐姑娘，翻过这座山需要多久？”芷歌原来看着山不高，上了山却发现山路蜿蜒，不知要多久才能出去。
“两个时辰左右。”齐苒说，她紧紧抓着穆泽的衣袖，生怕脚滑摔倒。
“大哥还是多注意脚下，小心摔倒。”芷歌看着两人紧密依偎的模样，有些气恼。
又不知走了多久，芷歌有些累了，正好看见前面有一方空地，就提议大家休息一下。
几人刚刚坐下，一群山匪模样的人就持刀围了过来。
止铮不动声色地将芷歌护在身后，尝试与山匪交涉：“我们兄妹几人都是附近村民，去邻县拜访亲人。几位大哥高抬贵手，放我们过去吧”。
山匪们却完全不为所动，也不说话，直接拿刀向几人袭来。
止铮赶忙抽剑应敌，芷歌也解下围在腰间的皮鞭，加入了战局。齐苒害怕地惊声尖叫，紧紧抓着穆泽躲到了他身后不敢抬头。
这股山匪武功高强，很快就和战家兄妹缠斗在了一起，双方打得难解难分。
穆泽站在一旁，任由齐苒抓着自己，眼睛却看着场上的动静。突然，衣袖上的手一松，齐苒迅速从背后拿出一把短匕首，直直地向穆泽的后背扎了过来。
就在刀尖即将碰到穆泽的瞬间，穆泽一个转身，狠狠地抓住了齐苒拿刀的手腕。
穆泽一扭手腕，匕首应声落地。
“你会武功？”齐苒蹙眉，另一只手迅速袭击了上来，穆泽快速格挡，几招过后，将齐苒的双手按在背后，整个人压在地上。
“给你。”芷歌他们也击杀了围攻之人，将皮鞭扔了过来。
穆泽当即将齐苒牢牢捆住，将她按在石头上坐下。
战家兄妹经过一场围攻，也有些疲惫，就地坐了下来。
“谁派你来的？”穆泽开门见山。
“你是怎么发现的？”齐苒不答反问。
“你也太明显了，心思全在他身上。”止铮坐在地上，还忍不住嘲讽她，“谁家弱女子虎口都是茧，独身一人还敢带人上深山，也就能骗骗我家小妹”。
芷歌瞪他一眼，她一时大意，差点中了这明晃晃的苦肉计。
齐苒偷袭不成，同伙们也已经殒命，知道自己任务未完成也命不久矣，干脆直接求个了断，开口道：“我什么都不知道，杀了我吧。”
年纪轻轻，倒是视死如归。
“好。”芷歌说着，捡起地上掉落的匕首就向她走了过去。
“从哪里下手呢？”芷歌拿着匕首伸到她的眼前，冰冷的刀背贴在脸上，齐苒的脸不自觉地抖动了一下。
“反正你也要死了，有没有遗言留给父母亲人的？”芷歌又问。
“我没有父母，没有亲人，回去了也难逃一死，你直接杀了我吧。”齐苒将眼睛一闭，一心求死。
“先从哪开始呢，先来额头画朵花，你喜欢什么花，牡丹还是杜鹃？”芷歌边说边在齐苒额头比画。
眼看刀尖就要划破齐苒的肌肤，她忍不住求饶，说：“我们是来杀穆泽的，从京师一直跟着你们，今天好不容易只有你们三人，又正好看见村民办丧事，就假借了身份想留在他身边，再伺机动手。”
“好一出美人计，”止铮调笑道，“可惜了。”
“所以我们只能把你们引上山，我都说完了你快动手吧。”齐苒伸长脖子，求一个解脱。
“谁派你来的？”芷歌又问。
“我们首领，其他的我什么也不知道。”齐苒说。
芷歌看了一眼穆泽和止铮，两人对她点点头，看来齐苒只是被豢养的杀手，确实不知道什么。
“你走吧，活着总会有希望。”芷歌看她与自己年龄相仿，也没有杀伤力，就为她解开了束缚，还把匕首还给了她。
齐苒不可思议地看着芷歌，又看了下穆泽和止铮，见他二人并未异议，便拿着她的匕首转身离开了。
“就这样放她走？”止铮问穆泽，毕竟齐苒是来杀他的。
“自从我开始追查盛老将军死因，就卷进了这个巨大的阴谋中，”穆泽轻微地叹了口气，继续说，“若是舍我一人，为宣国铲除一个隐患，我也值得了。”
芷歌望向他，黄昏的阳光穿过密林照在他身上，好似给他镀上了一层金光。
芷歌转过头，不想大家陷入悲伤的情绪中，就开口说：“不知不觉都这会了，好饿呀。”
正好看见一只兔子在远方奔跑，芷歌拔下发簪精准地命中了兔子。
“有兔子吃了，”芷歌边说边起身去捡兔子，拎着兔子回来的时候却猛然想起，她和二哥都不会处理兔子，以前出去玩的时候都是大哥在处理。
“我来吧”穆泽接过兔子和芷歌的发簪，发簪设计成了短剑的形状，锋利无比，正好可以解剖兔子。
空地旁边还有山间溪流，穆泽便去清洗，止铮去崖下找了些干树枝，生起了火。
三人坐在火堆旁，等兔子烤熟。
穆泽倒是对芷歌的剑簪十分感兴趣，簪子并没有多余的装饰，外观看去好似一截普通的竹枝，上方一按却能打开，抽出一支短剑。
见穆泽感兴趣，芷歌有几分骄傲，这还是她亲手做的呢。
在穆泽用完准备还给芷歌时，芷歌就摆摆手说：“怎么样，处理兔子很趁手吧，送你了。”
穆泽推辞不得，就收下了。
吃完东西，天气已渐渐暗了下来，几人赶忙下山回客栈。
又走了几日，战家一行人终于来到了泠州地界。
泠州有着一望无际的草原，和热情好客的当地百姓。芷歌也有了回到家的实感。
穆泽却要和战家分别了，独自前往临河郡上任。为感谢这一路的照拂，分别之际穆泽便给战家每人送了一份谢礼。
芷歌打开雕刻精美的木匣，是一只莹白的玉簪。芷歌失笑，玉簪换剑簪，也算有心了。
战家人刚到靖安郡不久，就听到了留守京师的战府管家传来的消息：
新科状元穆泽涉嫌通敌叛国，正在被追捕。
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