影傀被灭的次日，锦荣院出奇地安静。柳氏称病免了众人的晨省，连带着府中的气氛都显得有些凝滞。下人们噤若寒蝉，看向缀锦轩方向的眼神，多了几分难以言说的敬畏。
褚星微乐得清静。她深知柳氏此次吃了暗亏，绝不会善罢甘休，但短期内，想必会收敛一些。而她，也需要借此机会，将目光投向府外。困于内宅勾心斗角，非她所愿，积累功德、提升修为，乃至获取一定的财力与话语权，才是根本。
机会，很快便主动找上门来。
这日午后，褚星微正在院中指导知秋和忍冬辨认几种常见的驱邪草药——这是她近日开始的“培训”，两个丫头虽无灵根，但学些基础，日后也能帮衬些琐事。钱嬷嬷再次到访，这次脸上带着几分不同于以往的真切笑意，甚至还有一丝不易察觉的恭谨。
“大小姐，”钱嬷嬷行礼后，压低了些声音，“府外有客递帖子求见您。”
“见我？”褚星微挑眉。原身在京城可谓毫无交际，谁会来见她？
“是永嘉侯府的怀瑾郡主。”钱嬷嬷解释道，“郡主听闻大小姐前些日子身体不适，特意前来探访。此刻正在老夫人处说话，郡主言明，想顺便来缀锦轩看看您。”
怀瑾郡主？褚星微搜索原身记忆，并无太多印象，只知是位颇得圣心的郡主，性格爽利，不似一般闺阁女子拘泥。她为何会突然来访？而且“顺便”来看她这个几乎被遗忘的尚书府嫡女？
事出反常。但无论如何，一位郡主的到访，对她而言，或许是个契机。
“请郡主过来吧。”褚星微淡淡道。
不多时，环佩叮当，一阵清脆的笑语声由远及近。只见一位身着鹅黄色缕金百蝶穿花云锦裙的少女，在一众丫鬟婆子的簇拥下，步履轻快地走进缀锦轩。她约莫十六七岁年纪，生得明眸皓齿，眉宇间自带一股洒脱之气，正是怀瑾郡主。
“星微妹妹！”怀瑾郡主一见褚星微，便笑着上前，十分自然地挽起她的手，仿佛两人是相识多年的好友，“早听说褚尚书家的嫡女是个水晶心肝玻璃人儿，可惜一直无缘得见。前几日偶然听闻妹妹身子不适，可大好了？”
她目光清澈，带着真诚的关切，并无寻常贵女那种居高临下的审视。通幽之眼下，她周身气息清正，隐隐有浅淡的贵气缭绕，是个心性光明之人。
“劳郡主挂心，已无大碍。”褚星微微微屈膝行礼，被她挽住的手并未挣脱，态度不卑不亢。
“那就好！”怀瑾郡主笑道，目光在褚星微脸上转了一圈，闪过一丝不易察觉的惊异。眼前的少女，虽衣着素净，脸色仍有些苍白，但那份沉静从容的气度，尤其是那双仿佛能看透人心的清澈眼眸，与她听闻中那个懦弱无能的褚家嫡女截然不同。
她挥挥手，让随从退到院外等候，只留了一个心腹大丫鬟在身边。然后拉着褚星微在院中的石凳上坐下，压低了声音，脸上的笑容收敛了些，带上几分严肃：
“星微妹妹，实不相瞒，我今日前来，一是确实想看看你，这二来……也是有事相求。”
果然。褚星微心中了然，面上不动声色：“郡主请讲。”
怀瑾郡主犹豫了一下，似乎在斟酌措辞：“此事……有些离奇，说出来恐怕常人难以相信。但我观妹妹气度不凡，绝非池中之物，或许……唯有妹妹能解此困局。”
她顿了顿，继续道：“是我的一位手帕交，吏部侍郎家的千金，名唤林婉清。月前开始，她便有些不对劲，起初只是精神倦怠，食欲不振，太医看了也只说是思虑过度，开了些安神补气的方子。可近来，她……她像是变了个人。”
