逼仄的夹道，冰冷的牢房，昏暗的烛光，目所能及之处都令人恐惧，道之错开身去不想再看那血淋淋的鞭笞，但躲不过凄厉的呼号。琮怀察觉她要逃跑，铁钳一样的手火辣辣地攥住了她。
“是你做的！”
“他们的今天也许就是你的明天，一切就在你的一念之间。”琮怀转身，身影笼罩着女子，面容半明半暗。她兜兜转转，无处可逃。二人呼吸相接，道之似乎闻到了他的刀剑之气。
“‘时日曷丧？予及汝皆亡’！我不怕死，就是不知殿下你怕不怕。”
“等你有这个本事再说吧。”琮怀冷哼一声，“你死了，你阿耶就白死了。”说罢欺身向前，宽大的鹤氅窸窣作响，像个捕鱼的大网。琮怀轻轻抚上她额上的伤，气息诱惑道：“如此容颜，可惜了，除了做我的秦王妃，你还有何更好的前程？”
“你还不是王。”
琮怀脸上的笑意慢慢扩大，渐渐放声大笑了起来。“是我的高徒，身死容易，懦夫才做容易的事。放心吧，我可以替你作证。”
道之冷笑，不错眼珠地盯着他，上前一步缓缓抚上琮怀的衣襟，冰冷的刺绣嘲笑着她粗糙的掌心。用力攥住衣领，狠狠吻住了他，唇齿相杀似有金石之声。
柔弱无骨的女子轻轻依偎上琮怀，青涩的秀口流着鲜血，曼声道：“夫君可要为奴做主啊。”
数日前……
“铮”一支箭羽飞射而来，闪身堪堪躲过，周遭弯刀和长枪劈砍厮杀，鲜血喷溅尘土漫天。战马隆隆奔驰，大地都在颤抖，遮天蔽日的沙尘掩盖着骑兵的阵型，彻底迷失在了山谷中。突然一阵天旋地转的失重感，似跌下了山崖，又似魂魄被剥离□□，身躯再也无法动弹，只听得风箱般的呼吸声和咽喉里咯咯的挣扎声。“天怎么这么黑。”张了张嘴，发出若有似无的挣扎，世间的动荡似乎静默了。
“不要怕……”一个身着黑甲的人踏雪而来，喃喃细语好似惊雷，铁掌钳制住了飘摇的魂魄。
手臂上的剧痛拉回了神智，道之猛地睁眼，身上已是大汗淋漓。这怪梦已经纠缠了半月之久，真切的痛感越来越离奇，天还未亮，却再也睡不着了。父亲已经去世了三年，道之常常做着这个梦。兄长前日来信，又提到阿耶的死，言语间流出少有的凄切不甘，道之看得出，阿耶应是被奸人所害。阿耶是忠臣，对秃鹫来说忠勇的败军之将是最令人欣慰的祭品，蚕食他的战场、分割他的部下、门荫他的妻子儿女。
谶言道“菩萨利生，形无定准，随机应物，故现女身也”，天后深以为然。
自二圣临朝后十六年，文皇帝薨逝。天后垂拱而治，政权更迭，承继大统，如今已逾十载。
“快点！旬考放榜了！”
“急什么，一顿饭的功夫。”道之伸伸麻木的腿，跪坐听夫子吟唱是难熬呐。
“幺娘你是不怕的，夫子的好徒儿，将来必高升去做太学生，我考不好回家耶会罚的。”
“你阿耶罚个甚？”郑贞儿跳起来拉着幺娘元敏之，一路撞翻了笔墨踢歪了蒲团，跌跌撞撞跑向西院。“幺娘我们还是来迟了，太学和国子学生都下学看榜了，都怪夫子。”贞儿懊恼地说，“人山人海的。”
“道之你在这里啊。”李夫子提袍跨过门槛若有所思，元郑二人一凛，害怕夫子听到了她们的谈话，连忙回身行礼。
道之闷头插手作了一揖“夫子有何示下？”
“殿下在集贤殿传你问话。”
“我？”道之有些意外。
拾级而上进了殿内，周遭一下子安静了下来，只听到更漏的滴答声。穹顶很高，光线却有限，书架重重叠叠遮住了视线。有些冷，道之不禁打了个哆嗦。
