翌日，十一岁储君遵先帝遗诏登极，太皇太后临朝垂帘。
新政举措尽数搁置，首道谕旨便是大赦天下，减免来年全境赋税以安民心。钱国舅一众旧臣悉数起复，重回朝堂执掌权柄。
不多时，明黄敕书送入开封府。内侍当庭宣旨，先褒奖吕惠勘破天坛伪象、追获私运火器逆案之功，话锋一转，便责其“纵容私奴擅闯朝堂，紊乱朝仪”，失规失度。念其功过相抵，不予贬谪。先帝在世时便有意抬升延州边防权重，如今新帝即位，特升延州为延安府，授吕惠延安经略安抚使之职，即刻西行赴任。
敕文末御笔亲注：边防以守成为第一要务，无衅不得擅启战端。
朝廷需要休养生息。持重派一贯作风保守，恰如其分。
吕惠接旨谢恩，面上无波无澜，待内侍尽数退去，独对空堂，长长一叹。
谭玟那日垂拱殿挨了二十脊杖，虽保全了性命，脊骨未折，腰背经络却被重创，落下终身顽疾。医官诊断，每逢阴寒雨雪天气，后背旧伤便刺骨抽痛，往后骑射、负重等武事，再无余力操持。
吕惠处理完府中交接，抽空去往厢房探望。谭玟伏卧榻上，衣衫下层层叠叠垫满膏药，麝香樟脑的气息辛燥刺鼻。
“你如今不宜长途颠簸。不妨在此静养，府中自有下人照料。带来春再赴延安，不迟。”
谭玟轻轻摇头，语声笃定，“血海深仇已然了结，这座皇城处处藏着刀光血影，我一刻也不愿多待。”
吕惠看着他孤瘦背影，终究不再相劝。
启程之日，吕惠特意备下一辆安稳马车，车厢铺满厚棉褥，四面悬挂双层棉帘，隔绝一路寒风。仆从扶谭玟登车时，他指尖触到软垫，微微一怔。
吕惠立在车旁，只淡淡嘱咐，“路上颠簸，自己当心。”
大队车马离京，一路向西。
行了数日，谭玟伤势渐有好转，已能半倚靠坐。行路闲暇，吕惠时常唤他来主车同坐，闲话边地民情。
这日，车马沿官道缓行，道旁忽然传来铁链拖拽地面的刺耳声响。
吕惠掀开车帘一角，谭玟亦转头向外望去。
两名皂役押解一名囚徒缓步前行。那人一身旧赭囚服，手脚镣铐锁得严实，面额黥字清晰，额角一道撞裂的痂痕突兀狰狞——是曹缄。
车队只放缓行速，并未停驻。谭玟静静望着那蹒跚身影，许久，默然放下车帘。
车厢一片死寂。吕惠平声开口，“听闻瑞王伏刑那日，他在监中撞墙求死，被狱卒及时救下。”
沉寂片刻，吕惠又道，“你若心中难平，我可遣人暗中了结，不留痕迹。”
谭玟轻轻摇头，语气淡得无半分戾气，“隆冬长路，镣铐日夜磨身，千里流放苦寒牢城，日日皆是熬煎，这便是他该得的下场。”
车轮单调碾过官道，那道蹒跚的囚影渐渐被抛在了后方。
长久沉默后，吕惠望着案头延安边防舆图，低声自语，“曹缄掌皇城司近十年，手握生杀权柄，一生无妻无子，对旁人素来冷硬独断，唯独对瑞王事事俯首，全然不似寻常主仆……”
他顿了顿，斟酌措辞，“倒像是……被彻底磨去了棱角。”
谭玟背靠车壁，眼底一片空茫，轻叹，“世人心中，各有一份旁人看不懂的执念。”
“像那《终南别业》中，‘偶然值林叟，谈笑无还期’。世人多抄作‘林叟’，唯有瑞王与他笔下，皆是‘邻叟’。于朝野众人，他们是君臣主仆，于彼此，原是相伴半生的故人。”
吕惠抬眸看向他怅然神色，眼底掠过一丝了然。问道，“待到延安安顿，你日后作何打算？留在我幕下执掌文书，还是往军中投奔肖石？我或可为你谋一份文职，不必上阵厮杀。”
车轮辘辘，一丝寒风自帘缝中钻进，吹散车厢内片刻柔和
谭玟微微欠身，朝吕惠深深一揖，“若不是相公舍计保我假死，步步筹谋为谭家洗冤，我早已是无间冤魂。相公于我有再造之恩，西去延安，我愿长随身侧，听凭差遣，终生不离。”
