风乍起，吹皱夜幕中的一片乌云，令地上的银辉也黯淡了几分。
“这般仓促？”
半晌，宋珩才在呼啸的风声中听到自己的声音。
季明棠垂首看着自己的鞋尖。她原本打算除夕前一日再下山的，但侯府突然递来了信件。信中语焉不详，只说有长房有贵客将至，催她尽快回府。
她勉强挤出一个笑容， “我走之后，白团就麻烦三郎照顾了。”
一旁的狸奴仿佛听懂了她的意思，蓬松的大尾巴勾在主人的裙裾上，表现得比往日更加缠人。
她蹲下身摸了摸白团的额头，“你在三郎家中一定要乖乖的。不许玩水，更不许打扰他温习功课……”
宋珩垂眸望去，狸奴先蹭了蹭季明棠的手心，又扭着身子挤进了主人的怀里，女郎发髻上的步摇随之轻颤两下。夜空寂寥，金玉相撞的声响格外清晰。
“明日什么时辰出发？”
季明棠直起身来，把白团抱到一边，“估计卯正时分就要动身了。时辰太早，三郎不必相送。”
青年摇了摇头，道：“不妨事的。平日里……我也是这个时辰起来温书。”
须臾又无人说话，最终还是狸奴的叫声打破了二人间涌动的沉默。
“晚上还没给它喂过食，白团恐怕是饿了，”季明棠抬眸看了一眼对面的郎君，“三郎，我先带猫儿回去了。明日一早再把小窝和猫儿盆送到知竹院去。”
玉梅苑内。
白团似乎察觉出主人并不想带它下山，一晚上都格外黏人。季明棠在书房写字时，它就蜷成一团，安静地待在一旁的小窝上。
烛火摇曳，在窗上映出女郎窈窕的身影。
她在纸上写画许久。直到夜阑人静，书房内的一点残灯快燃尽时，方起身回到榻上。
第二日清晨。
昨夜不知何时变了天，季明棠走出小院的时候，地上已经覆了一层薄薄的积雪。
她今日换了一身绾色的襦裙，外罩绛紫素罗衫子，头戴荷花纹青玉插梳。美人皎如秋月，只可惜昨日歇得太晚，眼下有着淡淡的乌青。
捡到猫儿不过一个多月，季明棠自认为没给它买多少东西，但今日收拾起猫窝、猫儿盆和白团的玩具，她才发觉自己已经给白团攒下了一份不小的“家当”。
冬日天亮得晚，隔壁院子的郎君帮她把这些东西搬到知竹院后，周遭仍是一片黑蒙蒙的光景。
季明棠把白团抱到它最喜欢的小窝那里，但它看也不看平时常待的小窝，一心只想钻出门往女郎身上扑，生怕自己被主人落下。
季明棠只好狠狠心让三郎把屋门锁上。
看不见主人后，狸奴的动静终于小了下来，呜咽的风声重新占据上风。
季明棠从袖中摸索出两封信，递到了宋珩面前。
“白团的嘴太挑了……我写了它爱吃和忌口的东西，灶房的钥匙也一并放在里面了。待我走后三郎可以打开看看。”
宋珩点了点头，接过信时指尖相触，传来对方手上的热度。但这抹温度转瞬即逝，比蜻蜓点水还要轻盈。
借着晦暗的天光，他俯首看了一眼手中的信笺。其中一份笺纸并未封缄，另一封信却用纸斜封，缝隙处还盖了一方私印，上面写着“于除夕夜启之”几个小子。
季明棠的手心微微出汗，颇为紧张地想，不知道三郎有没有注意到信封上的字迹。
白芷在这时走了上来，在她身边耳语几句：“小姐，侯府的车夫已经在别院外候着了。”
季明棠有些怔愣，“这么快就到卯正时分了？”
她看了一眼丰神俊朗的年轻人，冲他笑道：“三郎，新岁快乐，明年再见。”
侯府派过来的人有些面善，还是上次腊祭接她回府的车夫。
马车上放着几个汤婆子，女郎一掀开帘子，列列的寒风就争先恐后地灌了进来。坐在前面的车夫提醒了一句：“夫人，山里风大，您当心身子。”
