程筝若无其事地衔着糕点，仿若自己什么也没说一般。
周怀鹤再次打量起眼前这人，蓝布衫袖口圈出的手臂细瘦，睫毛也长，跟蛾子翅膀似的扑簌起来，眼波流转，清凌凌的。
他思忖片刻，踱去桌边，坐于她对面，很是给面子地捻起一块绿豆糕。
“你又是听谁在背后编排我。”他说。
程筝瞟了他一眼，视线又移到那西装口袋的半截纸片上，不好说她是不小心捡起那纸片的，只好扯了个谎：“堂屋里她们推牌时讲的，说鹤少爷常偷着去交易所，还瞒着老爷。”
他坐于对面，靠得近些就能闻到一股花香味儿，浓得盖过那股涩苦的药气，衬得口中的绿豆糕都变没味道了。
周怀鹤身子往后倚，顶住背后书柜，拿起绿豆糕又放在桌子边，没动，搓搓手指尖儿沾的粉末，道：“知晓我去交易所的只有王发一人，并不可能从后院的老妈子们嘴里听来的，假使叫那群佣人知道，这事早就得传进我父亲耳朵里了。”
果然，这狐狸精，她撒了个谎立马就被看透了，同他说话真费脑子。
“您真难骗。”程筝吸一口气，“我进来时候，鹤少爷正在洗澡。”
她指了指床尾阑干上乱搭的衣服，“从你西装外套里掉出一张字条来，我捡起来不小心瞧见的，上面写了两串股票代码号。”
周怀鹤盯着她瞧，目光不乏审视，程筝笑着摊手：“这次真是实话实说。”
“你怎地知道那是股票代码号？”他多生出几分兴趣来，“不是佃户人家出身么？”
两相对峙叫程筝缓缓地发了一些细汗，兴许是没关窗子，热出来的，她说道：“家里大姐儿在上海人家里做过一段时间长工，回乡时说与我听过。”
她微微笑着，反唇相讥：“鹤少爷别要对乡下人有偏见，认为我们都像井底之蛙罢？”
他直直瞧着她，改口：“没有这样的意思。不过这公馆里人人都知道我从香港回来以后，除了养病什么也不会，哪里来的钱玩儿股票。”
“再者说。”周怀鹤睨眼，有来有回地接她的招，“若我真买过又如何？这事够得上威胁我帮你的忙？”
唇边沾了点儿碎末，程筝用手背揩了一下：“你打算买哪只股？银行、粮食、皮毛，还是西药公司？我知道哪只股好。”
周怀鹤看上去就不像将她的话听进心里的样子，估计只认为她在胡扯，岿然不动道：“我身体是差些，但脑子还清楚，有这功夫不如去诓我那心里只有钱的父亲。”
她一人侃侃而谈：“听闻鹤少爷足不出户，应该不知外头，尤其是乡下的情况。在我被王利民卖来这里之前，乡下遭过几次匪患，后来那群土匪被捉去充军，我听了点儿行情，他们劫的就是洋人渡来的西药。”
程筝无聊地把盘子里的绿豆糕轻轻捻碎，继续：“王利民那时候也私吞了不少货，他将我跟货一起捎来天津，应该是准备私自卖掉，我见过他跟西药公司的代理谈事，鹤少爷自己去查证就知道了，一家新公司，英国人正卯足了劲儿推向市场，要挣中国人的钱。”
周怀鹤定了定，未言语。
二人中间就隔了一张胡桃木方桌，程筝劝道：“英国人无论如何都不会允许开市时大跌的，乘一趟人家的顺风车，不亏，这筹码够叫鹤少爷起兴么？”
现在还算证券发展的早期，按程筝之前补充的资料来看，天津在此之前有一家证券物品交易所，没干多久就倒了，后来只剩一些零零散散的小交易所，随后直到新中国成立以后才成立第一家正式的证券交易所。
不过这个阶段人民买股的热情也很高涨，上海那边尤其，还有专门的金融学者做公债生意，数额不小，高达百万。
谈话这么些时间，男人身上的水珠早就被风吹干了，头发也半干，热度散去以后，唇色淡了些。
程筝心说这人怎么有了舌头也不讲话。
“我知你只把我当乡下野丫头，我的话，十分你怕是只听得一分。”她又退一步，“我知道的也就这些，假使你买了没赚，今日当我没来过；若赚了，再来考虑帮我的忙也不迟，今日这话就当我给鹤少爷的投名状。”
周怀鹤双腿交搭，问她：“你想要我帮什么忙？”
“我暂时不想真嫁过来，鹤少爷想想法子帮我拖着周老爷那边。”
“那为何不找周太太去说，弯弯绕绕找上我了。”
程筝觉得他问题忒多：“我自然找过，可她毫不介怀，还分我点心吃，给我做新衣裳，我就不好开口麻烦了。”
周怀鹤双唇之间发出个气声，他算得远：“她只是一时容着你罢了，杜流芳怎么也是大家闺秀出身，自然不会担心你危及她的正妻地位。”
