卯时初刻，天边刚泛起鱼肚白，沈金宝的闺房内已是一派奇异景象。半人高的波斯地毯层层叠叠，中央赫然矗立着一个足有两丈高的热气球，其表覆盖着五彩斑斓的丝绸布料，上面绣着繁复而华美的波斯花纹，每一针每一线都透着异域风情。
热气球的吊篮边缘，挂着一串精致的金铃铛，那是沈金宝别出心裁，特意嘱咐绣娘添上的点睛之笔，她说：“起飞之时，定要有那江湖儿女的飒爽与气派。”此刻，这些金铃铛在微弱的晨光中轻轻摇曳，闪烁着诱人的光泽。沈金宝趴在地上，目光紧紧锁定在那热气球的竹制骨架上，盯着热气球的竹制骨架，指尖划过账本上的“热气球出逃计划”，嘴角沾着没擦干净的蜜饯糖霜。
“翠微！”她忽地一个翻身，坐姿挺拔，算盘上的珠玉不经意间与波斯地毯轻触，发出清脆悦耳的声响，“将那西域远道而来的鹅毛垫子悉心铺入吊篮之中，咱们此行定要乘风而上，享受一番云端之上的悠然自得！”
翠微闻言，手捧软垫，步伐轻盈而来，目光中却夹杂着几分疑虑望向那看似脆弱不堪的热气球：“小姐，这等奇巧之物，真能带领我们凌空而起，穿梭云霄？波斯商人所言，以火盆之热，催动空气升腾……”她的声音里藏着对未知的好奇与一丝不易察觉的忐忑。
“你多心了！”沈金宝豪迈地拍了拍胸脯，胸前的翡翠算盘随着动作轻轻碰撞，发出清脆悦耳的声响，“我早已吩咐铁算盘精心挑选了一个吉日，今日晴空万里，无风无雨，正是‘大鹏一日同风起，扶摇直上九万里’的绝佳时刻！”言罢，她轻巧地从袖中取出一只火折子，动作娴熟地点燃了吊篮内的小火盆。火星子俏皮地跳跃着，不慎溅落在旁边铺展的丝绸上，吓得翠微连忙惊呼一声，身形一晃，几乎是本能地用衣袖去拍打那些肆虐的火星。
“小姐，您可当心些！”翠微焦急地呼唤着，一边小心翼翼地拂去丝绸上的余烬，“这可是难得一见的波斯贡品，用珍贵的火鸡羽毛精心织就的华服面料啊！”
“怕什么，”沈金宝一把夺过火折子，毫不犹豫地向火盆中添了一撮来自西域的奇异香料，火星四溅，香气瞬间弥漫开来，“倘若真个烧起来，咱们便来个‘浴火重生’，岂不更添几分江湖儿女的传奇色彩！”
时值申时三刻，沈府后院之中，残雪犹自斑驳未消，映衬着一片清冷。沈金宝与翠微轻巧地跃入那悬空的吊篮之中，金铃轻响，宛如乐章中的灵动音符。恰在此时，孙大娘手持菜刀，自厨房急匆匆奔出，身上的围裙还沾着点点面粉，神色焦急：“小姐啊！这物件透着股子古怪，快些下来！老奴这就给您做那蜜饯饺子，甜甜嘴儿！”
“大娘，您就别添这份热闹啦！”沈金宝轻轻挥动手中的算盘，那算盘珠儿跳跃间似乎带着几分不容置疑的坚决，“待我游历江湖一番，归来时定给您捎上西域奇珍，‘火焰刀’的食谱作为礼物——驾！”言罢，她手腕一抖，猛然间加大了火盆中的火力，只见那热气球底部的火焰如同被唤醒的巨兽，“轰”地一声腾空而起，炽热的气息瞬间将四周的空气点燃，丝绸制成的气囊在热浪的拥抱下渐渐饱满，悠悠然向天际攀升。
孙大娘的目光紧紧追随那愈发高远的吊篮，手中的菜刀因紧握而发出细微却坚定的声响，她的眼神锐利如鹰，分明捕捉到了吊篮绳索间缠绕着一抹不祥——那是魔教特有的三叶草暗纹，无声地宣告着这场升空之旅或许暗藏玄机。“小姐！”她焦急地呼唤，脚下的步伐加快，几乎是在呼喊的同时，菜刀在空中划出一道冷冽的寒光，向着吊篮的方向奋力一挥，意图斩断那可能隐藏的危机。
“大娘，您这是在做什么！”沈金宝在摇晃的吊篮中惊恐地喊道。只见那维系着他们命运的绳索，竟在不经意间断裂，热气球瞬间失去了原有的平衡，开始以一种歪歪扭扭的姿态，向东南方向无助地飘荡。
翠微双手紧紧抓着吊篮的边缘，脸色已是一片惨白，声音中带着难以掩饰的慌乱：“小姐，我们……我们在往下掉啊！”