季明棠随意应了一声，探出头朝外面挥了挥手。随后马车拐过一处弯路，青年的身影很快消失在了她的眼前。
在女郎看不到的地方，宋珩矗立许久。半晌，他看着手中的信笺轻笑一声，才重新回到山间小院。
*
季明棠在车上睡了一路，醒来时已经到了定北侯府门外。
侯府的大门还是那般恢宏气派，只是门首如寻常人家那样悬挂了桃符，神荼、郁垒二神的名字在日光下格外显眼。
季明棠心中称奇，她从前只见过画了神像的桃符。没想到侯府的风俗和三郎家中一样，都更习惯把二神的名字写在桃木板上。
顺着连廊一路来到婆母所在的春晖园，周氏正坐在桌前用膳。季明棠侍候她用过朝食，这才知晓了侯府催自己回来过年的缘由。
明年二月是官家五十岁的诞辰，京城百姓称为“千秋节”。到时不仅文武百官需上殿朝拜，内外命妇也要进献香合、入宫祝寿。许多在京外的皇亲官眷便赶在年前进了京，韩王世子妃亦是其中之一。
韩王是官家的叔父，与王妃共育有一子一女——女儿宁嘉郡主是宋珩的生母，先侯爷的发妻；儿子年纪轻轻就身染重疾过世了，因此王府的世子之位传给了韩王的长孙。
算起来，她该叫这位世子妃一句表嫂。
世子妃抵京之后，想邀请京城中的贵女办一场诗会，下人便将季明棠的帖子送到了侯府的门房处。
周氏身边最得力的严婆子递给她一张精致的邀帖，上面还带着幽幽的兰花香气。季明棠接过帖子后又陪婆母说了会话，这才找到机会脱身。
走出春晖园后，女郎长长地舒了口气。
她这位婆母永远都是一副冷若冰霜的样子，待在她身边时，仿佛连地龙的热度都减了几分。
正准备前往她住的素月居，迎面忽然走来一位身穿水色如意纹长褙子的女子。
季明棠不欲跟人打照面，当即便想拐到另一条小路上，可惜她发现对面的女子时为时已晚，那人不仅看到了她，甚至还举起手打了个招呼。
她只得硬着头皮走了上去，同时在心里暗暗思忖——
这到底是侯府里的哪位女眷？
女子看上去年纪尚轻，应当不是家中的几位叔母。头发梳成妇人样式，也不像府里未嫁的小娘子。
将不可能的猜测逐个排除之后，便只剩下一种可能性了。
季明棠试探性地问了一句：“嫂嫂？”
话虽出口，她也不知道这具体是哪一位嫂嫂。
除了长房外，定北侯府这一辈可以说是人丁兴旺。小娘子和小郎君在一处论齿序，显得整个家族更为庞大。听说宋三爷的姨娘刚生了一女，齿序更是排到了二十七。
女子含笑应下嫂嫂这个称呼，问了一句：“二娘这是要去哪里？”
季明棠的眼睛转了一遭，开口答道：“我正要去梅苑赏梅。”
梅苑在整个侯府最偏僻的地方，从春晖园走过去要花上一刻钟的功夫。她这位嫂嫂，应当会知难而退、不再缠着她吧？
谁知听到她要去梅苑后，女子脸上的神情分毫未变，反而握起季明棠的手晃了晃，笑着说道：“冬日赏梅最是雅致。我今日无事，正好可以与二娘作伴。”
季明棠无法，只好与这位嫂嫂结伴而行。等她们走到梅苑时，身上已经出了一层薄汗。
梅苑内种的梅树与她院中的那棵不是同一种，眼下还没到开花的时节，园内到处都是嶙峋的枯枝。
面对满树光秃秃的枝条，女子依旧面不改色，“往日赏梅看的都是梅花的冰姿玉骨。今日才发现这些枯瘦的枝干也别有一番意境。”
季明棠胡乱附和了她几句，没留意不知不觉间，她们已经和身后的丫鬟们拉开了些许距离。