他有些发困，意兴阑珊地盯着她的眉眼，为了醒神，手指敲了敲桌子，“可你住了今日，住了明日，后日流言四起，说周五爷只宠小的，外头人定会编排起杜流芳来，那时她可不一定还能容你。”
程筝道：“我倒不觉得周太太有你说得那样小心眼。”
“你既认为她人好，何必还来找我。”
几句话周旋来周旋去，怪不得这人要下拔舌地狱，真是长了一根难缠的舌头。
她切回主题：“消息我也告诉你了，这交易你做是不做？一句话的事。”
“你也知道你已经把话说干净了，那我之后反悔不帮你，你又当如何？”周怀鹤认为此人胆大心细到如此地步，连字都不识几个还能坐在他屋子里同他谈起交易来，难免不会有什么阴招后手。
“又当如何？”程筝笑吟吟，觉着面前这人一肚子阴谋诡计，“那鹤少爷就接受一个小你两岁的人当了你的母亲罢！”
她说完，留下半碟子被捻成碎末的绿豆糕，声音低下去：“以后抬头不见低头见，假使我真比你高出一个辈分，难道是我吃亏么？”
周怀鹤的视线在绿豆糕上凝了凝，鼻间轻呵出一声来：“今天倒见识到你的伶牙俐齿的本事。”
“自保罢了。”程筝轻轻地说，“我要有别的法子，也不至于窜进你的房间里。”
话一讲罢，程筝便从阳台搭了张凳子翻身过去。
周怀鹤目光越过窗户，只瞧见椅子上一双鞋印。
自从程筝进了周公馆，芸芸的心情就没好过，第二天一早还要把程筝喊起来带去估衣铺做衣裳。
出门的时候正好碰上周峥，芸芸欠身问了声好，程筝犹豫着自己是不是也得装个扭捏样子出来，但周峥仅瞧了她俩一眼，问芸芸要将她带去哪里。
“太太说带她去做两身合身的衣服，总不能叫人一直穿这身破蓝布袍子。”
周峥略一点头，没太上心，踏出几步台阶后又转头吩咐芸芸：“明天把何师父叫来。”
“今早怀鹤说身子十分不适，病怏怏的下不来床了，叫何师父来给他瞧瞧，看是不是有什么风水上的说法。”说着，目光晃过程筝，“顺便说定她的事。”
芸芸脸色灰中带青，斜了程筝一眼，似乎有着许多想要申诉的不平，最后碍于老爷的威严，没敢开口，支支吾吾全应下，随即招手叫来拉黄包车的车夫，载着二人去店里挑料子、量尺寸。
记账时芸芸还格外心疼，叽叽咕咕着：“这匹料子换紫色的，太太说你嫁过来那天得穿得贵气点儿，不能叫人家看笑话。”
程筝认为这都无所谓，她们应该是看不到她穿这件紫色旗袍的那天的。
周怀鹤突然要叫何师父过来，应该是变相地答应了她的提议，程筝心里松了一口气。
回公馆的半截路上还被几个军官拦住，叫拉车的脚夫出示牌子，没牌子不准跑车，脚夫只得顶着满头大汗哀哀辩解：“军爷，我平时只跑华界的路，不需要挂牌子啊。”
拦在路口的两个军官只是想找茬，叫脚夫掏两块大洋出来交牌子钱，程筝坐在上面拧眉，可她也真是无能为力，她两个口袋也是空的，半个钱也没有。
这时候芸芸倒开了口：“你知道你拦的是谁家的车吗？”
“呦。”军官痞笑，“哪家的俩丫鬟？”
芸芸面不改色，像是见惯了这种调侃：“我们是周家的人，旁边这位是周老爷马上要娶的六姨太，周少将是我们大少爷，你今日敢耍这威风，回去我准向良少爷参你一本！”
两人讪讪，矮的凑到高的耳朵跟前说：“周少将前几天才打胜仗回天津小住，现在正是红人，我们还是别招惹为好……”
高个子踹了他一脚，斜眼瞧着她俩，将脚夫放走了，脚夫鞠了几躬，拿汗巾擦擦额头鼻尖，继续拉起车来。
“你第一次被拦路？”程筝开口同那人聊闲。
车夫回：“好多次了，回回都说交两个大洋就给我挂牌子，可收了钱就钻酒铺子里头去了。”
程筝不作声了，芸芸瞧她一眼，道：“这事不新鲜了，没钱没势的就这么过日子，要不是老爷要留下你，你也差不多，王利民首先会把你留在他那儿，玩得无趣了就将你卖到堂子里。”
说着，她磨起牙齿来：“像我老家的大姐儿·1一样。”
程筝偏头看着芸芸忿忿的眼神，倏地明白过来，她这么烦自己威胁了周太太的地位，但也从未在周老爷面前说过她的不是，说着不想她进门，但连紫色的布匹都会帮她挑。
或许芸芸也为她想过，如果她在周家留不下去，会是怎么一个下场。
回到周公馆以后，芸芸多给了那人两块大洋，带程筝进了里屋。
