巍峨的宫殿顶上有着一层薄雪，初升的日光照到上面一闪一闪的，像是小型的光源。赵公公被这光刺到，向后退了几步，站在阴影下。
远处跑来一个小太监，三步并作两步，很快便上了御书房门前的台阶，见着赵公公后朝他走去，低眉顺眼道：“公公，中书令王大人求见陛下。”
赵公公摆摆手，低声道：“你先请王大人到偏殿等候，陛下正在里面与人商议要事。”
“是。”小太监得了吩咐后不敢耽搁，迅速离开。
此时的御书房内则是一片安静，完全没有商议事情的声音，皇帝在位置上翻着奏折，堂下的宋舒棠垂首站着，不知过了多久才响起声音。
“宋爱卿，兵部侍郎一职不知你意下如何？你不必过多忧虑，只需告诉朕你愿不愿意担任兵部侍郎一职便可。”
宋舒棠心中百转千回，经过前几日的事后她本以为皇帝不是真心想让自己担任兵部侍郎，但眼下看来似乎又不是如此，帝王心术实在难猜，皇帝对自己态度如此模糊，就算成功当上兵部侍郎也只怕不会顺利，届时受到刁难也不知道皇帝会不会帮助自己，与其赌这一份微乎其微的可能性不如按计划行事。
宋舒棠就地跪下，毕恭毕敬道：“陛下，兵部侍郎一职举足轻重，微臣才疏学浅，恐难以当此大任。”
“哦？既然如此，那工部侍郎、吏部侍郎等职如何？”
竟都是实权？太奇怪了，皇帝到底想做什么，这几个职位不管是哪个都必然会被朝臣反对的。
“陛下，微臣知您的看重，但微臣心中实在惶恐，恐力不能及。”
“爱卿不必过谦，朕心中有数，朕相信你定能做好。”
“可是……”
“爱卿再三推脱可是有其他心仪之处？”没等宋舒棠说完，皇帝直接打断她，眼中神色晦暗不明，“抑或是爱卿并不想离开御史台，或是……想要其他赏赐？”
“微臣不敢欺瞒陛下，确有一事所求。”
“爱卿直言便是。”皇帝语气平和，眉眼间也带上几分笑意，如同一位长辈一般和蔼，但底下却隐隐隔着一层。
宋舒棠却觉得这语调更加令人生寒，压下心中不安道：“微臣此前前往燕州等地时发现地图有些许错漏，又翻了案卷，发现之前几年各地均大大小小出现过灾害，恐也是这一原因导致错漏。”
“那依爱卿看应当如何，爱卿所求的莫不是让朕令各地提前重新勘测地形绘制地图？但这不算什么恩典，而爱卿及时提出此事，朕应当予以奖赏才是。”
“陛下误会了，微臣从小便对大夏山河心生向往，但奈何造化弄人，一直没有机会，而今斗胆向您求一个绘图的差事，让微臣在游览山水之时仍能为大夏做点力所能及之事。”
皇帝的手指按着节拍落在桌上，紧盯着宋舒棠，末了轻笑一声：“朕记得这御史台的职位是爱卿好不容易求来的，而今爱卿却要主动放弃，领那一个不知所谓的闲职，爱卿就不觉得遗憾吗？”
“微臣并不在意官位一事，只要微臣还是大夏官吏，便能为百姓尽心，那不管是什么位置微臣都甘之如饴。”
“可其他位置更能发挥爱卿的才干，不是吗？若爱卿就此放弃未免太过可惜。”
“陛下，微臣并不是此生就此度过，绘制大夏地图只会是微臣为官履历上的一段过往，希望臣今后回京时陛下仍能给臣一个机会，让臣得以为陛下效力，为百姓效力。”宋舒棠不卑不亢道，“而且微臣此行也完全不需要只做绘图一事，大夏各地的风土人情也需要有人记载，若陛下愿意，臣也可再顺路做点什么。”
皇帝闻言眼中笑意深了几分，情绪外露些许：“爱卿一片赤诚之心，朕自然没有不应予的道理。既如此，爱卿这段时日便好好休息，也不必上朝了，逛一逛这京城，过几日自会有份圣旨交到爱卿手上。”
“谢陛下恩典。”宋舒棠行礼谢恩。
“不必多礼，退下吧。”
“是。”
……
皇帝的速度很快，不过两日圣旨便到了宋舒棠手上。
“宋大人，接旨吧。”
宋舒棠顺势起身，眼尖地发现了赵公公手上的圣旨似乎与往常不太一样，似乎要厚上一些。
