金銮殿外。
天边已下起了淅沥的小雨，皇帝身边的总管太监曹平抻着脑袋向远处张望，见晋王的轿辇终于出现在面前，满是横肉的脸上忙堆起笑容，撑伞前去迎接。
天子身边的红人亲自为他撑伞，何等的荣耀。
但有人分明没将他看在眼里。
陈续宗甚至不屑施舍他一个眼神，只大步向前走去。
曹平面上的讪笑终是一僵。
进殿后，不及行礼，坐在龙椅上的天子立马免了他的礼。
“快坐，在朕面前不必拘这些虚礼。”
陈续宗谢了恩，宫人随即入殿摆上茶水。
老态龙钟的天子缓缓睁开双眼，开口问道：“此番征伐北襄的将领人选可已定下？”
“臣已同兵部议定，西路东路分别由副将董铭和李文忠领兵，这二人虽年轻，却是不可多得的将才；中路最为艰险，而雷祖谦将军作战经验丰富，交予此人最为稳当。”
皇帝眼珠微转了转，沉思许久，皱了眉头道：“董李二人未免太年轻了些，想必难以服众。”
晋王心中打的什么算盘，他不是一无所知。这二人皆是他悉心栽培，一手提拔上来的心腹下属，届时若是立下军功，晋王便当真要在朝中一手遮天了。
陈续宗垂眼放下手中茶盏，平静道：“将领的年纪并非取胜关键因素，能力才是。不过圣上心中若有更为合适的人选，臣别无二话。”
皇帝一噎。
是啊，放眼朝堂满朝文武，他一时竟想不出一个可用之人的名字。
前些年他穷兵黩武，折损了不少得力将领，以致于如今到了朝廷用人的紧要关头只能处处遭人掣肘。想他这位执政二十年的天子，年近花甲，身旁却一个能用的人也没有，当真可笑。
军事如此，政务亦是如此。
其实不是完全没有可用之人，而是没有信得过的心腹能臣。且不说那三个不成器的皇子，朝中哪个文臣武将不是仰他鼻息，但谁又知他们心中打的什么算盘？如今朝中晋王势力日显，唯有宰相能与之抗争一二，但外戚独大是为大忌，相较宰相，他更愿意信任晋王，那位至少也算是半个皇家人。
“罢了，朕既已将此次征伐北襄的战事全权交由你调度指挥，就都依你说的办。上回的贪渎案你办得很好，所以这次战事，朕同样相信你。”他咬牙强调了“很好”二字。
他负责查办的这桩贪渎案能办得不好么？
为了震慑百官，他以雷霆手段拔除了全国四府十九州的贪官污吏，其中也包括圣上倾注无数心力培养的皇长子。即便圣上已经极力保全了自己这个儿子，但皇长子这些年建立的威信也随之付之一炬，此子与废子无异。当今圣上本就子嗣不丰，眼下更是折了一个他极为看重的儿子，这让他心中如何不恨，若说那人毫无私心他是万万不信的。
可对面那人依旧能平静应答,令他挑不出丝毫错处：“臣定当竭尽全力，不负圣上所托。”
圣上龙袍下的手渐渐紧攥成拳：“朕乏了，你且退下。”
目送他离去的背影，皇帝浑浊的双目逐渐变为锐利。
他不由想起了晋王的生母，亦是他的皇姐。
活着的时候要处处同他争权夺利，便连死了，也要留下这么一个儿子来折磨他，日日为他费心劳神。皇帝心中厌烦地想，儿子肖母，这野心勃勃的母子俩当真是像极了。
都是吃人不吐骨头的豺狼虎豹。
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冬日天黑得极早。
陈续宗走出金銮殿的时候，殿外已是漆黑一片，唯有零星的几盏宫灯在寒风中明灭起伏。常喜见他出殿，忙将手中的鹤氅披在他身上，拔脚跟他走向马车。
回到王府已近戌时，陈续宗径直回了书房，跳动的烛火照映在他冷硬的面庞上，打下一片阴影。
“殿下，这是此番征伐北襄的将领名册，”常喜向他身前递过一份名册，压低了声音，“李将军说，孔家塞了人进来。”
“哦？”陈续宗微抬了眼，“宰相的侄子？”
常喜垂首应是。
“吩咐李文忠派人盯紧他，至于其他人……”
