东宫崇文殿，气氛压抑得如同暴雨前，叫人喘不过气。
“砰！”一只上好的汝窑茶盏被太子狠狠掼在地上，摔得粉碎。
殿内侍奉的太监宫女们早已吓得噤若寒蝉，一个个垂着头，恨不得将自己缩进地缝里，生怕触怒了这位已然怒火中烧的储君。
太子殿下最近的脾气，是愈发暴躁了。
宫中隐隐传来消息，父皇竟有意要给二弟叶旼封王，再结合前些时日，朝中关于南征主帅人选的种种猜测，叶旷心中便如同压了一块巨石。父皇这分明是想让二弟以亲王之尊，坐镇南征大军，去抢那泼天的军功！
“混账！混账东西！”叶旷在殿内如同困兽般来回踱步，眉宇间的戾气与愁苦交织，“父皇到底是什么意思？难道他嫌孤这个太子还不够低调小心？是觉得孤这个太子碍眼吗？”
就在此时，内侍通禀，太子洗马纪栴奉令前来。
叶旷像是抓住了救命稻草一般，连忙命人宣召。
纪栴缓步走进大殿，一眼便看见了满地狼藉和太子那张阴沉得几乎要滴出水来的脸。他心中了然，面上却依旧是那副从容温和的模样，不卑不亢地行礼。
当值的叶新恰好侍立在殿外不远处，看见纪栴进来，目光与纪栴含笑的视线在空中短暂交汇。不知为何，叶新心中一跳，竟下意识地避开了纪栴的目光，垂下了头。
纪栴微微蹙眉，觉得叶新这几日的举动有些不对劲，似乎总是有意无意地躲着自己。许是自己近来因府中事务繁忙，无暇如往常那般时时关注他，这孩子心中不快，闹些小脾气罢。
改日还是要和三郎好好说话，还要问问他，想不想去建功立业。
殿内，太子叶旷早已屏退左右，只留下纪栴一人。他一把拉住纪栴的袖子，声音中带着压抑不住的焦躁与恐慌：“庭梧，你可曾听闻，父皇要给二郎封王了。”
他自然不能直接说自己忌惮二弟，更不敢非议父皇的决定，只能绕着圈子，表达自己的“忧虑”：“孤并非不为二郎欢喜，只是，封王以后，倘若南征……这南征之事，千头万绪，凶险异常。二郎年纪尚轻，历练不足，若真是让他担此重任，孤实在是担心他应付不来，万一有失，岂不辜负了父皇的期望？哎，还有这贺礼，孤该如何准备才显得既不失兄长体面，又不至太过张扬，引人注目……”
纪栴静静地听着，早已洞悉了太子这番言辞背后真正的惶恐与不安。他心中微动，一个大胆的念头悄然浮现。
他站在太子洗马的立场，垂首恭声道：“殿下仁厚，为二殿下思虑周全，实乃手足情深。只是，殿下乃国之储君，身系万民福祉，二殿下终究是臣。君臣有别，殿下实不必为此太过忧心。”
他顿了顿，声音压低了几分，带着一丝不易察觉的引导：“臣也听闻，二殿下封王之后，不日便可能就藩江南，或许会坐镇中军，总揽南征事宜。若真如此，殿下更不必对二殿下过于迁就。毕竟，君就是君，臣就是臣，这规矩，不可乱。”
叶旷闻言，眼神一亮，连连点头：“对对对！孤知道！言之有理，还是庭梧深知我心。只是……”
纪栴见状，立刻接道：“自然，兄友弟恭乃人伦之常，殿下对二殿下的关爱之心，天地可鉴。”他话锋一转，语气变得意味深长，“不过，史书之中，藩王手握重兵，因战功赫赫而觊觎储位，最终酿成祸事者，亦不在少数。倘若殿下当真忧心二殿下在南境水土不服，或是难以驾驭骄兵悍将，那么，有些事情，或许还需早作打算才是。”
“再说，”纪栴唇边泛起一丝清浅的笑意，“二殿下此番南下，也未必就能真正成行。毕竟，殿下您尚未大婚，按照祖宗旧例，待太子殿下您成婚之后，诸位皇子方能陆续封王、成婚、就藩。若要二殿下以成年亲王的身份统率三军，名正言顺，也需等到殿下您大婚之后。目下看来，传言也只是传言，陛下似乎没有决定二皇子的王妃人选吧？”
“或许是臣多虑了，殿下，陛下应该不会选罗、俞二位将军家的小娘子为皇子正妃的。”
纪栴素来行事稳健，不喜行险。但这一次，面对太子这般明显的焦虑与暗示，他却下意识地选择了一个更为冒险的方法。他知道，自己这是在怂恿太子，在默许甚至鼓励太子，对那位即将封王的二皇子，采取一些必要的“手段”。
……
清明时节，东宫依例举行射柳之戏，自太子以下，千牛备身、右卫率，都来参加。