她脸上一闪而过的惊诧没能瞒过赵公公，他将圣旨收起，使得看上去与以往的并无区别，意有所指道：“宋大人，这圣旨包含了陛下对您的期望，还望您仔细研读，妥善保存。”
“微臣定当尽力。”宋舒棠当即装得若无其事的样子，接过赵公公手中圣旨，又安排人送赵公公一行人离开。
“对了，宋大人。”赵公公的脚还没迈出院门就又回过头来。
“公公可是有何指教？”宋舒棠谦逊回道。
“指教不敢当，只是咱家年纪大了记性不好，忘了一件事告知您一件事。”
“公公但说无妨。”
“陛下忧心您此行安危，特意指派了几个护卫与您同行，想来晚些时候便能到府上。”
“多谢公公告知，还劳您替微臣谢过陛下。”
赵公公微微点头：“这是自然。”
待赵公公离开视线，宋舒棠便清了院子里的人，又回到屋内关上门后方才打开圣旨。
她方才的感觉没错，赵公公交到她手中的是两份圣旨，她目光迅速扫过没被念出来的那一份，看见上面所言后瞬间明白了另一份圣旨上有些怪异的地方。
明面上的那份乍一看十分正常，主要内容是安排她前往大夏各地勘测地形与记录风土人情，但其中有一点颇为怪异，那份圣旨除去这些工作应有的职位外又给她挂了一个四品官的虚职。
她当时听见时便觉得有些奇怪，但非要说这是皇帝对她的补偿也说得过去，而今见了另一份她才总算明白了其中含义.
另一份圣旨上言明宋舒棠此行还需担任起黜陟使的部分职责，即考察地方官吏以及其政绩情况，但她并没有直接处置官员的权力，简单来说便是暗访，结果直接上报给皇帝。
这一份圣旨倒是给了自己更多的便利，想来此行会更加顺利，只是……皇帝派的护卫恐怕不是那么简单，得想个法子将他们甩掉，不然也是处处受限。
宋舒棠将圣旨收起，而后推开房门，见夏琦在院门守着唤了声：“夏琦。”
“小姐。”夏琦听见她的声音后走到她身边。
宋舒棠凑近她耳边：“我需要出去一趟，你去桐桐的院里，若有人寻我便让桐桐替我推脱。”
“是。”
……
城西民居处，一位身着粗布衣裳的女子手上挽着菜篮，头上包着布，还有几缕头发落在脸上，她熟门熟路走到一处院门前，把门推开后又关上，一连串动作如行云流水。
女子将菜篮放在灶台上，而后才推开屋门，一进去便见里面已经坐了几人。女子用手将头发别到耳后，眉眼弯弯笑道：“我来迟了，还望各位不要介意。”
“快坐吧，时间紧急。”
宿青声音略带冷意。
“好了好了，我知道错了，宿青你不要这么冷冰冰的嘛，这次是因为被事情绊住才来晚了。”
华以蕊一边说着一边坐到宋舒棠旁边，热络地看着她：“姑娘，好久不见。”
“行了，别聊了，这次叫你来是有重要事情，不是让你来闲聊的。”宿青深知华以蕊的德行，若是不打断她，她能一直聊下去，真不知道她哪里来的那么多话。
华以蕊一脸郁闷，对自己没能接着说下去有些遗憾，哀怨地看着宿青。
宿青却没管她，而是用询问的眼神看向宋舒棠，见她点头后明白这是让自己来说的意思，对着华以蕊道：“姑娘过两日要去云州，正好你也要回去，届时你们同行。”
“行。”华以蕊一口答应下来，“姑娘打算什么时候动身，去云州做什么，可要我帮忙？”
“我领了差事，要重新绘制一份大夏地图以及顺路记载各地风土人情。”
“欸？”华以蕊一脸疑惑，“我记得姑娘不是在御史台任职吗？而且上次去燕州时应当是立了功的，这怎么突然就被放逐了。”
“难道是因为上次被诬陷的事！”华以蕊突然激动起来，一把抓在宋舒棠胳膊上，“可那不是查清了吗？难道我们这边的人没吵赢那群书生，他们人太多了让皇帝不辨黑白了！”
“没有没有，你先冷静一点。”宋舒棠用空着的那只手轻轻安抚她。
“华姑娘，我们这边赢了的。”
一道弱弱的声音响起，华以蕊此时才注意到角落的于瑞。
