大宣，平廿二十三年，立春。
朝廷赋税繁重，天灾**不断，西戎的战火刚刚平息，丘北又起了动乱。难民四散，土匪横行，官府贪墨，粮仓亏空，民间早已怨声载道。
早在数年前，朝堂便已四分五裂，太后夺权执掌君印，外戚专权。朝中已然分数两派，以太子为首的储君派，以靖王为首的宗亲派，而一国之首的皇帝倒成了人人唾弃的无能之君。
可要说最令两派不安的，倒是一个女人。一个手握朝中半数兵权，赫赫有名的西戎女将军——
邓夷宁。
她是当今朝廷唯一还能护住边疆的将军，麾下赤甲卫战无不胜，镇守西戎十年，未曾让敌半步，被外敌亲切的称为“鬼戎女”。
可正因如此，她成了权臣贵族的眼中钉，成为太后不得不防的威胁。
于是，一道赐婚圣旨骤然降下。
这是朝堂之上，权力之中，他们能想到的，能毁掉一个女将军最好的办法。
——
邓夷宁回朝那日，整条安顺街被围得水泄不通。
百姓们听闻那位护国有功的西戎将军竟要嫁给三皇子李昭澜，无不震惊。三皇子在大宣素来名声不显，甚至是声名狼藉，见过的都说这李昭澜空有一副好皮囊。
诗酒风月，万花之中，说的便是这位三皇子。
可谁也没想到，太后一道圣旨竟将将军许给这样一个人。
“这摆明了就是忌惮将军威名，都说这女子不该参手政权之事，果真如此。只是可惜了，邓氏一族的好名声，怕是要被三皇子毁于一旦。”
“要说夫妻情事，怕是那三皇子压不住将军吧，哈哈哈……”
议论声此起彼伏，众人少是愤愤不平，多是惋惜。
邓夷宁御马缓缓而行，面色平静，目不斜视，将那些蜚语甩在身后。她的目光落在街边乞儿身上，落在官差征收百姓苛税身上，落在青楼里达官贵人觥筹交错身上。
这便是她誓死守护的国土。
太玄殿上，香烟缭绕，鸾座高设，雕龙描凤，穹顶之上悬着不少玉盏。殿中气息凝重，四方内侍侍立两侧，皆低头垂眸。太后杜氏端坐高台之上，凤袍曳地，眉目雍容之中自有一股摄人的威势。她凤眸微垂，目光如电般俯瞰殿下众人。两侧站着侍女轻晃骨扇，连呼吸都小心翼翼。
阶下，邓夷宁双膝跪地，身着戎装未脱，黑靴长袍皆沾染尘土泥泞之气。她神情淡定，气质凌厉，战甲未解。腰间仍佩着令牌，背脊笔直，随着她的动作微微晃动，流苏穗子许久才停下，与殿内这天家贵子的气息格格不入。
“夷宁，”太后缓声开口，语声温婉，却自带不容置喙威势，“你自幼从军，镇守西境有些年头，孤知你劳苦功高，也知你忠心耿耿。此番护我大宣疆域稳固，孤与陛下心中，自是挂念着你的。”
邓夷宁拱手低头应道：“末将受国之厚恩，守土是责，不言邀功。”
太后轻轻颔首，笑意不深，也不答这句话，反而是换了话题：“如今西戎战事平息，军中本有意调你前往丘北，与蛮夷小部纠缠善后一事。此事孤听闻之后，便即刻命人拦下，属实是于心不忍啊。”
“太后娘娘……”邓夷宁微抬，脸上掠过一丝惊疑。她心知丘北之乱未平，正是锻炼新将之地，笼络屯兵之法，太后将此拦下，看似为她着想，实则另有所图。
她未语，果不其然，太后语声一顿继而缓缓道：“年华不等闲，如今边疆事了，然孤以为，女子首要之事便是归宿。”
殿中忽而一静，连香炉烧出的烟雾都缓了几分才继续飘荡，邓夷宁的指尖在袖中微微收紧，面色却一如往常。
“孤已为你择得良配。”太后言笑晏晏，目中却无一丝玩笑，“夷宁，你护国十载有余，也为军中魁首，孤佩你也敬你。可终究是女儿身，一介女将，无论功勋多高终究是要嫁作人妇。三皇子李昭澜虽性子顽劣，然本性不坏。若他娶你过门，或能收敛脾性，与你相得益彰；而你若嫁他，将来也有皇家护着，不必再舍命奔波，岂不更好？”