“行到水穷处，坐看云起时，你倒是逍遥。”
这声音……高高在上飘飘摇摇，好像是如来在斥孙悟空，道之赶紧伏身请罪。
“你既已是我的门生，可知辱没师门是要受罚的？”
道之忙称不敢，还请夫子明示。
“人人都说元将军精忠报国，豫将军巾帼英雄，三年来道娘子颓废丧志，这还不是辱没门庭？辱没师门？”声音陡然凌厉了起来，回荡在半空中审问着下面的人。
天地良心，这么大顶帽子来势汹汹……夫子面前道之不敢抬杠，立马表起了忠心：“并不是学生甘愿默默无闻，三年守丧，思悼亲人心无杂念。陛下圣明烛照，夫子不弃顽徒，学生就是块石头也知道化泥作土以报殿下恩德。”说罢泥首作揖。
“嗯”殿下似乎受用了不少，“报答我？只怕日后你会恨我。”顿了顿又撂下一句，“元中郎将已替你告了三日假。销假后有事吩咐你，去吧。”
道之出来后心里惘惘的，只顾磕头打拱，完全没看到殿下影子，没头没尾的申斥让人找不到北。春日的夕阳将万物镀上了金边，好似时间都静止了一般。贞儿上前拉起道之，“没事吧？好在没耽误，快，还来得及。”说罢便一前一后跑去了西苑。
“乌泱泱的，看一眼咱们就回去吧。”名单早已贴出来了，道之踮起脚看了一眼，人山人海什么也看不见，不知道这次文章能得几等，心中有些焦急。
透过西斜的日光，那女郎松松挽了个髻，大概是一路跑来的吧，簪子都松了。沛怀笑了笑，摇头吟道：“轻纱软髻倚栏探，绣罗缕薄玉肤寒。”
道之愣了一下，回头摸了摸散乱的发髻。这都哪来的下脚诗？不禁有些反胃。黄昏懒懒的斜阳竟也如此毒，浑身燥气升腾，日光照得眼睛发晕。瞥见周围窃窃私语的有，忍俊不禁的也有，不知是笑自己还是在笑那个无赖。
“没想到是你，阿兄真有意思。”
道之不知道他是何意，这时倒冷静了下来，静静看着沛怀也不答话，想看看他葫芦里卖的什么药。那厮神态自若地上下打量着道之，见她不为所动，略有些尴尬。贞娘见情形不对，二人身形虽然没动，眼神明明都快厮杀起来了，忙打断施法，拉着道之匆匆离开了。
道之一口气疾步到了馆舍前，贞儿气喘吁吁，“慢点慢点，都怪我，不该拉你来的，那登徒子寻常就是那样，和他计较什么。”
道之一脚踢开石子，“我就该把他冠子打掉了，再劈头盖脸大骂一顿，不能发作真是憋屈！”
“别叫人听见，那萧沛怀是咱们殿下的胞弟，长公主仪同亲王，两个儿子同为国公，富贵无极。他们二人长得极像，脾气却天差地别。前日沛怀领了轻车都尉的的勋职，和你哥哥也应相熟。”贞儿急忙掩住道之的嘴。
“果然龙生九子……咱们殿下都快得道飞升了，另外一个还在红尘里打滚呢。”
摇曳的梧桐惊扰了归巢的倦鸦，扑棱着飞向屋檐，道之看了眼天色：“我该回去了，兄长替我告了假。”贞儿知道元家喜事临门，难得团圆一回，点点头陪她出了馆舍。
一声声暮鼓催促声中，道之摇鞭赶路，估摸着兄长还未下职，便打马到东市赵家酒肆。
“三娘！来两坛乾和葡萄。”道之下马招呼着。
“元娘子休沐了？乾和葡萄就剩一坛了还要吗？我给你捎些冰回去镇着。”赵掌柜是个干练的娘子，一双凤目顾盼生辉。见是元娘子来了，连忙笑应着。乾和葡萄是她家有名的酒，葡萄是河东道的西域种，芳香浓烈别有风味。
