在南京的军事会议上，天国高层讨论了有关北伐的事宜，得出的普遍结论是从苏北北上进攻山东，控制沿海和沿运河的城市以确保后勤。
太平军一路征战，搜刮和建造了不少船只，再加上天国找美国人购置的二手蒸汽船，在海战上击败孱弱的清海军不是问题。控制制海权后，便可以通过沿海港口输送兵力和补给。
高层对于这次北伐任务很有自信，在进行简单的组织后，便由石达开携一众将领率领两个军5万人的军人北上，第一步的目标是攻占海州（今连云港）。除石达开部外，亦有杨秀清部三万余人作为一支偏师攻打湖北与河南，牵制满清兵力。不集中兵力主公的原因是没必要，5万太平军配合杂牌辅助兵就算是清军主力全堆上也打不赢，那不如少派点兵减少补给压力。
僧格林沁在败北后，并没有受到严惩，还继续担任高级军官，但清军对付天国的负责人还是更换了，换成了镶白旗举人胜保。这人水平不行，先前也就干过帮办军务这样的事，连指挥一个团的经验都没有。清军中作战能力和经验比他强的汉人军官多的是，满蒙军官也能找出一些。但偏偏他地位高，南下帮办军务前就是内阁兼礼部侍郎，所以摊上了这个差事。
胜保上任后，同样还是毫无建树，打个起义军都够呛，每天都忙着谎报军情。在石达开5万人北伐后，硬是在第一时间没能组织起有效反抗，让人攻破海州后长驱直入山东。另一方面的杨秀清部也没能拦住，被连取了荆门和襄阳，眼看着就要杀进河南。
为了拱卫京师，胜保还是将更多的兵力用于防备石达开，他实际上在江苏北部和山东南部部署了不少部队，配合团练据城防守。但随着太平军的到来，那些堆叠地图上的各路守军和团练直接望风而降，抵抗意志无限接近于0。
直到太平军进入山东当地起义军会师，十几个县城传械而定后，胜保才匆忙聚集兵力试图切断太平军的后路。然而太平军已经可以在山东征购粮食，补给也可以从海上运输，胜保从背后拦截的行为只是让他成为了太平军的跟屁虫。
胜保不仅不敢跟太平军硬碰硬，甚至连靠的近都不敢。每当传来太平军又克一城继续前进的消息后，胜保才敢尾随着太平军的轨迹前进，收复一些小县城然后当做大功。
由于清朝的财政困难和军队的**，包括八旗在内的官军都被拖欠响银，军人只能靠劫掠维生。许多在投降太平军后平民没有受到任何损失的小县城，在清军收复后却受到了残酷的劫掠。
一直被这样追着也不算事，石达开为了解决掉这个小尾巴，故意让少量太平军正规军带领杂牌军北上，同时派间谍策反了一些清军的探子，让他们给胜保提供虚假的情报。胜保以为石达开继续北上，便连忙跟上，一路上收复失地，想好了各种编造大胜的方法。
结果刚北上没多久，清军骑兵就侦查到了杀了个回马枪南下的石达开部。石达开为了袭击清军，不惜暂时搁置许多重武器和辎重在城中，然而手握十万大军（理论上）的胜保居然连和这批轻装部队战斗的决心都没有，直接在试探□□火后就带领部队向西撤退，一路上抛弃了大量后勤补给和劫掠来的财产。跑得快的八旗骑兵抛弃了步兵，车辆宁愿装抢来的财富也不愿意装士兵。步兵也跑的七零八落，许多士兵压根不想打了，乘着这个机会开小差，当了逃兵。还有的跑去给太平军出卖情报，帮太平军带路。
石达开见自己吓唬成功，又转向继续攻打山东，部队来回调转如挥臂使，而清军光重新集结就要花上很长时间。胜保在集结后一看，怎么步兵一下少了一半，明明双方压根就没打硬仗啊。
在石达开继续北上后，于山东如入无人之地，没有一座城市是能够有效抵抗的。以往有满城的城市往往能负隅顽抗一下，现在石达开才刚到青州，当地满城的满人就跑光了。