陈续宗目光略过案几上的名册，微皱了眉头，伸手拿起朱笔划了两道。
“吩咐下去，重新再选，务必从军中选些年轻的将士送派前线。”
常喜心下一凛，双手接过名册。
快要走出去时，他蓦地又意识到自己漏了一事，转身走了回去轻声禀报：“王爷，还有一事，今日仅有武安侯府女眷入了宫，听说是府上的老夫人带着那位新寡的孙媳到寿康宫中侍疾。”
陈续宗揉着额角的手一顿，掀眼看他：“当真？”
常喜连连点头。
那边沉默许久，不知心中在想些什么。
良久，他冷笑一声：“当日在灵堂上闹着寻死觅活，如今还不是想着琵琶别抱？本王还当她是个有气性的，如今看来不过如此。”
常喜偷瞥了眼主子的脸色，附和道：“王爷说得极是，这世间哪有女子甘心年纪轻轻就守了寡呢？这江氏又是个貌美的，心中想着攀高枝倒也合乎情理。”
话音刚落，书房中原本有一下没一下叩击椅袱的声响戛然而止。
他支着手倚在椅上，神情有些许古怪。
武安侯的侄媳，方才电光石火之间，他蓦地想起自己在宣州府时见过那张面孔。
明明是害怕极了，却不肯后退半步，依旧绷直着脊背，甚至抬头直视他。
既矛盾又倔强，他当时觉得这人有趣得紧。
他突然开口问了句：“她是个什么身份？”
常喜闻言愣了一瞬，随即惊诧道：“王爷，您当真忘了么？”
陈续宗掀起眼皮，淡淡扫他一眼。
常喜呼吸一滞，自知失言，连忙道：“翰林院修纂江奉儒之女，”他偷瞥了眼主子的脸色，又补充了句，“这桩婚事还是您向圣上提议的。”
书房气氛明显沉寂了些许。
常喜俛首低眉，心跳如擂鼓。
半晌，他才听到那人不辨情绪道：
“派人仔细去查她的身份。”
一月之后，看到呈至案上的一份记录，陈续宗脸色瞬间难看至极。
他难得发作，动了脾气，将手中一沓信纸重重掷于书案上。
“你当真越发会当差了。”
常喜人精似的，怎会听不出他话中咬牙切齿的意味，扑通一声跪在地上，双腿犹打着颤。
他十分确认自己将这份差事办砸了。
作为王爷的随从，他自认已将王爷的意思揣摩得极为透彻了，一向喜怒不形于色的王爷却为此大动肝火，他心中既惊且疑。
心中虽费解，他硬着头皮劝慰：“王爷，切莫动了肝火，伤了您的玉体可是得不偿失啊。”
得了那人咬牙道的一个“滚”字，常喜连忙爬起身退下。
屋门被人轻轻带上，书房内只余陈续宗一人。
他倚靠在雕花紫檀椅上，低头看着案上那一沓信纸，眸色晦暗难明。
信纸上记载的是江氏近一月的一言一行。
简直是荒谬至极。
他揉着眉心，心想底下这帮奴才当差越发不得力了，看来日后还需费心调教一番。
他决定将注意力转移到政务上。
近来筹备战事正吃紧，下属不敢马虎，大小事宜皆要向他请示批复，陈续宗从不假手于人，每个折子都仔细看过，辅以几笔朱批指示。
放下最后一本折子时已近子时，他本该回屋安置的，但鬼使神差地，他重又将那一沓信纸拿了起来。
每日不是出府赴宴，就是在府中操持事务，倒也算是老实安分。
陈续宗一目十行，并未发现不妥之处，正准备吩咐下人拿下去烧了，目光突然定在并不显眼的一行小字上。
廿八，京郊虎豹营外，同一人交谈许久。
他沉冷眸中隐约浮现寒意，京郊虎豹营是他的精锐骑兵营，她一妇人去那等重地又是作甚？
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且说江葭这边，恰逢年关将至，她也越发忙碌了起来。
说来也是莫名，她近来总是感觉脊背发凉，似是有人监视自己一般，她说与瑞珠听，那厢却劝她忙碌起来便不会胡思乱想。
江葭想来也觉有理，于是作罢，将全身心投入到打理府中杂务上。
