曾有桩逸事在年幼的方沁身上发生，她自己记不得了，听旁人也只说起过一次。
那天奶娘抱了她到街前买线，货郎放下担子未来得及挑拣，路过一位干瘪的衲衣老道，点着奶娃娃方沁，说她后颈那块铜钱大的红斑叫“桃花煞”。
奶娘啐他满脸，大字不识也晓得这三字难听，“谅你不清楚我家小姐的出身，才敢来国公府门前打牙犯嘴。”
衲衣老道仰脸，觑那龙蛇飞动的匾额，摇了摇他嘬腮的蝈蝈脑袋。
见他煞有介事，奶娘冷哼，“那你说，何解？”
“难解呐，桃花带煞，酒色猖狂，至多远离达官显贵的浮浪习气，其余权看小姐造化。”
说了不如不说，奶娘抬脚踹过去，“你这满口胡言的老猢狲，还不滚？”
怀里的方沁登时哇哇大哭，奶娘哄了她进门，将此事上禀，哪知卧病在床的夫人李氏听了抽抽搭搭，将方沁抱在怀里拉开领子看那红记。
“这可如何是好？沁儿的胎记越瞧越不像月牙，像镰刀，要索命的。”
李氏拿手帕掩面，“你说，我浑身是病倒罢了，好容易怀个孩儿，还要拖累她的命格。”
最初嫁到方家做填房，李氏肚子十年没有动静。
老国公不指望她给方家添丁，只图她犹如捧心西子的娇弱柔媚。后来天降甘霖，她如愿得个雪白细腻的小女，乳名沁儿，书写单书一个沁。
彼时老国公已到知天命的年纪，老来得女，拿方沁当一副心肝那么疼。
方沁前头的姐姐出嫁，兄长则耽于美色沉迷风月，染病三年撒手人寰，死得一点也不体面。老国公对这儿子早就恨极怨极，寄希望于两个嫡孙，盼着俩人学好，别像他们那个坏到根里的爹。
说起方沁的两个侄子也是可乐，大的那个比她大十六岁，饶是如此，也得毕恭毕敬在她摇篮边上叫声小姑姑。
后来老国公寿终正寝，方沁的大侄子顺理成章承袭了爵位，又因着父母在不分家的旧俗，二侄子也仍住在府里侍奉老夫人，也就是方沁的嫂嫂。
如此，国公府一气儿住了两位爷。
大爷方其玉有妻崔氏，一甲榜眼出身，现在吏部身居要职，任三品侍郎，袭爵齐国公。
二爷方临玉有妻袁氏，任翰林院侍读，地位清贵公职清闲，整日在秦淮河畔呼朋唤友拾翠寻香。
方沁此时尚未及笄，府里与她同辈却只有老夫人，二人坐在一块儿场面祥和又荒诞，私底下小的们都戏称方沁“小祖宗”。
“小祖宗，老远就瞧见你这儿窗寮大开，是嫌屋里太暖和，不够有潇潇雨歇的意境？”
闻言，方沁合拢手上潮乎乎的杂记，抬起头，“你离开许多天，终于舍得回来。”
袁碧莹听她假嗔，笑着绕进屋来，迳脱鞋上榻，密不可分挨上方沁，“舍不得我的沁儿小姑姑，可不就赶紧收拾东西打包回来了。”
方沁多老成似的长吁口气，叹这位二侄媳的贫腔滑调。
小半月未见，袁碧莹睇眼瞧方沁。小姑娘今日神情倦淡，粉黛不施，谈不上花颜月貌，却有菩萨低眉般引人入胜的风度，叫人心旷神怡移不开眼。
方沁脸孔是再标准不过的鹅蛋，两颊丰盈，眉低顺平直，嘴唇丹珠饱满，不笑仿若一尊白玉雕琢的像，笑一笑，方有小娘子天真烂漫的韵致。
曾几何时，袁碧莹脸上也有这灿烂光华，她瞧着她像瞧着少时的自己，怀念也艳羡，“在犯愁？瞧你小脸耷拉的。”
见方沁否认地摇头，袁碧莹又动手动脚：“那还不笑一个。”
方沁偏头往边上躲，“别闹我了。”
