奥州征伐与堺港风波尘埃落定后，丰臣家论功行赏的评定前夕，真田信繁接到了来自淀殿的邀请。
昔日，以马廻众的身份效命于太阁时，信繁与当时还是茶茶的淀殿曾有过些许交集——在茶茶成为秀吉的侧室前，太阁曾命信繁负责护卫茶茶的周全。
虽然正值少女天真烂漫的年纪，但命运却在茶茶身上留下了沉重的烙印——父母双亡，兄长惨死，带着两个妹妹寄人篱下的她，眼中有着与年纪不符的早熟与忧郁。
在那段举目无亲的日子里，信繁的无声陪伴成为茶茶为数不多的慰藉。他并未做什么惊天动地的大事，只是安静地守在她身边，用干净且纯粹的笑颜带给她片刻安心。
她时常会感觉自己和信繁十分相似，毕竟，他们都是身不由己的棋子。
身为太阁最宠爱的侧室，茶茶的地位看似显赫，却无娘家可依，注定成为众人私下议论的焦点。那些表面上对她恭恭敬敬的人，背地里不乏讥讽与嘲笑——笑她为了权势委身于仇人，是个爱慕虚荣的女人。
这些话茶茶或多或少都知道，却从未在意，也并不想去理会那些丑陋的心思。
为了家族利益，信繁先是被送往上杉家为质，后又辗转到了丰臣家。习惯了寄人篱下的信繁很早就学会了察言观色，对他人的感受相当敏锐。或许也正是这种细致入微的体贴，令茶茶在冷漠的天守阁中感受到一丝难得的暖意。
起初，茶茶只是注意到了这个从穷乡僻壤被送来的，质朴又沉稳的年轻武士。后来她逐渐对信繁敞开了些许心扉，向他讲起自己的童年、失去的家人。那些话语，在茶茶看来是她与信繁之间微妙的秘密。
然而，正直的信繁从未逾越过君臣之礼。他始终恪守着自己的分寸，不曾让茶茶的信任转化为别样的情愫。对于信繁而言，茶茶是他尊敬的主君，是需要保护的对象，而他自己则背负着家族的责任。
多年过去，那段回忆早已尘封。可这一次的邀请却让信繁感到一丝隐隐的不安。他清楚，淀殿的意图绝不会只是叙旧那么简单。
“源次郎，好久不见。”
这是自关原之后，他第一次与淀殿会面。淀殿依旧用往日的称谓唤他的名字，语气里带着几分怀旧与叹息。
“这些年你过得还好吗？”
信繁微微低头，恭敬地答道：“真田家能够从信浓的小小国人众成为如今的大名，丰臣家的知遇之恩，在下始终铭记于心。”
淀殿轻笑一声，似乎被这礼貌且生疏的回答逗乐了。
“我是问你近来怎么样，不是问真田家。”
信繁沉吟了一瞬，“甲信之地治理起来并非易事。在下原本不过是个马廻众，骤然得到如此重任，确实有些吃力。”
“以你的能力和忠诚，莫说是甲信之地，就算是做关东之主也当之无愧。”
淀殿的语气变得稍微强硬了一些，她走近信繁，低声说道：“佐竹义宣过世后，五大老的位子又空出来了一个。我打算让秀赖任命真田家为新的大老。如今，能靠得住的也只有你了。”
信繁的眉头微微动了动，他看着淀殿略带深意的眼神，有些不解，
“此次奥羽征伐，军功第一的人是备前宰相宇喜多秀家，他才是最值得封赏的有功之臣。先前，备前宰相便是太阁托孤的五大老之一，如今这大老之位理应由他……”
“源次郎。”
淀殿重复了一遍这个名字，目光中透出些许复杂。她轻声问道：“你可知道，当年太阁设立五奉行五大老制度，是为了什么？”
“自然是为了在秀赖公成年之前，共同辅政。”
“表面上确实如此。”
淀殿站起身，目光远眺着太阁生前的甲胄，意味深长地说道：“但想必你也明白太阁这么做的用意。”
信繁当然明白，毕竟五大老五奉行的制度实际上是在太阁弥留之际由三成促成的。其真正的目的，是为了防止秀赖成年之前被某些一家独大的大名架空的局面。
