陈智芸的目标地不是在名为沙丘的行星土壤表面，而是在云层之上。
由众星联盟官方出品的母舰正悬挂在天空中，而探索队营地正在其中。
刚落点的陈智芸很快适应了不同气流层压力带来的眩晕感，她打量着眼前的母舰。
装载探索站点的母舰名为“山火”，以对称映射的太阳与自备的以太反应堆为主要能源，其外观就像一座倒悬的金字塔，表面覆盖着一种凹凸不平折射板，通过利用光的折射，实现物理的隐身。
除了实用的外观，“山火”搭载的火力系统堪称“高效”：常规武器配置与小型轰炸设备一应俱全，包括三艘系外巡游歼星舰、一发“安乐天使”、十口量子切割激光炮、一座完备级别的核心装载炮座壁垒。
“我们称之为高效的清洁手段。”“山火”的副指挥官向探索队员专业地介绍着。
探索队新成员给出专业点评：“大炮轰蚊子。”
因为武装的完备，“山火”体积非常大，可以容纳数以万计的工作人员以及后备人员，不过，在一颗行星的绝对质量面前，山火这点分量不算什么，甚至可以说得上是“精巧”。
探索营地的督导是一个面容和气的黑发女人，左右手分别是来自东部的棕肤人安娜、黄肤的藤美功。
藤美功脸上带着狐狸似的微笑：“辛苦五位探索队员报道，风华正茂的样子真不像我们在这个地方吃了一年沙子的朽木，唉。”
“又来了……”安娜瞳孔地震。
五位探索者露出标准的面无表情，其中一位小个子的队员似乎跟藤美功是老乡的样子，俩人脸上是如出一辙的温柔微笑，她出言劝道：“沙丘这么美丽，您每日都可以尽情欣赏此处的风景，而我只不过是呆在乡下地方，遵循着古老的传统而生活着的乡下姑娘罢了。”
藤美功露出了不阴不阳的笑容：“源君，一想到你们要独身探索，尤其是未曾离开故乡母亲怀抱的你也来到这里，真是让我有些不安。”
源：“副督导，您的家乡是科技之乡，比精美的山火相比也不逊色，有着随处可见的高科技武器与新兴的科技大楼，而我的家乡不过是一个古老的乡下，也就有一些微不足道的、比较特色的风景与文化罢了，此刻离开故乡，虽然我心亦伤感，但为了众星，我想故乡也会回应我的情感。”
两位老乡其乐融融，交谈甚欢。
凭借着对战斗的敏锐嗅觉，陈智芸判断出名叫“源”的队员在交锋中占据优势。
安娜已经习惯了同僚对同乡人的热情，她交代着新人们工作注意事项：“根据近一年的观测，沙丘行星重力系数是常规的1.3倍以上，因此你们需要穿着外骨骼支撑，同时要注意的是，这不能消除对你们内脏的负担，我建议你们出舱后的户外行动时间控制在3h以内。”
“当然，这只是我的个人建议。”
安娜将手轻轻贴在一处形似瓷片的地方，宛如蚁潮退去，众人的眼前出现一座通道。
两位副督导带着五名成员来到资料室，藤美功：“Lady，打开生物图鉴资料。”
藤美功：“在过去的一年中，沙丘没有出现杀伤力生物入侵现象，如果以后有，那我相信以各位的能力也能很好地处理，不过，回营的检查与消毒仍然是必备流程，这一点，看过须知手册的你们应该已经知晓。”
液态屏幕展示着沙丘首领级的生物图鉴，无非是一些带毒的节肢动物与蛇类，需要注意的仅仅是“蜂皇”“蚁后”这两种首领级生物。
众星联邦对于首领级生物有一套官方的命名方法，甚至从命名中可以看出该类首领级生物的场景特点。
遵从“娲皇后土西王母”的命名法则，即地上为“皇”，地下为“后”，兽王为母。
生活在地面上的“蜂皇”、生活在沙丘地面下的“蚁后”、作为兽类的“狮王”或“狮母”。
藤美功狐狸脸上透着些严肃：“‘蜂皇’的信号非常明显，她们通常带着族群在绿洲中筑巢，我相信你们可以躲开，但是‘蚁后’却十分危险——”
液态屏幕切换出沙丘的场景。
平常的就像是普通沙漠地形一样。
藤美功：“Lady，放大影像记录。”
屏幕上出现了一名装备齐全的探索队员，她踩入某个沙丘后被拖拽的画面。
从踩入到消失，整段画面仅持续了不到2s。
记录仪忠实地反应了探索队员被不停拖拽向下的情景，直到最后，一幅大颚钳咬碎了摄像头。
“这不是蚁后，颚钳的进化很像是工蚁异变。”陈智芸在心中迅速做出判断。
藤美功切换着屏幕，标记着“蚁后巢穴”的红圈地点在沙丘地图上十分显眼。