“好好好，不闹你不闹你，嗳，当真寥落，也不念我回来先上你这儿问安给个好脸。”袁碧莹坐直了身，抬手招来随行的丫头子，“去，把从济南老家带的阿胶给小祖宗拿上两板。”
方沁一听摇头不止，仿佛闻到了腥膻焦糊的驴味，“你拿回去，我不吃那个东西。”
袁碧莹恨铁不成钢似地咂舌，“也就是你。阿胶对女人们好，将来你就知道它的益处了。让岚鸢去熬，她心细，熬好了往里抓把核桃肉，切片当个零嘴。记得快点吃完，受潮咬起来费牙。”
拗不过她，方沁颔首让院里的大丫鬟岚鸢将东西收下，“回娘家一走小半月，问临哥儿你何时回，他只说管不了你，你们两个又在吵架？”
提起方临玉，袁碧莹那张富贵的玉盘脸起了裂，快快打起小团扇，“我同他吵什么？三天两头不见人，只有我跟两房姨娘大眼瞪小眼，想和他吵都得碰运气。”
袁碧莹是个性烈如火的脾气，方临玉又是个混不吝，一言不合吵起架能把房顶掀了，但好的时候又是说亲道热，不明白俩人整日唱得哪出。
袁碧莹挨得更近些，她身上丰腴肉软，方沁还是很喜欢挨着她坐的，“小姑姑这几日可作画了？”
方沁掇着热茶，点点头。
袁碧莹问：“画的什么？”
“秋海棠。”
袁碧莹看向窗外唾手可得的海棠红，想她这小姑姑自小娇养，针指女工都是学了操持家事的，太夫人只请师父传授她丹青，如今落笔生花，与真花相较也不落毫分。
袁碧莹突然来劲，“说起这个，我来时净看你廊上海棠了。怎么突然想到要种这花，可是因为‘自今意思谁能说，一片春心付海棠。①’？”
哪怕被直白打趣，方沁也无赧色，“我只听过‘晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。②’。”
“啧！”袁碧莹拍掌咂舌，“好端端说这个，罢了，也是我起的头，不该取闹你。”
说到此节，外院传来纷杂脚步，一阵急一阵缓，急的脚步不稳，缓的稳稳扎扎不疾不徐。
方沁擎着茶盏竖耳朵听了听，自窗寮探出头去。袁碧莹也探出身，“是大嫂带蓉姐儿来了？”
蓉姐儿是大爷独女，正是垂髫之年，活泼好动话最多最喜人的年纪。
“小姑奶奶！莹婶娘！你们说话，我来送羹果。”蓉姐儿跑进来虎头鞋让门槛绊了一下，晃了晃，很快稳住圆墩墩的身子，朝矮榻上的方沁袁碧莹见礼。
“瞧瞧我们蓉姐儿，说起话多伶俐。”袁碧莹拍拍身侧，“快上婶娘这儿来，让婶娘好好香一香。”
蓉姐儿跟个断线小风筝似的，一头扎进袁碧莹臂弯，眼泪鼻涕统统抹上婶娘的百褶绫罗裙，委屈巴巴诉说小半月来的思念。
这里软声细语你亲我热，那里一只圆头掐金绣鞋稳稳迈进屋，“方蓉，出来前怎么答应我的？坐有坐相，别没骨头似的没规没矩。”
说话的是大太太崔慧卿，她祖父是太子太师，礼部尚书，自己又是嫡系正支，嫁进方家便是来坐镇内宅的。
崔慧卿也不辱使命，将方家打理得井井有条，就是对这空有辈分的小姑姑也没有怠慢。
“小姑姑。”崔慧卿朝方沁欠欠身，让婆子从提盒端出新鲜羹果上桌，“知道碧莹要来小澜苑，迳带着蓉姐儿往姑姑这儿来了，姑姑喜静，不算叨扰吧？”
“谁说的，我有时也喜欢热闹。”方沁扬唇让岚鸢去小厨房端糕饼招待小客人，“蓉姐儿爱吃山药糕、枣泥糕、绿豆糕，你瞧小厨房有哪样就拿来。”
