各单位小灶成果验收之日，清晨，演武堂。
宗主仍旧神龙见首不见尾，说明最后一块砖还没出现在他的生命中；准首席弟子宁宵跟在掌门广成子身边，另一边坐的是代掌门白云子，形似炙手可热的紫白汤圆被一双紫白筷子紧紧夹住，好像这样就能风雨不动安如山似的。
千润在看台上的某个次座暗地里骂人，她的独生徒儿则在擂台右边的队列中闭目养神，根据骂人的惯性可以得出评价：高下立判。
——然而他只能在高地享受这么一小会了。千润偷摸打量了几眼宁宵的胳膊腿儿，确信他不是个外强中干的，在心里为她们家宁寰捏一把汗之余，也对计划的顺利实施充满了信心。
有掌门坐镇，新入门弟子交锋前的废话都没几句——虽然千润也不清楚这个身形矮小、皮肤黢黑的干巴老头由功德赋予过怎样的威慑力。
“闲话就不多说了。”广成子也是这样主张的，“诸位入门受训已有一段时日，今日把你们召集在此，为的是向诸位长老展示你们的阶段所得，以此为依据调整接下来的授课方案。现在由你们自行择人对练，切记切磋为主、点到即止，不可伤人。”
说罢，他冲白云子点点头，白云子便一抬手，用难得清晰的口齿说：“确认对手后在我这里两两登记！”
忽而，从新弟子队列中站起来一个鹄形鸟面、身材瘦长的，向看台朗声道：“掌门人在上，弟子有个疑惑不知当讲不当讲。”
此人名叫宁宏，归在玄虚子座下。
代掌门代掌门答道：“但说无妨。”
宁宏看了一眼掌门身侧，笑道：“尉迟师兄虽比我们早上山几个月，既已领取字辈、算作我们的同届，为何他不能参与这场对练？”
千润神经一紧：什么什么，搞了半天宁宵不是削头剑法的可用靶子？她是说，原来宁宵根本就不在备选对练者的行列中？这么重要的事，怎么早没人告诉她呢？
玄虚子就坐在不远处，望着自家徒儿露出困惑的表情，看来宁宏这番行动并未向他报备过——事情好像又开始不对劲起来了。
吃惊于宁宏的直言，新弟子们不敢在掌门眼皮子底下交头接耳，便互相交换眼神，用鼻子喷气发出疑问、再用喉咙轻微震动应答。广成子眉头一皱，向宁宏道：“这样安排自然有别的考量，今天只是让你们小试牛刀，往后像这样的对练还有许多次，等你们的实力能够赶得上宁宵，再向他发起挑战也不迟。”
“可是……”宁宏姿态恭敬地面朝看台，眼神则颇不客气地瞥向擂台对面：“星字辈的师兄们也来参加今日对练，原定为按字辈划分阵营依次登上擂台、双方互相观战，说明诸位长老除了想让同届弟子单对单地逐出胜负，更要把两个阵营的总体表现拿来作比较；眼下师兄阵营已有星循、星衍这样的强手，而我们新弟子阵营却挑不出一个能看的——并非冒犯诸位同辈，只不过比试也是为了进步，弟子以为，若能让宁宵下场，即便在整体表现上还是会输给各位师兄，至少也能给我们提提气，俗话说一鼓作气再而衰三而竭，现在就让我们感受挫败，是否对接下来的训练成效有些不利？”
未待广成子开口，永远清醒不过半炷香的白云子却是抚掌大笑起来：“说得好、说得好！卫长老，这是你教出来的徒儿吧？可真是伶牙俐齿呀，连我都想敬他三分！”
玄虚子赧然向上级们致歉，再吹胡子瞪眼地示意宁宏坐回去，千润却若有所思地把视线投向宁寰——还在岿然不动地闭目养神，在旁人看来就像是睡着了——隐隐觉得这套话术有几分耳熟。
白云子显然不是在阴阳怪气，他是真觉得这番话很有道理，向广成子拱拱手道：“还是这孩子想得周全，一味让弟子暴露实力不足简直就是打击自信心，这才刚入门呢，我看啊，就照他说的办吧！”
千润忍不住插嘴了：“人家有说过怎么办吗？”
白云子回想了一下：“确实没有。那依朱长老看——？”
问她的看法？那就好办了。早在坐定之前，千润曾听过一耳朵对面阵营有关宁寰的闲言碎语，譬如“这回可不是打嘴仗，小娘子肯定要输个底掉咯。”
“小娘子”这一外号的由来暂且不论，这话针对的可不只是宁寰一人。即便没听过他十年后的告状，千润也知道，仙门弟子间总有明里暗里的倾轧和恶性竞争，吸血蛊就是一种最极端的情况；而身在其中她又发现，这种情况竟是长辈们默许的，这也是星衍的拉帮结派始终被视而不见的原因。
