昨儿个沈施彻夜难眠，遂让明玉去调查季随，若能拉拢他，不失为扳倒世家的利刃，可若是他不愿意涉险，她也好早做打算。
卯时，恰有曙光乍现。
微弱的晨光透过纸窗将床上美人儿的脸庞照亮，光影交错之中更显她的骨相之美，她半撑着坐在软榻之上，眼睛微闭，不觉中轻皱眉头，一副病弱女子的姿态，却为其多增添了几分柔美。
明玉闻声前来，点燃蜡烛，将季随之事说与她听。
“季随来自姑苏，听闻其出身于商贾之家，他与其父是后迁至姑苏一带，此前两人来自何处并无人知晓，与之一同前来的考生，皆道季随常年居于室内，不喜与人谈笑，周家三公子是近来到京城才结识的，此外他先前的乡试、会试名次均靠后，或为避其锋芒。”
“避其锋芒？”为何要如此，沈施是不愿用身世不明之人，遂让明玉前去姑苏详查。
明玉应诺后离去。
朱颜则扶起沈施到梳妆台旁坐下。
沈施在铜镜前接连打哈欠，朱颜见状放缓梳妆的力道，好让其能小憩片刻，待她再次醒来，妆发均已完毕。
镜中的美娇娥被胭脂粉饰，额间绘一花子，完全瞧不出疲惫之态，长发挽作交心髻，以小金花钿点缀，淡黄色袖珍牡丹插于髻旁。
沿着雪白长颈往下看，身着黛青暗花牡丹织金锦齐胸襦裙，手挽水黄色云纹纱帛自然下垂至脚踝处。
黄青色着装与万物复苏的春日恰好相配，明媚而富有生命力，活是春之使者前来报春。
上车前，沈施在花圃中摘下一朵花一并带去。
沿街熙熙攘攘，观者如云，万人空巷，百姓们特意前来张望状元的风貌，沾沾喜气。
娘子们携着装满花瓣或是完整花朵的花篮站着街道旁，只等着季随的到来。
“就在旁边停下吧，去春悦楼应当看得清楚些。”沈施由朱颜扶着上了春悦楼专属于她的包厢。
打开窗户，一窗春意似乎迫不及待地要闯进来，而远处的那抹红更是潋滟春光中的点睛之笔。
禁军侍卫在前方专门为跨马游街清道传呼，锣鼓喧天。
远处，两位穿着大红衣装的少年正骑着马，徐徐走来，旁边的娘子们将早已准备好的花向中间撒去。
纷飞飘扬的花瓣自然的形成了一条花路从马后一路延伸到天际。
沈施吃着刚出炉的糕点，品着细茗，目光却流连于窗外。
意气风发，自信张扬的是周家三公子——周明敦，不仅金丝红衣傍身，头上还簪着一朵红花。
而在他旁边的季随虽也身着绛红色锦袍，头戴进士帽，侧插着一朵金花，却并无狂傲姿态，反而面若寒霜，不苟言笑，又将人拉回了寒冬，仿佛状元并不是他，今日与往日亦并无差别。
沈施待季随走近后，将淡蓝色花朵投掷出去，在公主府时，她莫名觉得此花可能衬他，便鬼使神差地带来了。
季随骨节分明的手轻易地将飘过来的花抓住，顺着花来的方向，瞧见倚在窗边的明媚少女，在光影斑驳中笑盈盈地望着他，天上艳阳差可拟，见她着装应当不是寻常贵女。
离春悦楼稍有些距离，周明敦驾着马向季随靠近，打趣道：“季兄，你可知掷花于你的是长公主。”
季随低眸看向手中的花，只觉有些扎眼。
周明敦瞥见他常年如深潭般平静的情绪竟出现了一丝波澜，趁机再添油加醋一番，“挽兰花，极为珍贵，常常是女子送给自己心仪男子的信物之一。”
拿着挽兰花的手有轻微地抖动，随后松开，那看着冷艳娇弱的花掉落在地上，被马蹄碾过，落得个粉碎成泥的下场。