怀瑾郡主眼中闪过一丝恐惧：“她的容貌，一日比一日娇艳，简直……简直不似凡人，美得令人心惊。可性情却变得极其古怪，时而狂躁易怒，时而阴郁冷漠，尤其不喜见光，屋内终日遮得严严实实。更可怕的是，伺候她的丫鬟，接连病倒了两个，都是形容枯槁，仿佛被吸干了精气……”
她抓住褚星微的手，微微用力：“星微妹妹，我怀疑……婉清她是不是……招惹了什么不干净的东西？我听闻府上近日也有些……不太平的传闻，所以冒昧前来，想请妹妹……若是方便，能否随我去看看婉清？”
画皮鬼！
褚星微脑海中立刻浮现出这三个字。借人皮囊，吸人精气，以维持皮相光鲜，内里却早已腐朽。这与怀瑾郡主描述的症状，几乎完全吻合！
她沉吟片刻。此事涉及官家千金，非同小可。但若能解决，不仅能积累功德，更能通过怀瑾郡主，打开她在京城的上层人脉，对她日后“事业”发展至关重要。
“郡主，”褚星微抬眼，目光清亮，“此事我需亲眼见过林小姐，方能确定。”
怀瑾郡主闻言，眼中顿时爆发出希望的光彩：“妹妹是答应去看看了？”
“我可以一试。”褚星微点头，“但有几件事，需提前说明。第一，此事需绝对保密，不可对外宣扬。第二，若真是邪祟作怪，驱邪过程或有惊险，需林家上下配合，不得干扰。第三，”她顿了顿，“我的规矩，出手需酬金，视情况而定，最低……百两黄金。”
她直接开价。既然要以此为业，便需立下规矩。百两黄金，对侍郎府而言，并非无法承受，却能筛掉一些无谓的试探，也表明她并非无偿施舍。
怀瑾郡主先是一愣，随即毫不犹豫地点头：“没问题！银子不是问题！只要能救婉清！保密和配合，我亲自去跟林夫人说！妹妹打算何时动身？”
“事不宜迟，若郡主方便，现在便可。”
“好！我这就去安排！”怀瑾郡主雷厉风行，立刻起身。
半个时辰后，一辆看似普通、内里却极为舒适的青幔小车，载着褚星微和怀瑾郡主，悄无声息地驶出了尚书府，直奔吏部侍郎府。
马车内，怀瑾郡主看着闭目养神、气息沉静的褚星微，心中忐忑又期待。她也不知自己为何会相信这个年纪比自己还小的少女能解决连太医都束手无策的“怪病”，或许是那日偶然听闻褚府祠堂的诡异传闻，或许是今日初见时对方那迥异于常人的气度，让她在绝望中抓住了一根可能的救命稻草。
侍郎府很快就到。怀瑾郡主显然是常客，带着褚星微从侧门直接入内，早有林夫人身边的心腹嬷嬷等候，引着她们穿过回廊，来到一处极为僻静的院落。
还未进门，一股浓郁的、混合着名贵香料和淡淡腐臭的怪异气味便扑面而来。通幽之眼下，整个院落都被一股粉红色的、带着魅惑与腐朽气息的瘴气所笼罩。
“就是这里了。”引路嬷嬷低声道，脸上带着恐惧，“小姐她……已经许久不让旁人进屋伺候了，只有送饭时才能进去片刻。”
怀瑾郡主看向褚星微。
褚星微微微颔首，示意她们在院外等候。她独自一人，推开那扇紧闭的房门。
屋内光线极其昏暗，窗户被厚厚的帘幔遮住，只点着一盏昏黄的油灯。一个身着华美衣裙的少女背对着门口，坐在梳妆台前，正对着一面铜镜，慢条斯理地梳理着一头乌黑亮丽的长发。