于是，刚失了山头的资深弟子们兴兴头头来参加师弟们的第一场对练，心里必然都有些等着看笑话的意思在，只不敢在掌门面前表露出来。可掌门不常坐镇，新弟子却要在恶劣的环境中生活，从维护面子的角度来看，宁宏的考量一点也没错。
所以她笑呵呵地说：“我也同意宁宏的看法。宁宵既是右边阵营的强手，何不让他代表同届出战、让师兄们也感受感受新弟子的风采？更何况——咳，这些孩子能入我无量门下，说明资质都是受到过认可的，即便做他的对手，也未必跟他过不了几招，对吧？我们这些做长辈的也要给孩子们一些信心呀。”
“朱长老所言甚合我意！”白云子高兴起来，无视欲言又止的掌门，从身后摸出个酒葫芦——突然想起这是什么场合，急忙塞了回去，改用茶杯跟她隔空碰一下，转头激励那只紫白汤圆：“去吧宁宵，你也别怕伤了师兄弟的和气，拿出你的实力来，让人看看新弟子也不是好惹的！”
即便不了解宁宵，隔着十余人，千润也能感受到他的骑虎难下——希望他记住怂恿他上场的不是宁寰，不要两拳把人给打死了。
“稍等一下。”
正在此时，对面也有个弟子站起身。
他快速把询问的眼神颁发下去，得到同辈们的鼓励后，语气更加坚定了：“宁宏师弟的确很有远见，碰巧我们也对这个神秘的宁宵师弟有些好奇，代掌门和朱长老的提议可真是再好不过了——只不过掌门要事缠身，不好在这里耗费太多时间，弟子有个大胆的主意，不怕说给诸位长老听听：何不在对练正式开始前先展开一场师兄弟间的比试，权当给大家伙助助兴？”
变数在手上稍稍握了一会，一眨眼又飞出去了。千润就不明白了：这个宁宵到底是有多强，怎么人人都连忌惮带挑衅的，不惜为他反复修改规则？
有了这个提议，擂台两旁躁动起来。广成子总算抢回了他的发言权，威不可测地震声道：“肃静！肃静！”
维持纪律是次要的，他接下来的话让千润彻底放下了“能被白云子这种人代理的掌门能是什么正经掌门”的偏见：“你们说得都有理，规则也并非全然不可变通，毕竟墨守教条乃修道者大忌——那就别再耽搁了，左方阵营派出星循、星衍二人；右方阵营由宁宵领头，再让他挑出两三个同届做帮手，由全体长老担任裁判，你们八仙过海各显神通，尽情地比试一场，无论结果如何，都当心服口服。都没有异议吧？好，星律，去取陶罐来。”
一锤定音。事态再次脱离掌控，千润还能有什么法子，不管了，先看戏吧。
不过，陶罐又是什么东西？
听得这两个字，右方阵营传来一阵嘈杂。有个长得敦实些的新弟子不快地说：“掌门的意思是叫我们比试陶罐阵？我们从没接触过这个项目，对面可都是老油条了，这不公平！”
另一个弟子提醒他：“小点声，我们这边最多可以出四个人，赢面还是有的。”
敦实弟子叹道：“也是。就是不知道宁宵会挑谁做帮手了——千万别点到我头上啊，我可丢不起这人。”
宁宏插话道：“你们先别慌，这事是我挑起来的，一人做事一人当，他一来我就毛遂自荐。”
旁人揶揄道：“那敢情好，你别拖他后腿就是了，不然回去保准挨板子……不对，就算赢了，看看你们长老那张黑脸吧，你已经跑不掉了。”
敦实弟子忽然问他：“所以，究竟是谁指使你的？”
那边正在互相消磨意志地备战，紫白筷子之间，千润忽听得谁在用只有看台上的人才能听到的声对宁宵说：“……就不必保存实力了，向大家展示你这段时日在无量伽蓝中的收获，也方便我们未来……”
“伽蓝”？那是什么？闻所未闻。
千润现在没工夫思考这些，她把视线投向靠在身旁的一个谁身上——不是吧，这种情境下都能睡着的宁寰，心中隐隐担忧：
如果这个变故恰好把对手变成了伙伴，不光是魔尊苗子的心灵扭曲计划，就连十年后宁寰对宁宵的评价都有可能发生改变……这样一来，算不算她刻意导向因果的举动反而干扰了因果？
但愿不要选中宁寰……但愿不要……
“有。”这是宁宵在回答掌门的话，“霍轫么……我很好奇。还有那个宁戚——哦？听说他已经改名叫宁寰了？”
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