段小可借着腰间霁月的钢筋丝线，落身于城郊一处破庙。这是她近几日在这镇上瞎逛时寻到的，没想到此时竟成了她的藏身之所。
这破庙原是个民间野祠，早已断了香火，破败不堪，也不知供着的是哪路神仙，院内杂草丛生，但好在庙墙还在，可以隔开这附近的居民。
也好在此时还未开市，街上并没有什么人，她可以不着痕迹地躲进这庙中。
为了赶时间外加掩人耳目，她一路都用着霁月，但这也意味着，她的伤口一路上也在不断地被拉扯。黑色夜行衣已浸满了鲜血，散发着浓重的血腥味道，而她的身上也因为疼痛而布满了细密的汗水。
时间紧迫，段小可来不及再仔细勘察，迅速躲进了其中一间禅房内，关上门小心翼翼地扯开衣物给自己处理伤口。
她从锦袋中掏出一瓶金创药，精准地撒在自己胸口伤口之上，顿时疼得闷哼出声，但是一双手却毫不抖动，稳如磐石；
只停了一瞬，又继续有条不紊地给自己按压、包扎，仿佛这手不是她自己的一般。
做完这一切时，她才如释重负般松了口气。
临行前，师兄曾告诫她，路边的野花不要采，因为越美丽的可能就越危险。她还不以为意，没成想，这次真给她遇上这“带刺的玫瑰”了，差点给她扎去世了。
看来这以后是得小心些行事了。
方才被泼了水又流了血，这初春的寒风一吹，冻得她有些失温。
她背倚在墙壁上，蜷着身子抱紧双臂，回想起自己被绑时，那模模糊糊见到的景象，竟又昏睡了过去……
范礼坐在一间朝南的客房正中，手里举着丽丰的账簿，面色不佳；李知行坐在他身侧，气定神闲地品着一盏茶；掌柜吴永强局促地站在两人面前。
这客房是临时腾出来办案问询用的，虽没有公廨物什齐全，但也还算宽敞。正中摆着一张书案，丽丰的入住记录及账簿，还有小吏们各自调查得来的线索，都在上面杂乱地铺陈着。
屋内一片安静，过等了许久，范礼才从账簿中抬起头来，他微眯着眼，看向吴永强：“吴掌柜，你这账簿，不简单呐。”
吴永强心中忐忑，仔细斟酌着话语。他猜范礼已看出了账簿有问题，却还不知是看出了哪个问题，索性下定了决心先装下傻，等着范礼提点他，省得自己胡乱交代，露出更多错处。
“大人这是何意啊？”
好在如他所愿，范礼语气立刻严厉：“别给我装傻！说！这入住记录，你为何要作假？”
吴永强闻言“扑通”一声就跪地上了：“冤枉啊大人，小人向来都是依客人所给信息记录，不曾作假。”
“还给我装！”范礼站起身来，将手中账簿重重摔在案上，眼中似有怒火要冒出，“我问你！知县每隔七日便会来此住上一天，为何没有任何记录？”
“这……”吴永强表情极为纠结，像是隐藏着什么不敢说的秘密。
范礼继续朝他厉声施压：“你可知隐瞒不报是何罪责？你可担当得起？快说！”
吴永强的表情终于松动，不得已地开始诉说起来：“唉……其实……刘大人与我们丽丰老板，是连襟……”
此话一出，在场几人心中皆是了然。为了为官公正清廉，官员直系亲属皆不得经商，连襟关系虽未有明文规定，但对官员的仕途，怕仍是有影响的。
“二人同时也是不可多得的好友，可谓是亲上加亲。刘大人为官一向清廉，我们老板正是担心这层关系外泄，被外人抓着话头胡乱污蔑，毁了刘大人仕途，因此每次只相约于丽丰客栈，关起门来小酌一杯。入住记录自然也不会留下的。”
这样一来，倒是解释得通之前的记录造假。
范礼重又坐下：“那昨日也是两人相约聚会？ ”
吴永强摇头：“并非如此，昨日刘大人匆忙而来，小人也不知是何情况……”
范礼眉头再一次紧蹙。
李知行抬眼，别有意味地看了眼这掌柜。
这条线索似乎是中断了，案子暂时陷入了僵局。
范礼决定先回县衙，等寻到知县昨日所带侍从或许会有新的线索；李知行十分识趣地表示，在真相大白之前，自愿跟范礼回县衙住着，接受全方位的监督；于是二人便一同坐着马车回县衙。
此时天已大亮，街市上行人络绎。
路边小摊摊主同往常一样，正用笊篱在沸水中捞馎饦，水汽四处飘散。靠近灶的地方坐着一桌人，小声地讨论着今日关于丽丰的八卦，一辆马车缓缓驶过。
马车左侧的车帷被人掀开，露出里面一张俊美异常的脸庞——正是李知行。
他缓缓放下手中车帷，状似不经意地夸奖起丽丰客栈来。
“我先前在军中，总因忧思过度而睡不着觉，没想到昨夜在丽丰，竟沾枕即睡，还睡得格外地沉，连发生了如此命案都未曾察觉。”
范礼心中明白，他这是在解释自己昨夜什么声音都没听到，便也点点头接着他的话称赞：“幸得公子称赞，丽丰经营确是花了心思。”
范礼时刻记着这位皇太孙殿下想要低调，不愿透露身份的要求，此刻也是按着他的要求称公子。
李知行微笑附和：“是啊，这屋内薰香，味道更是特别，也不知是何配方，等见着了老板定要向他好好讨教一番……”