听到开门声，那少女动作一顿，缓缓转过头来。
纵然褚星微早有心理准备，看到那张脸时，心中仍是一凛。
那是一张极其美艳的脸庞，肤光胜雪，眉目如画，唇不点而朱，每一处都精致得恰到好处，美得近乎妖异。然而，在这绝美的皮囊之下，通幽之眼清晰地看到，一团不断蠕动、扭曲的暗红色魂体，正贪婪地汲取着这具身体本就不多的生机，同时散发出令人作呕的邪气。
而真正属于林婉清的魂魄，则被挤压在识海的角落，如同风中残烛，微弱得几乎熄灭。
“你是谁？”那“林婉清”开口，声音娇媚入骨，却带着一丝非人的冰冷和沙哑，眼神警惕地打量着褚星微。
“替你解脱之人。”褚星微声音平静，反手关上房门，隔绝了内外。
“呵，”“林婉清”嗤笑一声，放下梳子，站起身，曼妙的身姿在昏暗的光线下更显诱惑，“就凭你？一个黄毛丫头？也想管我的闲事？这具皮囊，我很满意，她的身份，我也很满意。不想死，就滚出去！”
话音未落，她眼中红光一闪，一股强大的、带着魅惑与精神冲击的力量，猛地向褚星微袭来！
若是寻常人，只怕瞬间便会心神失守，沦为它的傀儡。
但褚星微神魂稳固，岂是这等邪祟所能撼动？她站在原地，纹丝不动，眸中清光一闪，那股精神冲击便如泥牛入海，消失无踪。
“冥顽不灵。”褚星微不再多言，右手在袖中一探，数张绘制好的“破邪符”激射而出，化作数道金光，从不同方向射向“林婉清”！
“雕虫小技！”“林婉清”——或者说画皮鬼——厉啸一声，周身粉红色瘴气暴涨，形成一道屏障，试图阻挡金光。
嗤嗤嗤！
金光与粉红瘴气碰撞，发出腐蚀般的声响。瘴气不断被净化消融，但画皮鬼道行不浅，竟勉强抵挡住了这一波攻击。
“有点本事！”画皮鬼尖啸，身形一晃，速度快得留下残影，十指指甲瞬间变得漆黑尖长，带着腥风，直抓褚星微面门！
它竟想强行夺取褚星微这具更具灵性的身体！
褚星微眼神一冷。她不闪不避，体内灵力急速运转，汇聚于指尖。就在那利爪即将触碰到她的瞬间，她并指如剑，指尖吞吐着至阳至刚的雷霆气息，后发先至，精准无比地点在画皮鬼的眉心！
“五雷指！”
“啊——！”
一声凄厉至极的惨叫响起！画皮鬼如遭雷击，整个魂体剧烈颤抖，那美艳的皮囊上，竟浮现出无数道细密的裂痕，仿佛一件即将破碎的瓷器！暗红色的邪气从裂痕中疯狂涌出！
它试图挣脱，但五雷指的力量至阳至刚，正是它这等阴邪之物的克星，牢牢将其钉在原地！
“不！放开我！我好不容易才找到这么好的皮囊！”画皮鬼疯狂挣扎，发出绝望的嘶吼。
“尘归尘，土归土，这皮囊不属于你。”褚星微声音冰冷，另一只手迅速掐诀，口中念诵《太上洞玄灵宝无量度人上品妙经》，庄严肃穆的经文之力化作道道清光，如同温暖的潮水，冲刷着画皮鬼的魂体，也滋养着林婉清那微弱的生魂。
“不——！”在经文的度化和五雷指的毁灭之力双重作用下，画皮鬼的挣扎越来越弱，暗红色的魂体如同骄阳下的冰雪，迅速消融、净化。
最终，伴随着一声不甘的怨毒尖啸，画皮鬼的魂体彻底溃散，化作缕缕青烟，被经文之力净化一空。
屋内浓郁的粉红色瘴气也随之消散。