“别慌！”沈金宝虽心中亦是惊恐万分，却仍强作镇定，匆忙间从怀中掏出那精致的小算盘，企图在这危急关头，通过计算来调整火势以减缓下降速度，“波斯商人曾言，下降之时需适当减小火力以……”她的话尚未说完，火盆突然熄灭，热气球像断了线的风筝，直直坠入城郊农田。
“啊——”
砰的一声巨响，吊篮砸在雪地里，沈金宝被甩进松软的稻草堆，金铃铛散落一地。她头晕脑胀地爬起来，看见翠微正从吊篮里钻出来，鬓角挂着稻草：“小姐，咱们这是在哪儿？”
夜色深沉，一抹犬吠遥遥传来，撕破了周遭的寂静。田庄的庄主闻讯，匆匆领着数名家丁，火把如龙，蜿蜒而至，橘红色的火光跳跃间，映出了沈金宝一身略显狼狈的景致——她的裙摆不慎沾上了泥泞与初落的雪花，手中的算盘少了两颗珠子，散落不知何处，而她的脸颊上，一抹烟灰俏皮地栖息，为她平添了几分不经意的滑稽。
“小姐？”庄主的声音中带着几分惊愕，目光在沈金宝身上来回逡巡，“您怎会在此？难道是……微服私访，体察民情？”
沈金宝轻咳两声，借此机会调整了一下姿态，力图恢复往日的从容：“咳咳，我……本是在考察农田水利之事，欲亲眼瞧瞧咱家的麦田，是否有望孕育出那传说中的飞天麦穗。”言罢，她不经意地用脚尖拨弄了一下身旁那残破的热气球碎片，其上挂着的金铃铛轻轻摇曳。
庄主看着热气球上的波斯花纹，欲言又止：“小姐，这‘麦种’怕是有点贵……”
话音未落，一阵急促的脚步声自田埂间传来，伴随着夜风中摇曳的稻香，孙大娘的身影映入眼帘，手中紧握的菜刀在朦胧月色下闪烁着寒光：“小姐！您没事吧？”
沈金宝盯着她手中的菜刀，忽然注意到刀刃上缠着半截热气球绳索：“大娘，你刚才是不是用菜刀砍断了绳索？”
孙大娘尴尬地笑，围裙口袋里露出半截三叶草暗纹的布料：“老奴眼花，以为是妖怪作祟……这玩意儿突然冒火升空，可不是聊斋里的画皮？”
沈金宝叹气，捡起地上的算盘：“算了，这次算我倒霉——不过，”她忽然盯着孙大娘的菜刀，“大娘，你砍绳的招式，是不是‘快刀斩乱麻’？比我剁萝卜的刀法快多了，快教教我！”
孙大娘看着她亮晶晶的眼睛。她无奈地摇头：“小姐，老奴真的只会切菜……”
“别骗我了！”沈金宝抓住她的手腕，“你看这刀痕，整齐得像用尺子量过，分明是‘庖丁解牛刀’的进阶版！”
田庄的夜风掠过稻草堆，带着远处烤红薯的香气。沈金宝蹲在热气球残骸旁，用算盘拨弄着烧焦的布料，忽然笑出声：“翠微，你说江湖上的大侠，是不是也常摔在麦田里？”
翠微看着她沾满灰的裙摆，想起半年前她掉进护城河的模样：“小姐，大侠摔了会立刻起身舞剑，您摔了却在数金铃铛……”
“那是因为我比大侠聪明！”沈金宝晃了晃捡到的金铃铛，“摔一次就知道，热气球要装备用火盆，绳索要用金叶子加固——铁算盘那儿还有三千两黄金，明天就去波斯商队再订十个！”
田庄的月光透过纸窗，照在热气球的残骸上，那些散落的金铃铛在雪地里微微发亮，像极了她从未熄灭的江湖梦。而远处的沈府，管家王福正对着热气球的图纸叹气，暗卫们则在记录：“第七次出逃失败，原因：孙大娘误判‘妖怪’，砍断绳索。”
是夜，沈金宝趴在田庄的土炕上，借着火折子的光写下《江湖手札》：
《江湖手札》第七页
壬卯年三月十二，夜。
今日热气球出逃，败于孙大娘的“快刀斩乱麻”！虽坠于自家田庄，却因祸得福，发现大娘的刀法竟暗藏“断弦三式”，比话本里写的还快！
热气球需改良之处有三：一、火盆要加防火罩；二、绳索改用金丝编织；三、吊篮需装弹簧减震。已让庄主连夜画图纸，明日差铁算盘带五千两黄金去波斯商队订货。
附：波斯蜜饯还剩九箱整，坠落时压坏半箱，心疼不已。孙大娘的菜刀经此一役，刀刃微卷，明日让铁匠铺用西域精铁重铸，刀柄刻上“金粉斩”三个字。
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