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明嘉十七年三月初八清晨，帝都闳安城内锣鼓欣然而响，头戴面具的巫觋组成禳神队伍，旋起宽大衣袍，脚踏奏乐载行载舞，从皇宫南门开始，缘东西两方干路一直游行到北城门，场面盛况空前，引来百姓攒动围观。
这次祈福盛会热闹几乎可与年节相媲。两鬓斑白的帝王站在宫城上首，由大臣宗亲簇拥左右，宛如一株玄金铁树独秀于深紫丛中。
大棘建国八十载，玉玺在魏氏四代帝王手中交接轮转，至本朝时，外患方平，国政终于随王朝根基筑牢渐趋稳定了，唯独一件事悬而未决，令人隐隐难安——
立储。
帝王年过花甲，膝下五位公主，其中四位已经成年，算得上子嗣充实、枝繁叶茂，可储君之位仍旧空虚。
看来帝王想在候选人中多加斟酌，也可能有别的考量。谁知道呢？帝心难测。
就拿四公主魏文琢来说吧——自笠门兵变后，左氏、奚氏为首的逆犯朋党尽数伏诛，前皇元卿封号被褫，改称“废左罪夫”。可怜了当时年仅十二岁的魏文琢，本有储君之姿，身负厚望，却被废左罪夫喂下奇毒引发急症，作为诱帝回宫的饵料。
也怪他心肠歹毒，药下得过重，伤了文琢根本，即使兵变平息，御医对其重病仍束手无策。帝王只能将她送往享有盛名的齐普金溪医阁疗疾，远在千里之外，一去就是八年时光。
天高路远，声息隐匿。
坊间总有传闻，有说她病死了的，有说她被暗中放逐了的，总之是淡出了印象和视野。当大公主二公主为储君之位争得不可开交、三公主在乾南屡立战功时，更没人记得远在天边的魏文琢了。
可是谁能料到，今日起仪仗、派使者、祭神明，又是为了将她接回来呢？
金堂鼎炉销玉馔，颓索柴釜丐秋风。尘世浮沉，大抵如此吧。
再叹帝心难测。
且闻三声金钟洪鸣，宫门应声开启，一支衣饰华丽、肃穆有序的队伍从内走出。
为首的是位臣宦，身穿内官服饰，年纪四十开外，骑在一匹青花马上。紧随其后的是位男子，二十岁出头，虽以薄纱覆面，仍能看出清俊华贵的仪态。
这两人身后跟着骑马的、赶车的、扛旗帜仪仗的数十人，浩浩荡荡踏出城门，消失在众人眼中。
有人猜想戴纱的男子应是四公主府的秦公卿，那也算得传奇人物了。四公主在闳安城消失多年，他倒自请嫁进府里，做了三载与妻主素未谋面的公卿。民间有些调侃贵族之语，说得不太好听，细想却极为贴切——“少鳏夫”，那嫁妻似未嫁的，可不就是“鳏夫”吗？
正如空锅盼来了米，网罟盼来了鱼，四公主府盼回了主人，秦公卿的“鳏夫”生涯，今日算是到头了。
使者队伍不见踪影后，帝王和众贵胄也下了城楼。
社火和流言仍在民间继续。百姓欢欣悦动，过午未歇，有的人却十分不舒坦。
二公主府邸位于长清街，离热闹最近，她回了家，关上门，喧哗仍不绝于耳。烦乱的心情渗透在铁青面色上，将随后而至的客人吓了一跳。
“殿下，您不会就这样回的府吧？”
来者是东聊郡主曲一凭，二公主的本家堂姊，此刻忙不迭将烦躁踱步的她拉回房内。二公主气还未消，恶声道：“否则呢？我还要笑出来不成？像那个假模假样的魏先琳？”
未免隔墙有耳，东聊郡主给她倒了杯茶，既浇熄怒火，也堵上嘴巴。
“像大公主又如何？假模假样又如何？说白了，不就是为魏文琢回来的事儿吗？殿下放宽心，听说宣王非但没治好她的病，还把她养成了药罐子。前几年陈将军回京说她什么来着——‘体态瘦弱，面无血色’，和只病鸡没两样！回来也好，在闳安养着，总不至哪天悄无声息地没了……”
她本意是劝好友兼主公不要计较一时长短，可话题中心转到四公主魏文琢身上，又偏离了核心。二公主听得不耐烦，将她打断。
“我哪里在意‘她’？我分明是为了‘她’！”被着重强调的那个“她”，无疑指向她的宿敌兼长姊，“瞧她那副溜须拍马的样，一会儿说要送四妹这个，一会儿又要送那个，哄得母皇眉开眼笑。真这么情深义重，怎不请缨离京，亲至齐普把人接回来呢？”
两位公主早有分庭抗礼之势，彼此拥趸也水火不容多年。帝王年事已高，却迟迟不立储，这可将她二人折腾得愈发针锋相对。
大棘并无立长传统，但大公主毕竟多了三年眼界和经验，想到自己好不容易补齐优势，母皇偏偏又把四妹叫回，难测的帝心令她更加忐忑难安。
东聊郡主道：“殿下不妨细想，大公主为何急于剖心示好啊？”
讨好母皇、博求贤名是她一贯行径，二公主冷哼出满腔不屑，可东聊郡主在笑，笑得意味深长，勾得她心中有根透明的弦蓦地轻颤一下。
“你是说……因为秦公卿？”