道之连忙谢过赵娘子，拿麻绳系牢坛口挂在马上，只因心中有事，所以付了一贯钱就打算走，风风火火的赵三娘擦了擦手叫住了她，“元郎君没一起来？”
“武侯这会儿正上职呢，且得等了。”
二人交谈之际，一个穿着半臂的蓄胡阿翁路过，路旁小厮连忙躬身上前接过他手上的东西，只见那人抬手制止了小厮，笑着走向道之，叉手行了一礼。“没想到竟遇见了元家娘子，某是建章府主事。今日可巧遇见了，元郎君也是家主好友，如今看果然都是高门贵子，俊胜英流，在下恭祝元家添妆之喜。”
这人是什么来头，话虽谦卑有礼，却不卑不亢，阿兄哪找来的这些朋友，道之心想，嘴上并不敢怠慢：“阿翁实在客气了，不胜感激，乞迎贵客观礼。”
“不必客气，来日方长。”那人并不多说一句，随即登车便离开了，留下道之和三娘面面相觑。
三娘眨眨眼睛，“此前我竟没看出此人竟有如此口气？娘子也不认识？”
道之摇摇头说道：“回去我要好好盘问阿兄……坊门快关了，三娘你也赶紧上板吧，若是碰上武侯来又是许多折腾。我得赶紧家去了，阿娘还在家里等着我呢。”
天色近黑，一天的折腾让道之头痛欲裂，只觉这一声声暮鼓好似催命的鼓点。鞍子上挂着酒，马儿也走得小心翼翼。今日重要的事情还没有办完，买酒耽误了些功夫。天气闷，心里也闷，好似有口气透不上来似的。道之看着黄土矮墙心烦意乱，深吸了一口气却吃了一嘴沙。回头看看周遭，悄悄拐进一处暗巷，接应的人已经等着了。
“娘子，沽水铺子那里我已经蹲了一天了，三刻前刚出发送最后一班，咱们快些出发还能赶上的。”赵戟麻利地栓好马儿，从草垛里抽出一柄横刀递给道之。这赵戟曾是元将军手下的亲卫，为如今的顶头上峰所不容，故而回京投靠。
“走。”
道之抽刀验了验寒刃，卷好麻绳，大步流星地出了破院，二人按着计划沿着里坊小路疾行。此时出发恰到好处，路上人少又接近宵禁，困住贼人一时半刻的，等坊门一关，任他插翅也难飞。
二人行至一处邸舍，在一处矮墙埋伏起来。
“前些日子你和我说他们回铺子里的人有时对不上号，我才明白他们玩的把戏。上下家接完头，各自换人以保证交易完成，以防出现意外或者再有倒卖，所以才吩咐你一处处监视。”
“是，奴也是看到这家接头人长相有异才疑上的，沽水辛苦收入微薄，少有胡人愿意干，况且离河不远，居然还要沽水，真是过于离谱。”
道之静静看着赵戟，年轻的脸上布满着风沙刻下的沧桑，“赵卫，你不是我的家奴，不必如此自称。”
赵戟不答话，任然一动不动地盯着对面的柴门。“吱呀吱呀”两个一高一矮的力夫推拉着板车进入了视线。
“怎么才来？快，赶紧搬！别耽误老子找芹娘叙旧！”院内出来了个红胡子粗人，揩着嘴打着嗝。矮个力夫哼哧哼哧搬，高个子动也不动一下。好不容易交完班，那高个子抛出一个布袋砸给红胡子，轻蔑地哼着，将破车推了进去。元赵二人瞧那红胡子掂着布袋走远之后，抽出刀，矮身摸了进去。
赵戟只能躲在角落，示意道之接应。就在那高个子骂骂咧咧摔下车柄时，赵戟从后冲上前去捂住了他的嘴，死死扣住他的喉管，道之抽出绳把他捆了个动弹不得。
水房里竟然还有一个人在验货！外头的动静惊动了里头的人，道之回头一探，反手一击将高个子砸晕，提着刀冲了进去。
“幺娘！”