一时间，东宫里欢声笑语，热闹极了。连最近心虚不佳的太子，都难得露出了笑容。
叶新如今在东宫当差已有数月，因其行事低调，又得纪栴暗中照拂，倒也无人再来寻他的麻烦。他近来潜心练习骑射，身子骨也正在拔高抽条的时候，加之出宫后饮食调养得当，比起一年前那个瘦弱单薄的少年，如今已是长高了不少，身形也壮实了许多，眉宇间更多了几分英气。
今日射柳，他虽未能拔得头筹，却也凭借着不错的箭术，得了太子几句夸赞和一些赏赐。
纪栴今日也奉陪太子，参与了射柳。叶新这才第一次知道，这位平日里温文尔雅、手不释卷的纪兄，竟也有一身出神入化的好箭术。只见他从容不迫地引弓、开箭，羽箭破空而出，例无虚发，引来阵阵喝彩。
阳光下，纪栴身姿挺拔，衣袂飘飘，那份卓然的风采，看得叶新有些失神。这位兄长，当真是如同谪仙一般的人物。
射柳之后，叶新本想寻个机会与纪栴说几句话，却不想被几个新近结识的东宫同僚拉着，甚至还有郎将常康，一道溜出了宫，说是要去京中一处有名的销金窟—红袖堂，去见识见识。
叶新心中本不愿去那等烟花柳巷之地，但同僚们起哄，说叶新怕不是个童男，根本没见识过这里头的好处。叶新怕不是根本不明白这里头的事。
话说到这个份上，叶新涨红着脸，说自己当然知道。
常康也跟着起哄，最后拥簇者叶新，来到了红袖堂。
红袖堂内，果然是莺歌燕舞，脂粉香浓。那些打扮得花枝招展的温柔女子，一个个巧笑倩兮，美目盼兮，极尽妩媚之态。然而，叶新却只觉得浑身不自在，对她们那刻意的逢迎与柔软的肢体，竟生不出半分旖旎的心思。
席间，又有人唤来了几个眉清目秀、身段柔软的小倌，说是要换换口味。那些小倌比女子更多了几分楚楚可怜的意味，看向叶新时，眼中也带着勾人的水光。
叶新却只觉得心中一阵莫名的烦躁与抗拒。
他对这些都不感兴趣。
他脑海中不受控制地闪过今日纪栴射柳时的矫健身影，闪过他拉开弓弦时手臂上那流畅而充满力量的肌肉线条，闪过他命中柳枝时唇边那抹自信飞扬的笑容……
一个可怕的念头，如同惊雷般在他心中炸开。
他喜欢的似乎不是女子，也不是那些阴柔的小倌……他喜欢的，是像纪兄那般柔韧挺拔、矫健有力的男人……
完了。
叶新只觉得一股寒意从脚底直冲头顶，他猛地推开送到嘴边的酒杯，推说自己家中有事，仓皇地从红袖堂逃了出来。
他飞身上马，径直回家，唯一的念头就是—他叶家，大约是要绝后了。
不过这似乎也没什么大不了的。叶新喘着粗气，在家门口下马，心中竟生出一种破罐子破摔的释然。
家都没了，满门亲眷也只剩下他和远方的长姐。他自己这一脉，断了也就断了吧。能将自己这辈子安安稳稳地过好，便已是万幸了。
回到叶宅，柳叶早已得了消息，忙不迭地指挥着下人帮他更衣解酒。听闻叶新去了红袖堂，柳叶的眉头几不可察地蹙了一下，却也未曾多言。
“三公子，”柳叶递上一盏醒酒汤，轻声道，“方才纪府派人传话过来，说明日休沐，请您过府一叙。说是……周国公爷想见见您。”
周国公府。
纪权身着燕居袍服，负手立于窗前，目光投向庭院中那株不知经历了多少风雨的老松，神色间带着几分凝重与追忆。
他正为了叶新的事情而烦忧，小弟那个让叶新去南境历练的想法，还是太过冒险了。
他想起了许多年前的往事。想起了当年与叶弘道、与潭、观二王，以及当年还是彭原郡王的当今，一道在宫中读书的岁月。
当年那几位宗室子弟中，最出类拔萃、最耀眼夺目的，无疑是扶风郡王叶弘道。他文武双全，才华横溢，性情不羁，却也豪爽仗义，深得先帝喜爱。只可惜，人人都知道，叶弘道与皇室的血缘最为疏远，那至尊之位，必然与他无缘。
潭王叶孝之，聪慧过人，极有才干，性情也最为仁厚。观王叶子猷，则爽朗开明，颇有人缘。而当今圣上，彼时的彭原郡王叶元楷，却总是沉默寡言，性情内敛，不显山不露水。
当年的纪权与叶弘道，其实都是更偏向于潭王叶孝之的。他们都觉得，若由潭王继承大统，必能成为一代明君。
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