东聊郡主道：“若非秦公卿站在殿上，她哪里需要四妹长、四妹短地示好？只可惜那人宁肯做个‘少鳏夫’，也不肯就她。”
此言将秘不传人的笑料戳破，紧绷面皮的二公主也难免破功，将半个嘴角翘起，眼神尽是鄙夷。
“以后四妹回来，我看那厮还怎么惦记别人家卿子，做那不体面的肖想。”她道，“日后定要凑个局，将四妹妻卿和魏先琳邀在一处，看她如何维持体面。”
记忆重回秦臻嫁入四公主府那日，大公主闷酒入腹，惆怅弥身，不可谓不有趣，这让愤懑消解大半。
心情好了，注意力又回到正事上，她话锋一转，对东聊郡主道：“罗越国的珠子都备齐了？”
“殿下放心。”
“此事务必隐蔽，别叫先琳的人听了风声。”
东聊郡主称是。她虽比二公主年长两岁，却唯其马首是瞻，实是血脉捆绑，命运相连。两人附耳密语数言，暂且不表。
——
棘国之北，齐普。
三月末完全没见入春迹象，刚刚下过一场大雪，天光照得乾坤微亮，晴玉斋大门紧紧关着，主人似乎还没起床，宣王府内已四处动工了。
落雪须及时清理，就像扫清敌障，得趁它没站住脚，切断命脉，打散帮凶，撵到难以死灰复燃的地方去。否则等它照了太阳融化成冰，物以类聚紧抱成团，就更难铲除了。
王府家丁三五成群，尽量轻声将雪堆在院中向阳的一角，垂头劳作中，忽听一阵马蹄嗒嗒而来，身穿狐裘的少年骑在马上，怀抱数枝白梅，与云层中刚露头的朝阳一起闯进院落。
他喝停了马，跳落了地，摘下帽子挂在鞍旁，露出两靥圆润的酡红，冲众人灿烂一笑，就三步并作两步跑到门前。
“世子？”
魏文琢的贴身侍女兼护卫柳墟箭步上前，挡住他冒失的动作。要不是拦这一下，宣王世子李铭川都把门拉开了。
“琢姊醒了吗？”少年闪着一双明眸道，“没醒的话，我去屋内等她。”
柳墟压低声音道：“公主还没……”
一个“醒”字尚未出口，屋内之人就发了话：“叫他进来吧。”
柳墟二话不说，转身为小世子开门。
掀开挡风的棉帷，屋内暖气立即给狐裘蒙上一层水雾。柳墟将李铭川的外袍拿走烘干，留他在炉旁小心翼翼将白梅换手拿好，再往起居室一看，文琢已经穿戴整齐坐在摇椅上看书了，哪里像刚醒的样子？
“属下们轻手轻脚，到底还是将您吵醒了。”
文琢随意到连头都没回：“不怪你们，是我自己醒的。”
她原本就多梦易醒，近一个月睡得愈发不踏实。柳墟知道这和闳安来的圣旨有莫大关系，算算日子，来使就快抵达齐普了。
李铭川烤好了火，走入内室时被突来的暖风熏出了个惊天动地的喷嚏，他一边举袂遮掩，一边又憋忍不住，直把脸憋得通红，嘴巴向后躲着，花则遥遥地递向文琢。
“琢姊，我……阿嚏！……路上……啊……梅……嚏！”
柳墟接过花，仔细一看，那梅花白瓣上飘着几根蚊足银线，竟是宣王从赫颐引进培育三年才服土开花的“素裹”！愕然之下觉得甚为烫手，不知该不该给主人了，只能先帮世子用帕子沾了热水擤鼻。
满室异香，也让文琢认出了他带来的“惊喜”为何，当下不接，只无奈道：“宣王为培育那几株费尽心思，你偷偷剪了她的爱花送我，我是该感动，还是该退避三舍？”
李铭川遮着脸坐近了，囔囔道：“琢姊，这可不是偷剪来的，我问过母王，她同意了，不然哪敢……阿嚏！”
“真的？”文琢不信，“你可别害我。”
“真的！我对母王说，‘素裹’开得这样好，与其孤寂盛放于野，不如摆在爱花之人的案头，才不白白辜负了袭人馨香……母王就同意了。”
他明明是为花辩白，不知为何脸腾地红了，整个人拧巴起来，打喷嚏的动作也愈发收敛。
此时此刻还在思量花会否被辜负，李铭川是唯一一个，让文琢忍不住想喟叹。自圣旨下达后，整座宣王府都在惴惴不安地揣摩君心，唯独李铭川只当她要远行，变着法地来晴玉轩拜访，见一面少一面似的。
若非晴玉斋地方有限，恐怕李铭川要把整个府邸搬空了送她留念。
心意却之不恭，文琢遂命柳墟道：“找瓶子插起来吧。”
白梅落入天青色的瓷瓶，摆在乌木的案头，仿佛将齐普春日的白雪收入暖帐，李铭川满意笑道：“这下它能陪伴琢姊直到启程了……使者何时会到呢？”
“不出意外的话，应是明日。”文琢答。
李铭川一愣，声音干巴巴的：“原来这么快，都有谁会来？”
“其中一人你大概还有印象，是曾在齐普管田赋的靳实朴，七年前征入禁中，当了司宗局的执司。”文琢顿了顿，提起下面那个名字时，声音带着迟疑，“另一人是秦臻——我的公卿。”
秦公卿。
这称呼让李铭川心头一跳，因赠梅而来的欢喜顿时烟消云散了。
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