于瑞见她看过来面色通红，吞吞吐吐地为自己辩解：“姑娘一开始就给我们支了很多银两，我们的书肆发展得很好，人也多。在得了命令之后那群书生根本不是我们的对手，他们只知道找那些手无缚鸡之力的书生写些文章，但我们这边不仅能有文章反驳他们，还有一些叔叔婶婶天天上他们门口指责他们。”
“真的？”华以蕊将信将疑地问道。
“真的。”宿青惜字如金地吐出两个字。
但华以蕊没搭理他，而是看向宋舒棠。
宋舒棠微微点头：“于瑞说的都是真的，这也不是什么放逐，是我自己求来的差事。”
“为什么？”华以蕊清澈的眼睛里满是困惑。
“这是我多方考量后做的决定，明枪易躲，暗箭难防。谁也不知道世家下次会想出什么招式来对付我，与其留在京城与他们斗智斗勇倒不如以退为进，远离京城，让他们无计可施。”
“那计划……”
华以蕊心中满是疑虑，若是宋舒棠离开，那朝堂上的事又该如何，之前制定的计划又该如何实施。
“别担心，计划不变。”
“可姑娘都不在了，我们的人又该如何安插进朝堂？”华以蕊心直口快，直接问了出来。
“我在与不在并无区别，甚至我不在的话还更方便推进计划。”宋舒棠见她仍是疑惑不解，解释道，“将人安插进朝堂本就不需要我，只是需要对那些高官投其所好罢了，京中的信息网已经很完善了，就算没有我也可以顺利做成这些事。若是我留在京中，定要时时防着世家，你们也难免会受到我的牵连。”
“要达成我们最后的目的，必须要从群众中来，到群众中去。要让天下成为天下人的天下必先了解天下，了解天下人。只有从实际情况出发，才能更好地提出对策，找到方法。”
“这件事不是夺权那么简单，不是说直接将权力掌握在我们手上就能达成目的，我们得让权力掌握在天下人手上。在此之前，对天下有一个完整的了解是必要。”
华以蕊表情有一瞬空白，宋舒棠也知道这事急不得，便道：“没关系，不用着急，有时间多去孙夫子那听他讲课，届时你自会明白。”
“姑娘，”华以蕊哑声道，目光灼灼，“虽然我不能完全明白您在说什么，但我知道我们做的事是为了更好的未来，为了以后人们不必在经历这阶级森严的时代。所以说，我相信你，相信你一定能带我们走向那个未来，或许未来某一天我就会明白你话中含义。”
宋舒棠温和一笑：“你会明白的。”
“嗯！”华以蕊重重点头。
又具体商讨了一些细节后宿青将人送到门口，回来时便见宋舒棠靠在椅子上，神色间有着显而易见的疲倦。
“姑娘？”
宋舒棠抬眼看他：“都走了？”
“嗯。”
“宿青，我跟你说过的，就算再忙，你们也要抽出时间去夫子那听课，这件事很重要。”
“我知道错了。”宿青从善如流，“之后我会亲自监督这件事。”
“行了，我该回去了。”
“我送你。”
出门后宋舒棠才发现天色已经完全暗了下来，空中又飘起了雪。不知为何，她心中突然涌上一股异样的感觉，脚下步伐加快。
二人一路上都默不作声，直到隐约看见宋府后门宋舒棠才道：“就到这吧，不必送了。”
宿青点点头，却在宋舒棠打算离开时靠近一步。
宋舒棠被他突如其来的举动吓了一跳，正打算询问便听见宿青的声音。
“那边树下有人在等着姑娘，我看姑娘进去了再走。”说完，宿青便朝后退了两步，脸上是兴味的笑容。
宋舒棠视线移过去，果然在离宋府后门不远的地方看见一道熟悉的人影，但离得有些远，那人穿的又是黑衣，在这夜色下她实在是看不清样貌，但宿青既然肯放心自己一人，结合自己认识的人，想来只能是他了。
在宋舒棠朝那边走过去时，那人走出树下，饶是看不清样貌宋舒棠也能感受到那人正深深的注视着自己。
走到了足够近的位置，宋舒棠停下脚步，几步之外果然是许久未见的孟明远。
二人静默着，谁也不曾主动开口，耳边只余风声呼呼作响。
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