红湘提起的这个瑞香，青娆有印象。
大约是一年前，陈家老夫人病重，陈四姑娘同几位堂表姐妹一道上城外的慧恩寺为老夫人祈福，因上山时天色已晚，便在慧恩寺留宿了一夜。
哪知回程时四姑娘就发热起来，回府后找大夫一看，便道是夜里受了凉得了风寒。
大夫人大怒，将随侍去寺中的几个丫鬟都罚了十板子并一月的月例，青娆也在其列。
十板子不轻也不重，初春天寒，青娆也在自个儿屋里养了足足半个月才能下地。等回到四姑娘身边伺候时，就听说四姑娘抬举了马房的一个小丫头，提进院里来了。
只是当日的瑞香不过是个粗使丫头，天寒地冻时还得擦阑干冻得手上生疮，故而虽有人酸她几句交了好运道进了院子，却到底不多。
可前些时日，瑞香养的黄鹂鸟得了四姑娘的喜欢，十日里总有两三日要瑞香提着笼子进屋里给她赏玩，后头更是提了瑞香做三等丫鬟，这就很有些招人眼了。
“四姑娘是念旧情的人，眼下再怎么喜欢瑞香，她也越不过你去。况且，这近身伺候的功夫，她还半点不通，你又何必揪心？”青娆笑着拍拍红湘的手，“你是有手艺在身上的，有何畏惧？”
闻言，红湘微微定了心。
彤雯出嫁了，原先的一等丫鬟青娆便是四姑娘屋里板上钉钉的第一人。
庄青娆生得一副好模样，家中爹娘一个在外院做管事，一个是先老夫人身边的老人儿，姐姐也领了府里藏书楼的闲差，一家子俱都体体面面，是主家再信任不过的家生子。
这样的人物，纵使一时半会儿没有管事的名分，将来也有管事之实，她今日特意拎着东西过来，一来是想打探消息，二来也是想给青娆卖个好——若一等的位置还没定下来，她能帮自己说几句话，比什么都管用。
又垂首看看自己一双白皙的手。
青娆姐姐说的是。
她到底有梳头的本事在，这些年又将手脚养得精细，贴身伺候的人，怎么也不该粗贱如瑞香那样……于是闲话几句，红湘便笑眯眯地打道回府了。
大姐儿青玉后脚就撩了帘子出来，嗑着瓜子撇了撇嘴：“二等升一等也不过涨两百文，瞧这急切的模样，看来她那位干妈妈近来又没钱花了。”
红湘也是如瑞香一般，从外头买来的。只不同的是，红湘机灵又嘴甜，一进府就殷勤地给大夫人身边的于妈妈洗脚洗衣地认了这干亲，这才刚进府就得了九如院伺候的差事。
这陈家百来号下人，个个都沾亲带故，认个干姐姐干娘的，再寻常不过。
偏这于妈妈不是好招惹的，她家里那儿子不成器，日日游手好闲，时不时就被人钓去了赌坊里。于妈妈溺爱儿子，打骂过了仍旧给银钱，可她不是夫人身边最体面的，管的差事也不是最有油水的，这样的无底窟怎么填得住？
于是她老人家就在府里认了五六个干亲，每月一大半的月例银子和主子的赏钱都得交到她手上好贴补她儿子，可转过头来待这些干女儿却都是拿些破烂东西糊弄着。
红湘是里头顶有出息的一个，先前是刚进府不知晓内里的事，糊里糊涂认了这门干亲，这干娘一喊出口，可就不好断绝了。所以她回过味儿来后也不向于妈妈讨银钱，尽哄着她多给她走动关系升等，于妈妈银钱上拮据，可在主家和管事们之间的体面还是有的。
故而红湘才年纪轻轻就以非家生子的身份爬到了二等上。饶是二等，仍旧得受于妈妈辖制。可若是升了一等，将来又作为陪房跟着去了黄家，于妈妈就很难再拿捏她了。
青玉眼睛毒，一看今日这情形就晓得来龙去脉。照红湘的理论，她和那瑞香分明是平起平坐的出身，她胜她几分也不过是占了入府早和认了门得势的干亲的缘故，如今却是恨不得将对方踩在脚下，叫人看着心里不舒坦。
青娆睨了得意洋洋吐着瓜子皮的姐姐，伸了个懒腰歪在炕上看着她：“姐姐吃得快活，一会儿可得洗锅和扫地。”
庄家家训，你下厨，我洗锅。
青玉一听，顿时觉得手里的瓜子儿不香了。泼辣嘴毒又娇懒，庄青玉是也。
*
东方泛起一丝鱼肚白时，青娆披着斗篷出了自家小院的门，双手拢在袖中，往九如院去。
陈家是京城有名有姓的士族，打陈家大老爷曾祖父那一辈，科举初创，便有了一门三进士的荣耀，而去世多年的陈老太爷更是出任了多年的吏部尚书，被天下人敬称一句右相。陈四姑娘的父亲陈大老爷则是陈家这一辈的宗主，在朝中官拜三品大员，在仕林中颇受敬重。