吕惠闻言，眸间漾开一点温软，轻轻颔首。
同一片天穹之下，两股冷风分道而行，一缕钻透西行马车棉帘，一缕席卷西北黄沙。
朝堂之上，所有恩怨皆有御判定论；荒野长路，一段迟来的血仇，仍在荒漠中等待最终的了结。
延安以西三十里，风沙漫卷，天地昏黄。
官道两侧荒蒿掩路，两道身影已在土坡背风处静候许久，算准流放途程，掐定押送时辰——秦州苦寒牢城路途遥远，这片荒无人烟的沙原，是唯一能拦下行囚的机会。
风沙远处，三道模糊人影缓缓蹒跚而来。两名皂役左右夹持曹缄，厚重囚衣被狂风吹得鼓胀如帆，脚镣拖拽沙土，发出细碎刺耳的摩擦声响，黄沙扑面，教人难以睁眼。
白杨身形一纵，不等皂役拔出佩刀，她手腕翻转，刀背重重劈向左侧差役膝弯，那人痛呼着跪倒在地；另一人刚伸手摸向腰间兵刃，刀背斜挥，狠狠砸在手骨之上，短刀脱手滚落黄沙。
白杨横刀静立，冷白刀面映着昏蒙天光，全然未理会地上蜷身哀嚎的差役，目光死死锁在曹缄身上。
曹缄抬起头，面额刺字与额角旧疤在昏黄沙色下格外刺目，他认出了白杨，嘴角扯出一抹干涩讥诮的弧度，嗓音沙哑枯涩，“倒是白杨。没想到昔日身边爪牙，今日也敢反过来扑咬旧主。”
白杨目光冷冽，一言不发，侧身向后退让半步。
风沙深处，一抹艳红缓步走出。
夏柳一身红裙，裙裾被狂风肆意翻卷，单薄身形似要被狂风卷走，脚下步伐却稳如扎根冻土，一步步踏过遍地沙砾，行至曹缄面前。
曹缄眯起眼，辨认了片刻。风沙模糊了视线，但那双眸子里的恨意太过灼人，容不得他认错。
“延州城……漏网的娼妓。”他开口，嗓音沙哑，却没有了方才的轻蔑，反而带着一丝奇异的平静，“当年就该一并处置了的。”
夏柳牙关死死咬紧，长发被狂风扫过半张脸，眼底积压经年的怨火烧得灼人。
曹缄看着她，忽然笑了一下。那笑容很淡，没有嘲讽，没有畏惧，更像是一种终于等到结局的释然。
“动手吧。”他说。
夏柳拔刀。寒刃抵上他的咽喉。
曹缄没有躲。他低下头，看了一眼那柄刀，又抬起眼，望向远处昏黄的天际线。风灌进他的囚衣，将他整个人吹得像一面破旧的旗帜。
“等我……”他轻声说了一个词，声音低得几乎被风声吞没，也不知道是说给谁听的。
夏柳的刀锋划过。
利刃割开皮肉。所有未尽的话语尽数堵在喉间。他双眼猛地圆睁，双手死死捂住喷涌血沫的颈口，重重跪倒在地。
不多时，身躯重重一歪，彻底没了动静。
夏柳垂落持刀的手，刀尖抵在黄沙，血珠顺着刃尖点点渗入沙土。她静静伫立，垂眸凝视地上尸身良久，方才屈膝蹲下身。
她不寻尸身别处，只将刀刃抵住颈骨断处，一手按住头颅，借钝刃反复切割骨缝。刀刃摩擦白骨的沉闷声响混在狂风里，凄冷刺耳。她十指浸透暗红血液，顺着指缝滴落，在黄沙晕开一片片暗沉印记。
白杨立在两步开外，不曾上前插手，亦未出言催促，只静静望着那道红裙背影，看她固执地做完这一切。
直至最后一缕筋络断开，夏柳才缓缓起身，一手提住人头。蜿蜒血线顺着手臂淌落，浸透原本艳红的裙摆，风沙吹起发丝，两行热泪无声滚下，转瞬便被狂风卷走。
她不再回望尸身与白杨，转身径直走入茫茫风沙深处。
“柳妹，等我！”
白杨提刀快步追上，呼喊声被狂风撕碎消散。
风沙愈发昏沉，两道身影一前一后，彻底消融在昏黄无边的荒漠之中。
~
杨柳
白杨不是无情树，夏柳何曾为己生。
七载恩仇同酿就，一刀生死自分明。
舌根咬断成痴哑，眼底烧穿是旧盟。
血路三千偿尽后，风沙深处两同行。
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