但是……淀殿为何要在此时提及这件事？
信繁心中产生了一些不祥的预感，但他没有多言，只是静静听着。
“现在，备前宰相的权势和威望已经达到了顶峰……此番论功行赏，也必然会得到更多的封地。”
淀殿顿了顿，缓缓说道，“这样下去，他的地位将不亚于当年的……”
“淀殿多虑了。”
信繁果断地打断了她，“备前宰相绝非那样的人。他绝不会像德川内府那样做背信弃义之事。”
得知信繁对备前宰相的看法，淀殿的眼神有些闪烁，
“源次郎，你知不知道那天在堺港发生了什么？他当众杀了有乐斋……甚至没向秀赖请示，就直接斩首！”
她的声音渐渐颤抖起来，仿佛被某种恐惧攫住。她一步步逼近信繁，低语中带着几分压迫：“我只想保护好秀赖。为了他，我可以做任何事。你能明白吗？”
信繁下意识地退了一步，低着头，礼貌而坚决地说道：“淀殿，您想多了。织田有乐斋勾结外寇戕害忠良，人人得儿诛之。备前宰相素来爱憎分明，重情重义，被卑鄙手段害死的又是他尊敬的太傅……这一举动反而让我相信他绝不会成为第二个德川内府，还请您不要再心生猜疑。”
说罢，他不想再多留，便低头行礼，转身欲离开。然而淀殿的一句话让他停住了脚步。
“源次郎……因为有乐斋的死，奉行之位也出现了空缺。现在所有的大老以及加藤清正在内的几位奉行在谏言……让石田右府重新出山。”
信繁僵住了身体，他下意识地回过头，目光中流露出极其复杂的情绪——他无时无刻不在盼望着三成能重新回到丰臣家权力的核心。但他同样清楚，三成绝不会答应这种条件，更不会以与秀家分庭抗礼为代价来拿回这份本就该属于他的权力。
“石田右府为国为民，本就不该遭到弹劾。”
信繁缓缓开口，语气平静却透着一股不可退让的坚定。
“就算一开始对他的新政有所质疑，但现在发生的种种不都在证明，毁掉三成的新政，让伊达取而代之是个错误的决定吗？”
“是啊……”
淀殿沉重地叹了一口气。事到如今，她不得不承认信繁是对的。
“至少三成不会伤害秀赖。”
这番话让好脾气的信繁心里涌起一股悲愤，他直视着淀的眼睛，不卑不亢地问道：“既然淀殿明白右府大人的忠心，为何不让他回到应有的位置……反而用这件事来作为谈条件的筹码？”
信繁看着眼前的淀殿，神情中多了一抹难以掩饰的失望。他低声说道：“如果您只是想保护秀赖公，根本没必要对石田右府做那些事。”
淀殿怔了一下，她捂住嘴，再也压抑不住心中的委屈，泪水瞬间浸湿了眼眶。
“在这个世上，我的亲人除了秀赖就只剩两个妹妹啊！阿初留在被减封到什么也不剩的京极家过着清苦的日子。阿江陪着秀忠被流放……我难道还要感谢三成吗？！”
信繁注视着她泪流满面的脸，他想要像往日一样柔声安慰她，此时却什么安慰的话也说不出口，仿佛那些话一旦说出都会成为虚伪的谎言。
“淀殿……您是否也以为……只要德川赢了，不仅您的妹妹们能过得好一些，凭借秀赖公和千姬的娃娃亲，内府也真的会放过秀赖公……”
哪怕要牺牲其他所有人，来成全这个内府许诺的大饼。
（if线发生了像令旗一样的展开，关原后本家打算削真田、上杉等西军来和大狸子和谈，葡萄还把证据公放，让要被削的人提前知道了。）
淀殿欲言又止，最终没有回答。但她游离的眼神已经暴露了心中的答案。
早已知晓真田家也是弃子之一的信繁并没有动怒，只是平和地说道：“我不知道德川赢了对您来说意味着什么……但我知道，如果德川赢了，我和父亲绝不可能像加入东军的兄长现在那样，还能安稳地留在真田家。石田家和大谷家更不会像现在的德川一样还是大名。因为没将德川家赶尽杀绝，对许多东军成员从宽处置，石田右府在这些年已经遭受了许多非议……西军认为他不公，东军怨恨他，而他从未为自己辩解过。”
