漠北附近的几座镇子相继搜了个干净，既不见逃兵的踪迹，也找不到半点军备的影子。
陆瑶带着人马无法久留，只得准备折返。刚踏上返程的路，后方就传来急报——起初经过的镇子上，有疑似疫症了。
众人神色骤变，当即勒马掉头，再赶回镇上。
两天两夜未曾合眼的一行人，皆显疲态。
夜幕下的镇子，火光映红天际。各家门户紧闭，被严密封锁，街头巷尾巡逻的士兵神色紧绷。
一名士兵快步迎上，带着陆瑶和兰珩舟朝镇中走去。几人停在一处陈旧屋舍前，士兵禀报：“将军、珩阳王，就是这家。”
陆瑶目光微凝，只见门窗被厚实的木板钉死，门口站着守卫，满脸戒备。
“只有两人？”她沉声问道。
士兵点头：“就母女两口，镇上发红疹的也就她们一家。但地窖里搜到了一把军刀的刀鞘，但除此之外没有其他可疑之物，一切都已封锁。”
陆瑶略一点头，捂住口鼻，抬步迈进了屋内。
屋里昏暗潮湿，光线微弱得几乎看不清屋内情况。正中央，帷帐低垂，将屋内空间一分为二。帷帐后隐约传来低低的啜泣声，压抑得让人心里发闷。
“情况如何？”陆瑶冷声问。
士兵站在一旁摇了摇头：“不好说。看样子，应该已经有几日了。”
陆瑶伸手接过了火把，目光扫过帷帐后的身影。一年迈老妇躺在床上，瘦骨嶙峋，病容憔悴。脖颈处隐约可见点点红疹，深深嵌在黝黑的褶皱中，几乎难以察觉。
旁边，年轻的妇人趴伏在床侧，双肩因哽咽而轻轻颤抖着。她一边紧握着老人的手：“母亲，母亲，您撑住……撑住……”
可她神色却散乱，喃喃地念着：“这可怎么办是好？这可怎么办是好？”
陆瑶站在门边，神色微怔，看着那张泪痕交错的脸，脑中似有模糊人影一闪而过。她目光扫向床塌，忽然被那散落的羊毛线吸引。
兰珩舟站在她身后，察觉到她动作，一把拉住了她手臂：“你做什么？”
“不对，还有人。”陆瑶目光直直落在妇人身上，语气里带着一丝冷意：“那孩子呢？”
妇人浑身一颤，哭声瞬间拔高，显然被吓得不轻。她跪倒在地，声泪俱下地摇头：“我不知道……我不知道……我错了！都是我拿的东西，求求你们放过我家人！”
说着，她猛地磕起头，额头与地板相撞，发出一声声闷响。
妇人的言辞乱作一团，显然还没弄清眼下的状况，只以为是因为偷拿逃兵物件被搜查。
陆瑶深吸了一口气，放缓语气：“你听我说，你先别慌，我们不是为了杀你。”
但妇人已经完全失了分寸，哭喊声夹杂着绝望的哽咽：“我错了，我错了！你们杀了我吧，别动我家人，求求你们——”
“住口！我就问你——人呢？”
陆瑶终于忍不住一声怒喝，冷厉如刃，直逼妇人混乱神经。妇人一怔，磕头动作顿住，抬起满是血痕的额头，看着陆瑶，似乎才勉强听进了她的话。
“你母亲这不是普通的病，是染上了疫症！会传染的，你听明白了吗？他们人呢？”
妇人呆愣片刻，眼神逐渐变得惊恐：“染上了？疫症？”
“没错！我们不是来杀你，而是要救人！”陆瑶压低声音，语气急迫，“告诉我，他们去哪了？”
妇人转头看向床榻上的母亲，神色复杂至极。突然，她像是想到什么，惊恐地大喊起来：“不好！不好！阿楠，我的阿楠！”
说着，她猛然扑向地面，想要翻身爬起向外冲去。
旁边士兵反应迅速，冷着脸将银枪一横，瞬间绊倒了她。妇人摔倒在地，双手乱抓，哀嚎着：“阿楠，我的阿楠！快救救他！要我做什么都行，我替他去死都行！”
陆瑶蹲下身，目光直视着她：“往哪走了？告诉我。”
妇人已经颤得发抖：“卑硕，他们往卑硕去了！求求你们救救他，他才七岁，七岁啊，求求你们——”她跪在地上，头如捣蒜，泪水与血迹混在了一起。
陆瑶看了她一眼，霍然起身，朝门外大步走去：“来两个人，跟我往卑硕方向追！”
她眼底却掠过一丝迟疑，但随即眼神又坚定了。
卑硕并非梁国地盘，而是邻国辖地，虽与梁国想来交好，却是人口复杂、势力交错。若疫症在那传开，一旦控制不住，恐怕就是祸及两国的大难。
话音未落，兰珩舟已追了出来，一把抓住了她的手臂：“卑硕地势险峻，如今又过去了两天，他们要么已经到了，要么……”后半句却不言自明。