崔慧卿笑道：“小姑姑也真是，蓉姐儿这小馋猫什么不爱吃，还记得这样清楚。”
“我不是小馋猫，姑奶奶、婶娘，我才不是小馋猫。”孩童当了真，惹得屋里一派哄堂。
蓉姐儿嘴上说想婶娘，结果才坐下吃一块糕就坐不住，丫鬟婆子颇具眼色，给她披了件鹅黄绫棉斗篷避寒，众星捧月去到廊上“啪嗒”踩水。
屋里少个小豆丁，能说的话也变多。
袁碧莹随手拿上一块糕，抿在朱红的两瓣唇间，“对了，前天夜里泥人巷走水，烧死一个人，你们听说了吗？”
崔慧卿朝袁碧莹挤眉，袁碧莹反而哈哈大笑，“怕我吓着小祖宗？那可真成豆腐做的了。”
方沁没被吓到，反道：“金陵城每日这么多生生死死，不见你每个都说给我听。”
“这人不一样，这人是泥人巷打更的曹老汉。”袁碧莹口气咄咄，就如同那曹老汉就该是个无人不知无人不晓的大人物。
可惜方沁没听过他的名讳，转向崔慧卿求助。
袁碧莹早前和她提过此人，这下看她没记起，有些怨气，“小姑姑！那曹老汉是曹煜的亲爹啊。”
崔慧卿一听，抬起手来掩唇轻笑，“非将亲爹二字咬这么重？”
方沁懵懂应了声，“噢，是他呀。”
此人是去岁秋闱殿试的二甲进士，眼下是翰林院的庶吉士，正七品编修，也是她大侄方其玉认的干儿。
“还没说完呢，你们先听我说。”袁碧莹拍掌，聊起闲言意兴盎然，“那天火灭，曹煜亲自进废墟把亲爹抬出来，说来也奇，人瞧着干干净净，是活活被呛死的。尸身被停在茅棚，隔日又请广华寺的高僧来做水陆，说要停满七天才下葬。”
方沁终于听得汗毛起立，仍然困惑，“这做得不好吗？有什么值得说道的？”
袁碧莹打着小团扇笑得花枝乱颤，“全是做给旁人看的！泥人巷都知道曹老汉是个好酒贪杯的酒囊饭袋，喝了酒回回打得独生儿子皮开肉绽，闹事吃官司才消停了两年。现下曹煜是新科进士，大好的前途，你说他将那半生不熟的爹在这天气停七天，究竟是孝还是不孝？”
崔慧卿听到此处皱起眉毛，“什么半生不熟，好了，你少和小姑姑说这些骇人听闻的。”
袁碧莹哼了声，“这算什么？你才是别将她关在玻璃盏里，要论起来你们还是曹煜的小姑奶奶和干娘，怎就听不得了？”
崔慧卿板起脸来，“他们前堂的事与我们有何干系？你可别再乱说话了。”
方沁听了个一知半解，的确有几分好奇，“还没说火怎么烧起来的？”
袁碧莹让崔慧卿一拦，没了说下去的兴致，“酒鬼喝大了碰翻油灯，这种人嚒，早晚有这一天。”
方沁轻叹，“你可真神通广大，昨儿才下马车，今天就知道南京城前夜发生的事了。”
袁碧莹拢过蓝花比甲，摇扇大笑，“有什么是我不知道的，看我对你们多好，刚打听来就说给你们听了。”
屋里重又起了个热火朝天的话头，方沁凑热闹的听着，偶尔搭腔，或许用不着两天她就会忘了这番谈话。
不过无妨，彼时的曹煜也还未巴望她将自己铭心刻骨，沦肌浃髓永记不忘。
①《题海棠美人》唐伯虎
②《咏白海棠》曹雪芹
作者有话说
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第1章 第 1 章
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