说到这里，他深吸了一口气，仿佛想要将心中的悲愤都压下去。
“这也是为什么……你们想要弹劾他的时候，他能如此轻易地任人宰割。”
淀殿的双肩微微颤抖，泪水顺着脸颊滑落，却一句反驳的话也说不出口。
信繁看着这位曾经的主公，微微躬身行了一礼，随后转身离去，再也没有回头。
他们终究还是走向了殊途。
望着信繁渐行渐远的背影，孤身一人的淀殿愈发焦虑不安。那些可怕的梦境接踵而至，挥之不去。
这几天，她的噩梦中反复浮现着备前宰相在堺港挥刀斩杀织田有乐的场景，那柄寒光凛冽的太刀上沾满了血，一滴一滴落尽护城河……下一刻，漂浮在护城河上的头颅竟变成了秀赖的面孔。
她知道，这只是个开始……堺港的血腥远未落幕，秀家正逐步积蓄起不可撼动的力量。为了秀赖的安危，她不能再坐以待毙。
当夜……她秘密召见了大野治长。虽然这个人并非完全可靠，但至少一心一意为她做事。
“无论用什么手段，一定要保住秀赖的命……哪怕无所不用其极。”
在噩梦结束之前，她已经没有别的办法了……
几天后，在论功行赏的评定上，真田家多年经营的甲信之地被划归宇喜多秀家，信繁则被改封至东北……所有人都知道，这个看似恩重如山的封赏，实则暗藏祸心。
这样一来，就算信繁不介意，出生于甲信的家臣们必然会对宇喜多秀家的鸠占鹊巢心生不满。
虽然心知肚明，但信繁和秀家都坦然接受了这个安排……
在秀家前往甲斐上任的路上，大野治长派出了自己的死士，并精心安排了一系列假证据，试图嫁祸给真田家——就如同当年对前田家所做的那样。
然而……刺杀任务并未成功。
没过多久，秀家平安归来，毫发无损，带着一柄苦无重新出现在大阪评定会中。
那天，秀家的面容显得格外憔悴，神情却冷峻无比。他取出那柄带着血腥的苦无，在众目睽睽下高举起来。
“这就是刺杀我的暗器。之所以今日将这把暗器带来，是因为这件暗器让我发现了一件极其重要的事。”他的声音嘶哑，低沉，却充满了一股难言的力量。
“涂在这上面的毒，与当年大阪御前试合时毒杀小西摄津守的毒一模一样。想必是这两件事是出自同一个人的手笔。”
他的话让整个大殿瞬间陷入死寂。淀殿下意识攥紧了秀赖的手，脸上的血色迅速褪去。
“昔日，为了报复反目成仇的友人，寺泽广高的旧部在主计头和摄津守的决斗中做了手脚……然而，寺泽广高一个身陷牢狱之人如何能手眼通天，本就十分可疑。如果他成功了，丰臣将会再次陷入内斗，文治派和武断派的矛盾将再也不可调和。
时至今日我也不能理解……为战事即将结束之际，会有人愿意帮寺泽广高做出这种事。就像我时至今日也无法明白，为何会有人不惜冒着与大明再次交恶的风险篡改我写给琉球的国书！仅仅是为了让我不好过，就做出此等祸国殃民之举！”
秀家的目光如同寒刃般，在大殿内的大名和家臣之间游走，每一张脸都被他的注视压得低垂下来，无人敢直视他的双眼。
“关原之战前，我曾以为，丰臣最大的敌人是德川内府。灭了德川内府，以为最大的敌人是黑田如水……等击败如水后，伊达家和南蛮势力又成了丰臣的心头大患。呵……现在我算是明白了，丰臣家的威胁不在外边，而就在这朝堂，这大阪城内！”