到了岁末，阖府都忙碌起来。二房虽说人丁稀薄，但上下事务操办起来也是繁琐芜杂。杜氏又向来是个不理事的，接连遭受丧夫丧子的打击之后尤甚，索性将一应事务交由儿媳打理，江葭不好推却，只好硬着头皮揽了过来。
旁人想她出身小门小户，头一遭操办起侯府事务必是会闹出不少笑话。但令人大跌眼镜的是，江葭做事可谓是滴水不漏，令人丝毫挑不出错处来。众人震惊之余，也对她多了些刮目相看。
谢老夫人耳聪目明，对江葭自然多了几分欣赏，加之本就存在的些许怜意，也就越发在府中抬举她，甚至隐隐出现要越过大房三房两位正头夫人的势头。
吴氏作为大房长媳，心中自是生出些不满来，待江葭也就疏远了些。至于三房的陈氏，似乎是对这一切浑不在意，如往常一般笑呵呵地邀江葭一同出府赴宴。
不过今日江葭另有安排，是以婉拒了她的邀约。
甫一下了软轿，她就见到身姿笔挺如松的少年。
许久未见，姐弟俩一时都无限感慨。
“阿姐……如今也是今非昔比了。”
她身上华贵的衣料，精致的珠翠无一不在彰显着侯府的气度，妇人髻高高挽就，少了些许稚嫩，多了几分韵味。
江葭点点头，心酸道：“阿渝瘦了不少。”
她这个弟弟虽说与她没有血缘关系，却同她有着一同长大的情分，是如今她在江家最为亲近之人。
“此番上阵杀敌，阿姐只愿你多加保重，平安归来。”
谈及战事，少年眼眸中霎时迸发出光彩。
“阿姐，若非晋王殿下下令重新再选，我本没有机会的。原先武参将仅遴选家世背景显赫之人，他们出身高门，处处看不起我，我也自知比不过他们，何曾奢望过在军中压他们一头……”
听到晋王这个名号，江葭脸上笑容僵了僵。
江渝明显察觉到周围氛围一滞，声音渐渐弱了下去。
他立时清醒过来，心中打了个颤，绝不能在阿姐面前提及晋王此人。若不是他，阿姐便不会落到如今年纪轻轻便守了寡的境地。
江葭只作并未察觉，深吸了口气，正色道：“阿渝，人生在世，须知贫贱不可自欺的道理。纵使你家世背景比不上他们，可你也必然有优于他人的长处。卫青为奴时觉得不被主子抽鞭子便极为满足，岂料日后封候拜将，大破匈奴，所以说世事难料，旁人看轻你并不打紧，重要的是你不要看轻了你自己。”
她声音清冷，极好辨别，一字一句皆传到不远处的主仆耳中。
常喜眼观鼻鼻观心地候立在侧，眼皮狠狠地跳了跳。
听这声音，同那日灵堂上如出一辙，不是武安侯府那位还是谁？
他稍抬了头，见王爷一副冷脸平静无波，倒是看不出什么情绪，视线再下移些，看见他手上转得飞快的玉扳指，常喜心中大致就有了数。
王爷近来如魔怔了一般，他心中嘀咕。
便说今日，他陪同王爷如往常一般来军中巡视，却不想王爷进门时脚步一顿，莫名其妙地问了句：“今天是什么日子？”
是廿八，再寻常不过的日子，常喜作出回答时犹一头雾水。
随后他就见王爷转过了身，大步向外走去。
待他看见远处说话的姐弟俩时，逐渐回过些味来，今日对军中将士而言确实不同，毕竟一月中仅有这一天才能出营活动。
“走吧。”
常喜打了个激灵，霎时从胡思乱想中回过神来，再看原先两人站立的位置，却已是没了人影，他忙拔脚跟上主子。
陈续宗大步向前走，朝身后扔下一句话：“让李文忠多加留意些他。”
至于留意这二字就很耐人寻味了。
常喜有些牙疼，心中来回揣度了番，终还是拿定了主意，只是方才这番考量让他不免心惊。
想他们王爷向来是个极挑剔的，如何便对一个新寡的妇人起了意？
不可能，绝不可能！
常喜猛摇了摇头。
王爷平生最恶两类女人，一是寻死觅活之人，二是水性杨花之人，武安侯府那位竟把两项都占全了，且说这一点，便绝不可能罢。
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