一刻后，马车停在了县衙大门，李知行掀开门帘便见几个吏人正脸色难看地候着。
范礼才刚下马车还未站定，其中一个吏人便匆匆跑了来，还差点把范礼给撞了。
李知行觉得这吏人有些眼熟，稍一回忆，便想起他正是方才带着店小二去寻人的那吏人。
吏人拱手行礼：“大人！”
范礼心中一紧，生怕他嘴里又吐出些什么噩耗：“何事如此慌张？”
“昨日县尉所带侍从。此刻皆被绑在县衙后院……”
范礼心中一定，又转而变为恨铁不成钢，此时这二人正是案件的关键线索，没想到这吏人做事竟这般鲁莽。“谁让你们绑起来的！”
吏人尴尬地站在原地，眼神闪动：“不是我们绑的，您还是先去看看吧……”
李知行此时也下了车，在范礼身旁站定：“范大人请便。”
范礼向他略一点头，便跟着吏人的指引，快步迈进了县衙，李知行在后头不紧不慢地跟着。
县衙后院，两名侍从正被紧紧绑在大槐树树干上，嘴中塞着布团，脸上是有些脱力的苍白，脚边躺着两只粗布麻袋；旁边一个身着粉色襦裙的妙龄女子，双眼红肿，满脸泪痕，她似是哭累了，正失神地跪坐在地上，不远处有一条锦被。
范礼远远瞧见了这场景，顿时觉着一个头两个大，他忙站定问带路小吏这少女又是怎么回事。
小吏无奈地解释：
“卯正左右接到丽丰小二报案后，有吏人便去知县宅院想要确认情况，在路经后院时发现了这三人。当时树上二人正被那麻袋套着头，看不清模样，女子则睡在锦被之中。吏人叫醒了女子，询问是何情况，她却只一个劲地哭，声称定要见到县尉大人您以后才能说。当时知县一案情况紧急，那吏人便让她先在后院候着，等您回来。”
范礼袖袍一甩，道了声糊涂，越过小吏又继续向着后院走去。
范礼他们一走近，女子双眼登时聚起焦来，两行热泪又顺着泪痕滚落，她朝着范礼重重地叩首。
“请县尉大人，为民女做主！”
也不知她到底跪了多久，此时露出的双手已冻得发紫，范礼面露不忍，伸手搀扶：“先起来再说。”
女子却只将头深深地埋着，不肯起来。
“民女顾小月，要告知县刘德荣，强抢民女，逼良为娼！”
此话一出，在场之人皆是色变。
刘德荣在这小县当知县已有数年，虽未有所建树，但也没出过什么大的过错。小县民风淳朴，百姓们并不奢求能够大富大贵，只要能安安稳稳的过日子即可；在刘德荣刚赴任时，曾有流言说他这官是买来的，后来见他也未有何过分之举，百姓们就也没什么意见，这么多年过去，口碑还算尚可。
可这一夜之间，知县刘德荣不仅命丧黄泉，竟连声誉也要毁于一旦。
范礼收回了手，神情严肃：“你可知，若是诬告朝廷命官，会有何种结果？”
顾小月缓缓抬起头来，眼神哀婉又坚毅：“不知，但民女可以对天发誓。” 她伸出自己冻得发麻的指头，艰难屈下拇指与小指，“若民女诬告刘德荣，民女便天打雷劈，不得好死！”
一字一句，如刀子扎入范礼心间。
他家中大女儿刚好也是她这般年纪，前两日还缠着他要去东市买心仪的簪子，他甚至不敢想，若此时跪在此处的是他女儿，该当如何。
他瞧了眼身边的李知行，又看向顾小月，内心做了决断。
“好！今日我范礼必定为你做主！你只需如实道来，这刘德荣，究竟是如何逼良为娼的！”
顾小月面上终于露出些许松懈的笑。她原先就怕知县之罪，无人敢查，无人愿查，一直在府衙跪着，不愿起身。
现在得了县尉承诺，她终于松了口气。她擦了擦泪，将冤屈道出。
“昨天晚上，民女正在家中吃饭，此二人突然造访，说知县大人有请，让民女跟他们走。可谁知那禽兽刘德荣，竟是要让民女去给某位大人做陪侍！民女年方十六，双亲去得早，从小民女和幼妹相依为命，一直清白谋生，日子虽过得拮据，但也绝不愿沦为娼妓！可那禽兽……”
“那禽兽！竟以民女幼妹做要挟，若民女不从，他就要将幼妹卖去青楼……”
“民女那可怜的幼妹，她才十二岁啊！大人，您可知她才十二岁……她还什么都不懂啊！刘德荣！他真是畜生不如！”
“此生能做姐妹，是天赐的缘分。民女那时便想，若我们二人之中，定要有一人去遭那非人罪，也该是我。谁让我是姐姐呢……”
“幸得老天爷垂怜……昨夜他们二人本应将我送去丽丰，却在半道被一黑衣蒙面人袭击了；他们为防止民女趁乱逃跑，将民女打晕了过去，而等民女醒来时，就发现自己躺在此处。”
一番话完，四下寂静无声。
小吏们皆呆立在原地，谁也不敢信此等逼良为娼之事，竟是他们的知县所为。
范礼袖袍中的两只手皆攥紧了拳头，脖颈间青筋凸起。
“放心！本官今日便以头上这顶乌纱帽做保，此事我定会查明真相！”
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