他冷笑一声，声音如同冰裂，语气中透着森然的杀意：“只要这些像织田有乐斋一样的蛀虫还在，丰臣家就永无宁日。他们一边排挤着忠良之臣，一边吸食着这个国家的鲜血，仅仅是为了维护自己的权柄甚至不惜煽风点火，误国误民！”
他收回苦无，指尖微微发颤，但他的声音依旧冷静而锐利。
“不管这些蛀虫藏得多深，我都会将他们连根拔起。”
话音落下，虽然没有指名道姓，但那充满锋芒的眼神和语气中的意有所指，已让大野额上冷汗直冒，如坐针毡。
望着一片死寂的朝堂，秀家没有继续多言。他转身头也不回地离开了天守阁。斜阳将他的孤影越拉越长，从殿堂望去，犹如一只扭曲的魔物。
离开天守阁，秀家并没有走多远，便在廊桥上遇上了“碰巧路过”的曹太郎。
他顿住脚步，目光微微一沉：“是三成让你来的？”
曹太郎得体地行了个礼，没有正面回答，而是低声说道：“大纳言，越是这种时候，越不能失去冷静。”
“别阻止我。”秀家嘶声警告道。
“我知道翔太的事让你怒火中烧，但在没有证据的情况下，你无法给任何人定罪。”
“才藏已经审出来了。”
“一个忍者屈打成招的口供，谁会信？”曹太郎挑眉，神情中透着几分不以为然，“就像没人会相信我这个商人。”
秀家的眉头皱得更深，他盯着曹太郎，语气里多了几分不耐烦，“那你有什么办法吗？”
“茱莉亚在太医院的时候，曾暗中调查过药材采购的记录。她发现了一些可疑的线索。如果从那个方向深入调查，也许可以找到真正的证据……”
曹太郎的话让秀家的表情稍稍缓和，但眼底的寒意依然未散。
他轻轻点头，语气低沉：“多谢了……”
“别急着谢我。”曹太郎拦住他的去路，语气中带着几分劝诫，“在收集到足够铁证之前，不要贸然打草惊蛇。要知道，给那些家伙定罪并不容易。”
秀家沉默片刻，目光渐渐平静下来。他深吸一口气，低声说道：“请替我转告三成，不必担心。我自有分寸……”
“你现在看上去可不像是有分寸的样子。”
秀家的步伐略微顿了顿，他没有回头，只是冷冷地留下一句话：“只有除掉那些家伙，三成才能回到应有的位置。这难道不是你也想看到的结果吗？”
目送着那抹冷峻的背影渐行渐远，曹太郎的神情五味杂陈。谁又能想到，昔日那个人傻钱多又好骗的纨绔子弟……竟成了这般模样。
“公子……要留在大阪帮帮他吗？”
曹太郎转过身，朝着声音的方向轻轻摇了摇头。
“当务之急是去备中确认那件事……否则，到时候神仙也帮不了他。”
“公子认为……他不会听右府大人的劝告？堺才刚刚发生了一场那么大的风波，为了一件听上几乎不可能的事，现在离开近畿真的好吗？”
曹太郎没有正面回答，只是深深叹了一口气。
“这世上荒谬的事多了去了，事到如今只有赌一把。行长曾是他们之间的桥梁……现在唯有把断桥接回来，他才肯听。”
席卷堺港的风暴……早就已经吹到了大阪。
当夜，大野治长的府邸里传出了极其尖利的惊叫……
一具双脚被钉入五寸铁钉，死相极其惨烈的尸体不知何时被倒吊在了庭院内的树上。月光映照着那人的面孔，由于表情太过扭曲，大野一时间竟没认出这位被他派出去的死士……
意识到自己已经被供出来后，大野的脸色煞白，手心冷汗直冒。他知道，这意味着秀家已经得知了刺杀的幕后真相，而这个恐吓显然是冲着他本人来的。
他无法确认秀家究竟掌握了多少证据，只能认定对方一定会一步一步将自己置于死地。慌乱之下，他急匆匆地奔向了天守阁。
那时的大野治长根本没想到，这一失态的举动会给淀和自己带来怎样的麻烦。
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