里头的人正骂骂咧咧丢下簿子，嘴里念叨着公子哥儿就是麻烦云云……就见一瘦高影子闪了进来，二话不说，刀就杀了过来，一道寒光就没入了他的腔子。冲进来的赵戟见那人噗噗呕着鲜血，道之站在一边一动不动，也不拔刀，不知是不是吓着了，踢来旁边的空桶，把他倒栽葱似的灌了进去，利索地抽出了刀还给了道之。
“簿子要紧，人丢下河。”手微微颤抖，狠狠握了握，割下布条擦了擦刀，“再拿桶把那高个装了，滚上板车，即刻出发。接应的人在首阳县，从山南西道借水路，这是过所和勘验，以防万一。”看似瘦弱的女子眼里闪着坚定的光，为了父亲，这是一件不得不做的事情，又是一件非做不可的事情。
“娘子，奴不该失言叫了名字，他该杀，更何况是个通敌的贼人。”
道之默默点了点头，摸索着掏出盘缠塞给赵戟。
二人听到外面有叫门声响，计划被打乱，道之收好簿子找了块油布盖住了车，“来不及看货了，快走，我帮你推一程。”
“砰，砰，砰！” 叫门声刚落，紧接着就是一阵鸡飞狗跳，裴校尉回头示意中郎将，元中郎将阴沉着脸按刀不动。过了好一阵，守门人才打开一道门缝，还没来得及请罪，元衡之一脚踹开了店门，吩咐左右道：“把住前后门、后厨还有水房，登记册子和账本都拿来给我一个个对，漏了一人仔细你的皮！”一队武侯穿街而过，门外一条边的邸舍都被守住了门。旅客们纷纷掏出自己的公验，窃窃私语不敢抬头。
那掌柜的从没见过这样大的阵仗，“元长官来啦，巡夜劳苦，小的早就准备了茶水和羊肉给军爷们解乏…”往日嬉皮笑脸的元中郎将乌云罩顶，铁着脸，按着刀，不多说一句话。两队武侯披甲执戟，黑压压穿堂踏步而过，沿着天地字号房间站定。裴校尉按簿子点着人头，数来数去错了两人，果然有异。当下便点了二卫一道挨个细问。
“回军爷，他们是送水的力夫。”掌柜小心回话。
“你当老子傻？力夫住得起客栈？”
衡之紧盯着那人的神色，回首示意手下立刻查看水房。“军…军爷……”那掌柜滚下阶来，跪在地上不住打拱磕头。满院的武侯鸦雀无声，上峰不发话，没有人理会那掌柜的挣扎。
武侯们一个个撬开木桶查看，果然有一个桶内装着满满的剑矢。衡之拿起一个剑矢细细琢磨，脸色陡然一变，浑身冰冷，闭了闭眼调整气息，冷哼一声，“果然好计谋。”乌黑的箭矢反射着不寻常的西域寒光。
衡之手执刀鞘抵住掌柜的肩膀，将他掀翻在地。暗卫的线报果然没错，此地有异。左右立刻押住了那掌柜，此人似有些功夫在身，前后扭闪想要挣脱束缚。武侯们见状一脚踹上他的腿弯，铮地一声，寒刀出鞘抵上了他的颈子，重重跪摔在了地上。
“一个不漏，通通带回去。”
一通闹剧鸣金收兵，元中郎下令死死围住邸舍，分出四人分头追捕那二人。众人领命，事罢，率另一队人便向平康坊巡去。
元衡之既是这裴孝武的上峰，又是臭味相投的好友，只是今日似乎心情不佳，跟吃了炮仗似的。裴孝武觑着衡之的脸色，笑着说：“好了好了，家中喜事将近，中郎将今日何时下职呀？”说话的当口，竟发现前方似有一人，宵禁了还骑马乱逛。只见元衡之瞪着那黑影，脸色越来越青，不听他说完，踢了踢马。
“幺娘你给我停下！黑灯瞎火的你乱逛什么？”
裴孝武一听这话，连忙抬手拦住了随行的武侯，一众人远远瞧着。
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