邓夷宁未及作答，只抬眸望向阶下，沉默良久。她心知肚明，此番赐婚虽口称圣旨，实则太后之意，而太后亲自开口，这婚便不得不成。她若是继续远赴丘北征战，那她仍是威名赫赫的女将军，手握兵权，便是两方势力的变数。若她嫁给三皇子，困于后宅之中，便是被削去锋芒的棋子，不足为虑。
“夷宁？你怎地不语？”
“太后，”邓夷宁收敛情绪，低声道，“末将自知戎装在身，不堪宫闱礼制，又与三皇子素无往来，恐婚后难以和睦，望太后明鉴，慎思此事。”
这已是她最大程度的反抗了，可太后却似未听出她的意图，只是拢袖而笑，金玉钗环叮当作响：“夷宁啊，别总以末将自称，你如今将为人妇，以后在这宫中是该改口了。至于这婚事，婚姻之事是需二人细细经营，待你成婚之后多来宫中走动，与嫔妃贵妃亲近些，自有教化之法。”
太后眯着眼，拈起一颗小番茄放进口中，咀嚼几下后竟皱着眉头，将果肉吐入绢帕，淡淡道：“今日这小茄果甚是酸涩，难以下口。”
她将桌前那青花小碟往前一堆，碟瓷撞在漆案上，发出轻响。她目光淡淡扫过邓夷宁，唇角噙笑，却毫无半点温情：“今日是谁当值选果？”
身后那侍女冷汗顿时涔涔而出，赶忙上前跪下：“回娘娘的话，小厨今日当值的是骊娘。”
“拖出去，杖五，罚俸，若有下回，加倍。”
“是——”侍女额头重重磕在地，连声应下，将那盘果子端了下去。
邓夷宁微不可察地捏了捏拳，太后娘娘费尽心思作态，无非就是想要震慑。分明只是一盘果子，酸了便不吃，换成甜的就行，何苦迁怒一个值守的下人，这分明就是在警告她。
“你父为国奉职，忠心耿耿，家中小妹还婚配，二弟也没能取个好的功名。孤念其邓氏对国忠守，有赤诚之心，不忍你再劳苦征战。如今既以归朝，便是要归家、归位。”
“太后娘娘之恩，邓氏将铭记于心。”邓夷宁低声道。
太后瞧出她的不甘，指尖在扶手上摩挲着，语气呼转：“夷宁，你不会怪孤一意孤行吧？军中调遣本不该孤一介妇人插手，加之蛮夷残部祸事不断，命你前去再好不过。你若是执意要去，孤也不是不能成全你。”
邓夷宁膝上发紧，她知道，这一去，便是同太后上同一条船。太后将她放出，等同于拿她这把利刃断去祸端，若是成了，太后坐享其成；若是不成，她便是太后手中的一颗死棋，不仅在棋盘中无用，更是无法落入棋篓，烧了还是淹了，全凭太后一人发落。
“不过——”太后抬眸看她，凤眼微挑，似笑非笑，“孤定是希望你应下这门婚事。”
邓夷宁轻吸一口浊气，缓缓作答：“愿闻太后娘娘执教。”
太后轻抚袖角，语调温和却分毫不松：“三皇子是孤从小看着长大的，性子虽是跳脱，与太子和二皇子的稳重不同，但也不是无可救药。他自有他的能耐，只是一心扑在歧途之上，就连陛下都不忍管教。”
“你不同，你出身武门，知进退，懂局势。你父亲在朝中素有威望，你又身为女子，独身走到西戎将军之位，更令朝中不少人侧目。孤思来想去，能配得三皇子之人，定是文武双全，家族威望之女。若是你们二人能成一双，既能了却我这个做祖母的一桩心愿，也能成全你们邓氏多年未能团聚一事，岂不美哉？”
邓夷宁不语，太后没说她不能去丘北，而是摆出诱因利弊，让她权衡利害。但她也知道，她没的选，太后已为她挑好人生路径，若是拒绝，便是公然违抗皇命，轻则杖责，重则抄家。
殿内一时寂静，只闻宫中铜炉里袅袅香烟、缕缕而升。
“夷宁。”太后再次开口，语气低缓，“你可知，这大宣如今虽国祚未衰，却也暗流涌动。孤瞧你心中不甘、不屈，但身为邓氏之女、大宣将军，那你可曾想过，若是不从，这朝中当如何瞧你的父亲，瞧你邓氏一族？”
邓夷宁缓缓垂眸，膝下发麻，背脊却仍旧笔直。