这些被攻陷的城镇中，自然少不了曲阜，李初夏给石达开的军事命令中有一条就是俘虏衍圣公，并将其带回南京。如果对方投降的话，就不为难他，以礼相待即可。只可惜衍圣公连投降的准备都做好了，中途却被清军绑架走，带回了北京。
没有一刻为山东的收复而骄傲自满，太平军的下一个目标是河北沧州。清军在沧州城征集了大量乡勇，当地人民风彪悍，征集来的乡勇们个个都是肉搏高手。然而久经锻炼的□□比不过火器，一通试探□□火就给人打的龟缩至城中了。
太平军提前准备好了间谍，又与河北当地的反清组织联络，偷偷在沧州守军中传播反清思想。眼看着外面的太平军就要打进来，沧州乡勇心一横，干脆反了。他们于城门前打死了监督他们的驻防满营士兵，夺取并打开城门，迎太平军入城。沧州旗人守将见状直接自杀，其余旗人也大多投降了。
太平军入城之后不烧不抢、秋毫无犯，与沧州百姓打成一片，深受当地人欢迎。百姓纷纷表示要看太平军诛旗人，太平军则以汉满两族人皆乃上帝子民，对于投降的旗人劳动改造即可，不至于全杀光。
沧州陷落后，天津门户大开，太平军继续北上，势不可当。
清朝在天津地区专门设计了一个天津卫，兵力和防御工事都是不缺的。但根据以往的经验，清军城墙在太平军面前就跟纸糊的一样，士兵们就算没被调走也是一触即溃，更何况许多士兵被胜保调去阻击太平军了，城中兵力也就小几千人。
得知太平军杀来后，天津总兵特克慎连夜带人掘开了天津附近的堤坝，大水漫衍百里，城中和周边老百姓是一片哀嚎。洪涝有效阻碍了太平军的进军，石达开不得不搜集船只，征调海军舰船，带领部下抗震救灾，拯救老百姓。
天津知县谢子澄也不甘落后，从牢中释放了大量的囚徒充军，还要求当地的盐商和猎户组织团练。天津盐商依赖朝廷的经营特许汲取高额利润，一旦清朝倒闭，他们的生意也就没法做了，因此在自带干粮帮清这件事上还算积极踊跃。
然而清朝在不做人这件事上，当地的老百姓看的很清楚，许多人都自发给太平军带路。林凤祥带领手下划船攻打天津外围城墙，炮艇还对着天津的守军开炮，守军们无心迎战纷纷向后逃。谢子澄急得像热锅上的蚂蚱，而特克慎则是干脆没到场。汉族军官先后派人打听特克慎的去向，发现这人和其亲信都消失的无影无踪，连带着府中的细软也被带走不少，看来是抛下部下跑路了。
这个消息很快在汉族军人和团练士兵中传开，小军官们一想，干脆围住谢子澄和一些忠于清朝的满洲军官，将他们五花大绑，然后放弃防守迎接太平军。
在占领天津后，石达开按照李初夏的事先命令将此地改名津门，因为天津谐音天京，这座港口城市不配起这么高级的名字。
天津既陷，燕都已经近在咫尺。石达开的内心十分兴奋。别看他平日里成熟稳重，可堪一方主将的担任，但在年龄上也仅仅是一个24岁的小年轻而已。
他不禁回忆起了自己七年前与圣女相见的日子，那时的他家道中落，靠做小生意为生，意外解释了奇人冯云山，更是在他的引荐下遇见了圣女。圣女姿态英武不凡，见识高明谈吐神奇，更是能手搓出各种神奇的消费品，从富人那里赚来钱财，然后资助穷人。
正是这一回偶然的相遇，他意外地被圣女吸引，接受了教诲，才有了今天的成就。
作者有话说
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第22章 太平军北伐天津，咸丰帝仓皇东逃（2）
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