那具美艳的皮囊，失去了邪力的支撑，如同被抽走了骨架，软软地倒在地上。皮囊上的裂痕迅速扩大，整个人如同枯萎的花朵般，以肉眼可见的速度干瘪、老化，转眼间就变成了一具形容枯槁、如同老妪般的尸体，哪里还有半分之前的绝色？
而在尸体旁，一个半透明的、穿着中衣的虚弱魂体缓缓凝聚，正是真正的林婉清。她眼神茫然，带着劫后余生的恐惧与感激，对着褚星微的方向盈盈一拜，身影逐渐变淡，回归了自己的身体。
只是，被画皮鬼寄居多日，她的身体和魂魄都受损严重，需要长时间精心调养才能恢复。
褚星微走上前，探了探林婉清的鼻息，虽然微弱，但已平稳。她打开房门。
早已等候在外的怀瑾郡主和林夫人立刻冲了进来。当她们看到地上那具枯槁的“尸体”和躺在床上、虽然憔悴但呼吸平稳、面容恢复正常的林婉清时，都惊呆了。
“这……这是……”林夫人指着地上的“尸体”，声音颤抖。
“那是画皮鬼的本体，一具被它榨干精气的尸骸。令爱已无大碍，但需好生静养。”褚星微平静地解释。
林夫人看着床上呼吸平稳的女儿，喜极而泣，对着褚星微就要下拜：“多谢姑娘！多谢姑娘救了我儿性命！”
褚星微虚扶一下：“夫人不必多礼。令爱虽已脱险，但屋内邪气尚未散尽，需用艾草、柏叶熏烤三日，并将此符化水，每日喂她服用一次，连续七日。”她递过一张绘制好的“安神定魄符”。
“是是是！谨遵姑娘吩咐！”林夫人连忙接过符纸，如获至宝。
怀瑾郡主看着眼前这一切，看向褚星微的目光充满了震撼与敬佩。她果然没有看错人！
离开侍郎府时，林夫人亲自相送，并将一个沉甸甸的锦盒塞到褚星微手中，里面是整整一百五十两黄金，比约定的还多了五十两，说是谢礼。
回程的马车上，怀瑾郡主看着神色如常的褚星微，忍不住感叹：“星微妹妹，你……你真是深藏不露！今日若非亲眼所见，我实在难以相信……”
褚星微微微一笑：“郡主过奖了。不过是恰巧懂得一些克制邪祟的法子罢了。”
“这哪是‘一些法子’！”怀瑾郡主激动道，“妹妹是有真本事的人！你放心，此事我定会守口如瓶。不过……”她狡黠地眨眨眼，“若日后我还有其他朋友遇到类似‘疑难杂症’，可否再来叨扰妹妹？”
褚星微看着她，知道这是对方在向她递出橄榄枝，也是为她拓展人脉。她点点头：“若郡主信得过，自然可以。只是规矩如前。”
“明白！银子不是问题！”怀瑾郡主爽快应下。
马车在尚书府侧门停下。褚星微带着那盒黄金，悄然回到缀锦轩。
知秋和忍冬见大小姐出去一趟，竟带回来这么一大盒金子，都惊呆了。
褚星微将黄金收起，心中并无太多波澜。钱财是必要之物，但更重要的是，她通过此事，验证了自己在此界的能力，也初步建立了与外界的联系。
捉鬼天师褚星微的事业，终于迈出了府门，在这京城之地，投下了第一块石子。
而涟漪，必将逐渐扩散。
她不知道的是，就在她解决画皮鬼的同时，京城某处隐秘的宅院内，一个身着黑袍、面容笼罩在阴影中的人，猛地睁开了双眼，眼中闪过一丝惊怒。
“是谁……竟敢毁我‘画皮’！”
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