“不愧是你，这般令人艳羡的露水情缘就被你如此轻易舍弃了，不知谢兄会作何想法。”
“与我何干。”待季随说完后，周明敦暗自感到周身寒气更甚了些，默默与之拉开距离。
春悦楼中，朱颜见沈施一直盯着摆在眼前的的茶水，问道：“公主，可是今日的茶不好喝？”
她拿出新上贡的金瓜贡茶，随时准备为沈施上新茶。
沈施缓缓摇头，望向窗外走远的背影，身下拖着长长的影子。
她瞧见季随的脸，完全不带姑苏的婉柔，反而是独属于塞外的横刀阔斧，棱角分明，鼻梁高挺，眼窝深遂，剑眉星目，眼神中是一汪深潭，令人看不见底，也摸不着人，明明是塞外的狼，却被那身绛红色状元服束缚，亦无法掩盖他眼中的冷漠与疏离。
风轻轻吹拂她的鬓间青丝，一种不安油然而生，希望不要是她想的那般。
朱颜见她又走神，想着说些什么，“公主，今日谢家大公子似乎并未参与。”
谢家大公子谢璟，自幼被当作谢家家主培养，却对沈施痴心一片，说这缘由连故事主人公之一沈施也不明白。
京城人却觉得谢璟被沈施下了咒，不然温润如玉、翩翩公子、世家楷模的谢大公子怎会喜欢上一个乖张放纵、举止粗鲁、臭名远扬的长公主呢？
更何况多年来世家之间多是以姻亲为盟，相互扶持，压根就瞧不上皇室。
沈施对谢璟的态度不同意也不拒绝，她深知像她这般的人并不一定能决定自己的喜恶，婚嫁，倒不如安天乐命，随遇则安反倒能得个清闲。
若她与谢璟成婚能守住沈氏江山，她亦是愿意的。
“或是被其他什么事耽误了罢，他的家世本可以不必参与科举。”沈氏喝下冷掉的茶，清苦生涩的茶味在她口中弥留，她未将其吐出，反而咽了下去。
朱颜见此多有不忍，她家公主何曾喝过这般茶水，当真是被谢璟伤透了心。
在殿试之前，谢璟于黄昏之际来拜访沈施。
他从袖中拿出紫檀木木盒，上面雕刻着荷花纹样，亦有宝石点缀。
伴随着一道沉闷的声响，木盒被打开，一个通体紫色透亮润泽的玉镯出现在沈施眼前。
“凝意，此木盒是我母亲的遗物，我暂且交由你保管，待我夺下状元头衔便来……来娶你，你可愿意？”
他说着说着，耳尖愈来愈红，与天边的晚霞一般，头逐渐向下，却忍不住观察沈施的神色。
沈施“噗呲”笑了一声，觉得谢璟除了是谢家人以外还挺有趣的。
谢璟听到笑声有些无措与惊慌，像极了做错事的小孩，在府门外罚站。
“若是你父亲同意，我定不会婉拒。”
沈施给了准话，谢璟也放心了，将另一边袖中的荷花簪拿了出来。
“这是我亲手雕刻的玉簪，有些粗陋，你莫要见怪，等我们成亲以后，我日日为你雕刻，定有一个能与你相称的。”
沈施接下玉簪又道了几句祝福语，谢璟才三步一回头地离开。
沈施一回头，发现朱颜和明玉躲在公主府木门背后“笑嘻嘻”地望着她，她扶额苦笑，唤她们回去。
此前有多么美好，如今就有多么悲伤，朱颜歪着头站着，这婚事不会是黄了罢，打心底地，她觉得沈施与谢璟是金童玉女，若错失了良缘可多可惜啊！
底下传来议论声，是关于为何谢璟没来的。
朱颜原以为沈施会回神，无论是愤怒或是其他也好，可是她只是怔怔地挖一小勺糕点送进嘴里，于是朱颜更加坚定，她家公主为情所伤，她祈祷明玉能早些回来，与她一并哄哄公主。
“莫不是谢家大公子仅是榜眼，谢国公觉得丢脸遂不让其踏马游街。“