祖祖辈辈皆是富贵人物，又在京城经营了数代，故而哪怕是在无数文人墨客嗟叹一句“京城居大不易”的都城，陈家也坐拥一座五进的大宅子。
九如院地处陈府北侧，青娆进了院子时，里头的下人也开始忙忙碌碌起来。
刚留头的小丫鬟眼尖，瞧见了她就忙将人迎进茶房里，边帮她解了斗篷挂在一边，边小声道：“姑娘还没起呢，姐姐打外头来，先喝些茶暖暖身子再进去不迟。”
青娆笑着谢了她的好意，又问：“昨夜是谁在姑娘屋里守夜？”
小丫鬟想了想，道：“应是红湘姐姐，方才见她从里头出来吩咐我们烧水呢。”
“知道了。”青娆笑了笑，赏了她几个铜子儿叫她买糖吃，“出去忙你的罢。”小丫鬟便欢天喜地地走了。
她在茶房里坐着慢慢喝了半碗热茶，并不能尝出什么好滋味，精神却好了不少。从窗边眼瞧着丫鬟婆子们鱼贯着端水端盆进去，便起身抚平了衣裙上的褶皱，往四姑娘屋里去。
打帘的丫鬟七巧见了笑眯眯地道一声好，殷勤地帮她掀了石榴红的厚布夹帘，青娆笑着点点头，迎面便涌出一股热气。
早春的天儿还寒着，四姑娘屋里还点着两个炭盆，进去时瑞香正拨着青金石炉子里的炭火，噼里啪啦一声，火势就更旺了些。
青娆看着微微一怔，照规矩，只有一等和二等的丫鬟能在屋里近身服侍……又看一眼正在给四姑娘梳妆的红湘，却见她面色平静，甚至还隐隐带着喜意。
心下念头急转，脚下却不停，见红湘梳好了头，便笑着上前从妆奁里挑出一支赤金镶红宝的珍珠凤钗，轻轻为四姑娘插入发间：“前些时日大夫人新赏的凤钗，倒是很配姑娘这身衣裳。”
陈四姑娘一听这声音就笑了，转过头来看她：“怎么来得这样早？昨儿给你放了一天假，晨起晚些过来也无妨。”
“姑娘疼爱奴婢，奴婢心里也想着姑娘。”青娆笑嘻嘻地道着表忠心的话，言辞慎重，语调却透着亲昵，又叹气道：“彤雯姐姐出嫁了，奴婢晨起过来都有些不习惯，更担心姑娘不适应……我们这些个都是粗笨的，若是有彤雯姐姐五分心细，去岁也不会叫姑娘好端端地生了那一场病。”
四姑娘陈阅微是大夫人所生的嫡幼女，她生得一双明亮的杏眼，微圆的脸颊如玉兰花瓣般白皙细嫩，笑起来时一对小梨涡揉了蜜似的甜，一看便有种邻家妹妹般的亲切，甚是可爱。
她今日穿一身粉蓝刻丝的小袄，领口缀得细茸茸的白毛，衬得她面色红润，精神气颇佳。听青娆这样说，她就嘟了嘴：“去岁那事儿一早便同母亲禀了，是我自个儿贪玩夜里想看星星偷偷支了窗子，哪里是你们当差不仔细？只是母亲的性子你也知道，哪里听得进我的话，倒累得你们一个二个受罚……好在都没留疤，不然我可要羞愧许久。”
生了这样一张让女子们难升敌意的脸，嘴又这样的甜，青娆每每对着也忍不住柔声哄着：“当日也是多亏姑娘的好药了。”
四姑娘这才转嗔为喜，想起她提到的彤雯，眼睛发亮地问了几句她出嫁的细节，知晓刘家人待她不错，一场亲事办得极为体面，道：“那我便放心了。”
顿了顿，又指了一旁的红湘与瑞香：“先前你还没过来，我正同这两个说，彤雯出嫁了，便空了个一等的缺。我私心里想着，将红湘提做一等，瑞香这些时日也大有长进，便补了红湘原先的位子，你看如何？”
此言一出，红湘和瑞香望向青娆的目光都热切起来。姑娘先前给她们放了口风，她们原以为这就是板上钉钉的事儿了，只没想到竟还要问一嘴青娆的意思……即便是走过场，也足以表明姑娘有意让青娆领着管事的职责了。
“红湘一向办差认真，瑞香……”青娆看一眼微微垂着头的朱衣丫鬟，含笑道：“奴婢私下里虽不熟稔，可姑娘喜欢她，想来定然也有其过人之处。”
四姑娘被这话哄得笑起来，拉着她的手道：“我就知道你最明白我。”红湘倒也罢了，瑞香是去岁新提进来的丫鬟，短短时日从粗使到二等，院里不乐意的人不少。
青娆跟着四姑娘久了，却晓得她模样生得软和，其实是说一不二的性子，跟大夫人极为肖似。况且四姑娘待她一向和善，她也没有什么奴大欺主拿捏她的心思，左右她嫁人也就是这一两年的事，何不让姑娘遂心些？
“青娆，那这院里的事儿，以后就得你多看顾着些了。”
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