安娜神色凝重：“这就是我希望你们小心的原因，我们在这一片土地上发现了不下数百个的蚁后巢穴。”
探索队员们心中一沉：“怪不得‘山火’的火力装载这么充足。”
藤美功：“因此，本次的目标只有一个，细致探索沙丘场景，带回生物标本，记录仪会帮你们记录数据，但在危险的时候，要优先保全自身，撤退等待救援。”
“我们已经用仪器探索出有色金属分布状况，很遗憾的是，蚁后似乎是这类稀有有色金属的共生物。”安娜脸上带着些遗憾。
稀有有色金属还未命名，但早已经被众星联邦盯上。
从初步实验来看，这类金属纯度极高，100kg原矿就可以提炼出10kg的纯金属，其用途广泛，可以融入物品，加大能源传输效率，减少损耗。
甚至可以作为一种优秀稳定的反应堆原料。
考虑到沙丘行星的行动轨道，以及其对周围的引力，联邦不得不忍痛放弃了采用“中子灭杀”这一高效环保又十分清洁的方法。
因为在暴力攥取与过度开采后，行星质量必然发生细微变化，而联邦议员无法保障行星不会因此改变轨道，变成砸向她们头上的元凶。
此事在人类历史上亦有记载。
一家开始动心思，数百年后，全球一起倒霉迎接原苦主星球的报复冲击。
要不然，以人类天性，也不会形成一个松散的“众星联邦”。
直到今日，仍然有新人类以旧居民地作为自己的故乡，这种精准程度定位到了星系、星球内的乡县级，比如藤美功与源，她俩其实是一个旧居民国家的老乡。
这个世界上，能够与“众星联邦”团结度不相上下的，应该没有了吧？
陈智芸微妙地想到十三笔画的城市联合体。
话说回来，联邦仍然没有放弃武力夺取沙丘金属的心思，“安乐天使”就是有力证明，不过这一武器对准的不是沙丘……而是星际中其她智慧文明形成的寡头与强盗合谋的|犯|罪|团伙！
对于一丘之貉的犯|罪|团伙，众星联邦的统帅们自认为她们上下团结一心，誓要取得最终胜利成果。
于是探索队被塞满了不同地区的人。
而陈智芸？这位1.91m、将近170斤的可怜小女孩被老狐狸们理所应当地认为是漫游备战区派出的精英。
接下来，安娜安排她们去体测，以方便制作纳米作战服、打印外骨骼支撑。
医疗部在“山火”外层，设备一应俱全，军医更是劲大如牛。
嘴巴有些凸起的军医先是拉起陈智芸的皮肤，紧绷的皮肤，没有因为过度延展而撕裂，反而对抗力更强。
“才拉出半厘米不到就有这么强的对抗力？”
“甚至没有撕裂的倾向？”
军医没理陈智芸“嘶嘶”的吸气声，她转而用手指按住小臂，透过柔软的脂肪，她按压着手臂嘀咕道：“肌肉挺长挺密的啊，我都摸不到骨骼。”
“韧劲大。”军医把陈智芸的体测数据录入后，给出专业点评，“身体素质不错，希望你活着回来。”
“呃……谢谢？”
军医没抬头理她：“下一个。”
看来只是客气，陈智芸揉了揉小臂，前往纳米工厂。
微型纳米工厂制作速度极快，不到一分钟，作战服已经穿在了探索队员身上，此外还有打印出来的外骨骼支撑。
陈智芸任由机器人替她穿戴外骨骼甲，作战服与外骨骼甲中具有空隙，符合人体运动学与流动力学，能够制造出内外流速的压强差异，让穿戴者在高温环境下保持凉爽的体表温度。
耳边是“山火”主控智脑Lady的最后一次宣读：“请探索队员注意——”
穿戴整齐后，陈智芸入舱等待排队，五个行动舱宛如吸管里的珍珠一样整整齐齐。
“行动舱副控操作台链接主控操作室。”
“内部设有安全气囊、应急药品、求援信号。”
“请在三天内回营补充。”
能量胶、压缩饼干、肉类与水源连接在外骨骼中。
4×770ml的水源占据了外骨骼80%的储藏空间，甚至分量也不轻，给她的行动带来了不便，而这仅仅只满足陈智芸一天的消耗量。
她必须谨慎使用水源，避免自己处于大消耗或高负担的压力下。
带好安全头盔、猪型过滤口罩与护目镜，穿戴整齐后的陈智芸看向自己的右手，白色的外骨骼右手部位上存着十发子弹、一发应急信号弹，然而探索队员们心中清楚：火力不是用来应对蚁后的。
这一次的危险不仅来自于沙丘本土生物，更有可能引起星际强盗的掠夺。
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