“回太后娘娘。”她语声微哑，却极为清晰，“夷宁明白了。”
太后眼睛一亮，终是露出了一个笑：“明白了便是好事，待婚期定下，孤会命礼部和司礼监筹备一切，亲自去邓府提亲。陛下那边，也自会为你父赐下封赏。”
邓夷宁磕头谢恩：“谢太后娘娘隆恩。”
太后起身，缓步走下鸾阶，步履从容却不怒自威。她走到邓夷宁面前，伸手扶她起身，那只手温凉修长，却叫邓夷宁全身发寒。
“你只是女儿身，但却胜过百夫。如今卸甲归家，若能安内顺家，为皇家开枝散叶，未必不是更大的建树。”太后拍了拍她的手，像是寻常长辈叮嘱晚辈那般，倍感关怀，“孤只觉你前半生过得艰难，孤不是害你，只是想让你尽孝，要你好生活下去。”
邓夷宁勾出一个笑，迎上那双似笑非笑的凤眼，字字回答：“夷宁定当谨记太后教诲。”
“好孩子。”太后轻拂上她的脸，随后转身对侍女道，“送夷宁去三殿下殿内，孤已命御膳房备下晚膳，她与三殿下今日可要好生说说话，熟络一些才是。”
“是。”
邓夷宁行了一礼，转身随侍女离去。太后站在殿中，望着她背影渐行渐远，手中摩挲着一串缠丝金珠念珠，目光深不可测。
出了殿门，远远瞧见院外站着一个人高马大的身影，邓夷宁身后跟着的两位侍女见状，行了个礼便匆匆退下。来人身形颀长挺拔，约有五尺五寸，在这大宣所见之中，已是鹤立鸡群。男子一袭浅色圆领袍，素雅清净，衣角用金线绣着祥云纹样，衣料一瞧便知是最上乘，微风一过，随风摆动。头戴镂花金冠，鬓边细整，唇薄眼长，一派温润清俊模样。
“将军，往后便是同路人了。”男子笑着言道。邓夷宁看了他一眼，瞧出他的身份，但未置一词，抬腿便往外走。李昭澜也不恼，跟在她身后晃晃悠悠的，见到漂亮的宫女言语上戏耍两句。邓夷宁见不惯他这派作风，蹙眉不喜，脚步不由加快几分。
“将军走错了，昭澜殿在这边。”
“多谢殿下抬爱，晚膳末将就恕不奉陪。自回宣城以来，还未进过家门，倒是显得我这个做女儿的有些不孝。”李昭澜闻言，停下脚步看着她远去的背影。宫内已亮起了烛火，映在她挺拔的身姿上。
“将军这般说法可就叫人心寒了。”李昭澜笑意不减，小跑跟上她的步伐，语气半真半假，“太后娘娘特意为你我二人准备的晚膳，娘子若是不去，本殿一人岂不有些无趣。”
“你叫我什么？”邓夷宁回头皱眉瞪着他，“殿下不必委屈自己，昭澜殿内山珍海味应有尽有，您请自便。”
李昭澜轻轻“啧”了一声，似乎有些不满，双手抱在胸前，偏头看着她：“将军真是无趣，竟拒了本殿一番好意。”
邓夷宁终于停下脚步，良久，她才转头望他一眼，眼神不冷，却也无暖，语气淡淡：“殿下好意末将自当不敢不受。”
邓夷宁语气诚恳，却于无声处将彼此界限划得分明。李昭澜唇边笑意微敛，神色认真，片刻后，他耸肩一笑，语中带着无可奈何：“罢了，将军心意已决，本殿自不会强人所难，若再多言，倒显得我这皇子小气了。”
邓夷宁没再搭理他，转身离去。
自她十岁执意离家，便再未回过。当年她一意孤行，随魏承武将军投军入营，一时闹得家中鸡犬不宁。后来十四便入了边关，随军征战。对于宣城的家，早已在记忆中淡去，这次所谓的回家，不过是她敷衍李昭澜的借口罢了。
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作者有话说
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第1章 赐婚
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