“你说的的确有几分道理，多年来苦心培养的家主继承人，而今竟不敌一介寒门，可不是面上无光，才呆在家中嘛。”
“若是像你这般说，那世家公子可不就都如此嘛，不过我看着季状元与周探花关系密切啊。”
“你消息真是闭塞，知晓半月前周四公子中毒是被谁救了吗？”
“莫不是季状元。”
“正是。”
彼时季随初入京城，身边唯有一侍从剑影，并无其他的同行伙伴，两人皆是闷葫芦，一日说不上几句话，亦不会有人前来搭讪。
恰逢殿试前有一说书人说昨夜他梦到策题，前面讲得栩栩如生，将殿中的陈设描绘得细致入微，仿若身临其境一般，却迟迟不进入正题。
季随刚听他说两句，就知晓他不过是为了博眼球，引人注目而已，过会说不定还要考生交钱才说出策题，还极有可能是胡诌的，殿试结束之后，便查无此人。
他在周围的喧闹声中用完午膳，正欲离开之际，周明敦来了。
“公子，没地方坐了，借此地坐坐。”他说的话更像是通知，说完就一屁股坐到了季随的旁边，接着目光紧盯着说书人，似要将他看出个洞来。
季随的衣服被压在板凳上，只得坐在原地，对此季随并无不满，无非就是多听说书人胡诌几句，但他衣服里的被压着尾巴黑蛇可不会惯着，偷摸摸地探头咬了周明敦一口，被季随拍了一下脑袋才缩回去。
偏偏周明敦还未意识到自己被毒蛇咬了，傻乐呵地回头问道：“公子，你觉得他说得有几分真。”
周明敦听不清他在说何也，只见他嘴唇开闭了几次，忽感眼皮沉重一闭不醒。
如果有人仔细听就可听到，季随在数“一、二、三”，三声落，他扶着昏睡过去的周明敦，另一只手从身上撕下布条系在周明敦的大臂上，不知从哪掏出了一把匕首，正欲往伤口处刺。
“你要对我家公子作甚？”周明敦的侍从连忙阻止。
“顷刻，他将毒发身亡，你不若先去寻医师。”
侍从对上季随冷静又有威慑力的眼神，一时恍惚，回过神之际已到酒肆外，他重重拍着自己的脑袋，“啧，为何我要听令于他。”随后身体诚实地走向医馆。
季随划开衣服，将被咬处亦划开几分，黑色的血顺着手臂流下，被布料吸了进去，白色绸缎被染成一片黑红。
待黑血几乎流完，出现鲜红时，他将未喝完的茶水浇上，周明敦被疼醒，“疼死了，大胆，谁要刺杀本公子。”
周明敦望着眼前人幽深乌黑的眼睛发愣，良久才道：“谢公子救命之恩。”
此时，医师亦被寻来，为其把脉，皱着花白的眉头，摸三次雪白的络腮胡，抿成直线的嘴巴才得以张开。
“老夫，从未见过如此奇怪的毒，起初只有麻痹昏迷之效，顷刻才会毒发，若无旁人必死无疑。”他轻拍季随的肩膀，对着周明敦说：“这位小友处理的不错，将你体内的毒素清理甚是干净。”
“老夫虽不知毒物是甚，不过……”
“不过什么？”
“此毒物应当还未走远。”他定定地摸着胡须与季随对视。
众人听此回答，纷纷逃离了此处，说书人在背后大喊，“你们不好奇今年的策题吗？”
没人理会，他瞅了一眼周明敦伤口，大骂晦气，悻然离开。
周明敦被侍从抬了回去，还不忘问季随叫甚名谁家住何方，改日去登门道谢。
季随不予理会，转身离去，以为不会再遇，未想此后都被他缠上了。
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