陆瑶愣了片刻，随即道：“你们留下看守此镇，我去追。”
“陆瑶！”兰珩舟声音压低，伸手再度扣住她的手臂，将她拽回身边。陆瑶以为他要阻拦，正准备反驳，却听到他道：“我跟你一起。”
“不行，得有人留下来镇守这里。万一疫症扩散，情况会失控。”
“那我去，你留下。”
陆瑶落在他的胳膊上，神色微冷：“不行，镇子必须有人镇守，疫症防控刻不容缓。而且你胳膊的伤——”
兰珩舟抿紧嘴角，还想再说什么，但陆瑶已抬起一只手，按住他的肩膀，语气缓和了几分：“你不相信我吗？”
“守住这里，等我回来。”
没等他回应，她已经扬鞭策马，带着几名士兵朝着镇外扬鞭疾驰，身影很快没入夜色之中。
夜风呼啸，远山轮廓逐渐显现。直到清晨，他们终于在路旁发现了车辙。陆瑶勒住马，目光微凝：“新鲜的印子，他们应该就在前面了。”
一行人沿着痕迹继续追赶，直到太阳渐渐升高，马车的车辙拐入了一处下山小道。
陆瑶骑在马上，猛地勒住缰绳，神情瞬间警觉。
地面上不仅有车辙，还夹杂着纵横交错的马蹄印。这些印迹深浅不一，几乎覆盖了车痕，显然是刚刚踩过。马蹄印的数量之多，规模之大，绝非寻常商队所能拥有。
目光扫过四周，落在不远处分岔而出的另一条山道。那条路蜿蜒向上，直通积雪终年不化的山脉顶端。她微微皱眉，那种地方鲜有人至，怎会有马队从那里而来？
疑惑萦绕心头，但她没有多作停留，找到人才是头等要事。
陆瑶扬起马鞭，轻声催动战马，低声道：“注意附近动静，跟上我。”身后士兵默契无声，紧随其后。
山道愈发陡峭，杂草和碎石混杂着深浅的车辙和马蹄印。众人沿着痕迹追了片刻，终于在又一个岔路口停了下来。
一架驴车横在路中央，车身破裂，木板断裂成几块，车轮歪斜得几乎要脱落，破布和洒落的吃食散落四周。一股微弱的血腥气随风飘散，刺入鼻尖。
陆瑶目光落在驴车旁的一具尸体上，咬牙紧了紧握着马鞭的手。
那是一名中年男子，衣衫褴褛，浑身布满尘土和鞭痕，脸庞因死前的惊恐而扭曲不堪。胸口塌陷，身体被踩得不成样子，周围泥土里还残留着马蹄的痕迹。
士兵们围拢过来，有人皱眉低语：“被活活踩死的……”
又有人提醒道：“将军，军甲。”
陆瑶循声看去，一件破碎的军甲散落在地，旁边还有几件衣袍，被鞭子抽打得支离破碎，零散地丢在各处。她目光变得阴沉，竟有人如此蛇蝎，对着平民百姓泄愤都如此歹毒。
她沉声道：“搜查四周，看看有没有孩子的踪影。”
人群散开四处搜寻，她也翻身下马，将缰绳系在树枝上，顺着山道深处走去。片刻后，泥土上浅浅的脚印映入眼帘，杂乱无序，显然是慌乱逃窜所致。
她加快脚步，一直跟到了陡峭山崖边上，才隐约听见低低的啜泣声，夹杂在呼啸的风中若隐若现。循声走到陡峭的山崖边，才看清崖下的情形。
瘦小身影蜷缩在悬崖一侧的树下，满身泥污，衣衫褴褛。孩子双手紧抓着树干，脚踩在一块摇摇欲坠的石头上。他脸色苍白如纸，眼中满是恐惧，泪水混着灰尘，顺着脸颊滑落。
“找到了……”陆瑶低声道，缓缓靠近。
孩子察觉到动静，猛地退了一步，脚下石块微微晃动，几颗碎石滚落崖下。
“别过来！别过来！”他声音因害怕，而尖利得刺耳。
陆瑶一把伸手抓住他的小手，沉稳有力，看向他柔和哄道：“别怕，我不是坏人。我是来救你的。”
孩子身体僵住，满眼防备，依旧将身子紧贴在树干旁。他双腿颤抖，稍有不慎便可能滚落山崖。
陆瑶深将另一只手也伸了出去：“把手给我，相信我。我是你阿妈让我来找你的。她梳着两条辫子，眼睛很大很漂亮，对不对？”
那孩子听到这话，憋屈撇了撇嘴，泪水如断了线的珠子般滚落。他哽咽着，一边抽泣一边盯着陆瑶，防备之意终于稍稍消退。
陆瑶轻声安抚：“别怕，别怕，好孩子，把手给我。”
孩子迟疑着，颤巍巍地将另一只小手伸了过去。陆瑶盯着那只小手，几乎就要抓住他了。
突然，林中传来一声喝喊：“谁在哪里？”
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