经过一处雅致的亭子时，女子忽然顿住脚步，回身冲她说道：“二娘在净善寺为侯爷祈福，当真是夫妻结发，义重千金。只是……你可曾为自己做过打算？”
季明棠不明所以。
女子看她愣住，挽起了季明棠的胳膊，语重心长地说道：“二娘难道没考虑过继个嗣子？他承袭长房的爵位后，日后也能孝敬你这位嫡母。”
“我家六郎膝下有一子。今年三岁，已经读完了蒙书，性子最是聪颖。从小养在你的身边，跟亲生的也没什么两样……”
话虽未尽，其中的意思却不言自明。
“这……”季明棠腹诽了一句，再抬起头来时，声音中已经带上了一丝颤抖：“非是二娘想看着长房绝后。只是为了让夫君少受些阴司里的七七之苦，我每日都要在寺里击钟诵经，实在没有精力养育子嗣。”
实则在她心里，宋家长房无人继承，跟她这个季家的女儿有什么关系？
见她情绪激动，女子赶忙好言安抚了几句。二人一路上说些闲话，再也没提立嗣子的事情。
*
宋六郎下值后回到房中，一眼就看到自己的妻子坐在铜镜前沉思。
他拿起一旁的铜梳，替妻子梳开如云的鬓发。
林四娘扫了一眼丈夫，冷笑一声， “今日怎么没去看你的青青？”
宋六郎摸了摸鼻子，小心思在发妻面前无所遁形，只得问道：“你与那季氏商量的如何？”
林四娘嘴角微撇，她看季氏根本没有过继的心思。丈夫和她打的如意算盘，从一开始就落了空。
宋六郎是四房的第二子，非嫡非长，在官场上也碌碌无为，唯有生儿育女一事还算擅长。如今他不过二十多岁，膝下已经有了四个孩子。
夫妻俩为将来谋划时，想到长房无后，渐渐生出了让自己的儿子兼祧两房的心思。
季氏不愿过继嗣子，可是想到她白日的借口，林四娘心中又不免有些疑惑，世上真的有人，会对成亲没几日的夫君有如此的深情厚谊？
另一个猜测逐渐浮上心头，女子喃喃自语道：“她整日不回侯府，莫非是在寺里偷了什么人？”
“这话你怎么张口就来？”宋六郎吓了一跳。
林四娘的父亲在地方任职，掌管一州州学，对于考学一事，她反而比宋六郎这个勋贵人家的子弟更加清楚。
“春闱在即，许多外地的学子住不起邸店，都会寄住在京城的寺庙和道观里。”
“依我看，说不定那奸夫就藏在净善寺里呢！”
与此同时，京郊净善寺，一间朴素的小院内。
喂过白团，又练完一个时辰的剑后，宋珩回到书房，打算继续读昨日未看完的书卷。
山林间寂静无声，书斋窗明几净，按理说最宜读书，他却心神不宁，目光缕缕落在一旁的信封上。
季家二娘留给他两封信，其中一份笺纸他在女郎走后就细细读过，上面写满了照顾白团的诸多事项。另一封信却还没到拆开的时候。
从厚度来看，里面似乎塞了不止一张绢纸。
他盯着小小的信封叹了口气，最终从博古架上找出一个做工精巧的箱子。钥匙解开锁扣，里面既有北地的边境舆图，又有他跟部将往来的书信。
那份写着“于除夕夜启之”的信封被青年仔细地放在了最上面。
信笺上带着小娘子身上的香气，如今箱子里其余记载着军国机密的纸页，亦染上了这股馥郁的甜香。
作者有话说
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第12章 第 12 章
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