那时候周太太正跟杨妈她们一起搓麻将，还邀了两个程筝不认识的太太。
屋里熏熏然燃着香，太太们的金链子环了脖子一圈，都烫着时兴的鬈卷头发，手边各自搁了几个矮凳放置点心和茶水，都是周太太上次从上海捎回来待客的。
推牌声此起彼伏，芸芸扯着程筝的胳膊将她拽进堂屋里，程筝“嗳”了几声，说她想上楼。
芸芸嘘声，又怨恨起来：“人家看见你上楼，免不得要问，到时候太太又要被这群太太说小话了。”
程筝无奈：“那我要待在哪儿？”
芸芸勉为其难：“去我屋里坐着罢。”
佣人的屋子并不在公馆内部，在花园对面又是一排矮屋，矮屋前面放了几个木桶，几个人正坐在矮凳上锤衣服。
王发不推牌的时候就跟几个佣人坐成一圈，讲书给人家听，芸芸爱听他讲书里的故事。
水浒啊三国之类的，程筝读书时都看过，王发几处都讲错了，她还得忍着不纠正 ，毕竟现在自己“大字不识一个”。
程筝小声问芸芸：“王发上过学么？”
芸芸道：“他小时候跟鹤少爷一起在香港念了一段时间的书，算陪读，后来五姨太身体太差，鹤少爷被送了回来，他才跟着一起，回来以后老爷就没供他读书了。”
下意识说完，芸芸脸色一变，郁闷：“我做什么要同你解释，真是的，你自己去问王发就是了。”
说完就站起来，王发注意力被她引了过去，问她刚回来怎么也不歇息一下。
芸芸指了指大堂：“老爷还吩咐我去通两个电话，明日将何师父叫过来给鹤少爷看身体，还得给大少爷通个信，太太叫他月底回来吃饭。”
“鹤少爷身子又不好了？”王发摸不着头脑，“他今天还去劝业场的天外天跟别家少爷吃饭。”
“那老爷怎么说他病怏怏的下不了床了，说得忒骇人。”芸芸纳闷。
程筝默默将脑袋拧到一边去，心说这人装虚弱能不能装个全套的，这一下子就露馅了。
王发脸色变了变，改口维护：“不过我送少爷的时候见他面色惨淡、嘴唇寡白，想是强撑着吧，毕竟孙家大少的饭局也不能不去。”
芸芸戚戚然：“也苦了他那副身子骨了，我去打电话。”
说完就迈着步子回了大堂，程筝百无聊赖继续听王发讲漏洞百出的《水浒传》，神绪往外飞了飞，思考着接下来的打算。
关键是她需要阻止有人给周怀鹤续命，可要想这个人浮出水面,还是需要利用周怀鹤造出个“死局”来。
程筝托着脸，心想，这个人会是谁？
倏尔，她的目光移到大堂中央正在摇电话机转接的芸芸身上。
难道是何师父？
“好嘞，明日您来就行了。”彼时芸芸刚挂完何师父的电话，又叫接线员给她接周怀良公馆的电话机，同周怀良的手下禀明了事由。
挂断电话，周怀良的秘书敲了敲书房的门，见里面还有两个告状的小军官，便静静在一边候着。
那两人不满控诉：“我们当时也没想到是您父亲新收的姨太太的车，误拦了，那旁边的小丫头还说要告我们的状，实在担心同少将之间生了嫌隙，因此特意来赔罪。”
书桌上只摆了一盏绿头台灯，一摞批文，一瓶墨水和一支顶开了盖的钢笔。
那钢笔被一只骨节宽大、掌心带厚茧的手攥住，轻晃了晃。
椅子上那人一袭威严齐整的黑色军装，胸前口袋挂着胸徽，腰带紧紧束住腰身，荷住一支勃朗宁，背脊挺得笔直，继续晃不出水的钢笔，漫不经心应声：“知道了。”
见他并无要多问的意思，两个小陆军也不知如何是好，陈秘书了然，做了个“请”的手势，请二人出去。
晃出的墨水溅了他一手，周怀良拿帕子擦手，问陈秘书有什么事要报告。
“您母亲要您月底回家一趟，吃便饭。”陈秘书道。
想到恰才两个人说的话，周怀良略一眯眸，丢了帕子问：“我父亲新娶了六姨太回家？”
陈秘书答：“是有听说过。”
“哪户人家？”
“一家佃户，上次王利民来找过您，想用那丫头跟您换个人情，您没收，他转头就驱车寻去周老爷那儿了。”
周怀良看看自己擦不干净的手背，轻嗤：“他倒是打了一副好算盘。”
重新拣起钢笔，批文上被落下一个“可”字。
“月底备好车。”
作者有话说
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第8章 第 8 章
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