廖元清听闻此噩耗后是何光景，周放离不欲窥伺。他驻足门首，遥望天穹。
但见府中庭院开阔，虽无繁花曲径之景致，但有荒草劲生在青石板缝间，自成一番生机。虬劲胡杨旁立，投下苍凉剪影，兵器架森然矗立，于烈日下泛着冷硬幽光。
空气中汗与铁锈的粗砺气息尚未散尽，偏又渗入一缕极淡的白梅清香。
循香望去，竟有一片梅林踞于院落深处。
周放离甫一踏入林间，即闻悠扬曲调飘来。
枝头寒梅在风中微颤，暗香随之浮动。琴音断续意连，似有还无，恰似梅影横斜，若有若无。
琴音虽渺，却余韵不绝，引人遐思。
不及探究谁人操之，周放离的玄氅拂过廊柱的忍冬藤，险些扯落半幅衣袖。他碾碎掌心的忍冬残叶，目光投向五丈外石亭——
五陵公子慢啜香茗，盲眼琴师纤拢细捻。
周放离视线略过品茗的公子，凝在琴师低垂的螓首与拨弦的指尖。正要细观其风致，目光忽地一坠，触及她腰间的梅枝铜扣。
心神遽然震荡，脚下枯枝应声碎裂。
亭中的若嵁指下商弦轻颤，泛音泠泠，将将掩住那声几不可闻的足音。
“霈然兄的技艺又精进了几分。如今真正做到了‘大音希声’，令人回味无穷。”
一曲终了，若堪未曾应承廖怀的称赞，将头偏向西北方，惑然道：“除你我二人外，此处可还有人？”
廖怀虽不解其意，见她神色微动，便道：“可是府上的侍从惊扰到了你？让他们再退远些！”
若堪莞尔不言，回身之际，不慎撞到了近旁茶盏。她伸手欲扶，奈何目不能视，衣袖半幅尽湿。
春寒料峭，令她不由连打几个寒噤。
廖怀见状，关切道：“霈然兄大病初愈，快去更衣，可别又沾染上风寒病症。”
“多谢。”
若堪遂向廖怀敛衽一礼，由廖怀指派的小厮引着，往耳房去。
廖怀瞧着她远去的背影，胡乱扫过几线丝弦，喃喃道：
“姓柳的那厮这一砸，倒教霈然兄多了几分人情味。从前看她如隔云端，少不得疑心那七品小吏如何教养出这般清贵的人儿。”
耳房内，若嵁接过小厮递来的锦衣，推拒旁人侍奉为她更衣。待人退去，她方摸索着自行换上。
她与廖怀身量相差不大，然他偏好奢华，服饰繁复，颇费工夫。若嵁正俯身整理腰带，眼前白纱因此歪斜。
待直起身扶正纱巾时，目光无意扫过面前铜镜，赫然觑见镜中映出一个高大身影，正静立在她身后，纹丝不动，不知已立了多久。
若嵁遍体生寒，竭力抑住战栗。直至冰冷的五指猝然扼上脖颈，她才惊觉，颤声喝问：“谁？！”
身后寂然无声，颈间力道却寸寸收紧，窒得她几欲昏厥。待她身形瘫软，无法自立，那钳制方略松。
寒光乍现，划在那人左手上的伤口深可见骨，他却浑若未觉。
带伤的左手轻易夺下若嵁的匕首，顺势扯落她腰间那枚梅枝玉扣，语声淡漠：“令尊若怀兴当年旧案，乃前首辅所定。今陆氏满门倾覆，此物何故尚存？”
若嵁强撑着站起，咽了咽喉头，嘶声道：“我本不知此为陆氏旧物。几日前，有人欲杀我，正是他所遗。”
那人未置可否，兀自把玩着夺来的匕首，好整以暇地欣赏若嵁受惊后惨白的脸色。忽而，他眼底戾气横生，手持短刃猝然刺向她的双目。却在割破缚眼纱缎后堪堪停手，刃尖悬在眼睫前半寸。
“王爷若是不信，大可亲自查证。无故伤人性命，岂是君子所为。”若嵁强抑惊悸，声音微颤却清晰。
身份骤然被道破，周放离嗤笑出声：“眼虽盲，耳朵倒是灵光。本王竟是不知，阎罗殿前，何时也论起君子之道了？”
“王爷独断，草民岂敢妄言？”语罢，若嵁改倚为坐，一副束手就擒的模样。
周放离再次笑出声，这次掺了几分真切。
“铜扣是旁人的，这把匕首难道也是？”
若嵁指尖轻颤，状似无意地抚平袖口褶皱，“王爷说笑。此乃草民在翠云阁遭难时随手拾得，实不知其主。”
这话纯属胡诌——她对翠云阁仅存的印象，唯余守备公子碾上琴身的那双麒麟锦靴。但若能诱使燕王借此详查，倒也不失为一着。至于这匕首的来处，只怕真要去翠云阁走上一遭，方能知晓。
“先生，可是遇着麻烦？公子遣人来问了。”
门外侍从的声音，陡然刺破室内各怀鬼胎的沉寂。
“王爷，草民告退。若是王爷不嫌粗陋，这匕首……留着便是。”若嵁唇角微牵，转身欲走，肩头却被周放离探手按住——
那枚冰冷的梅枝铜扣，无声无息落回她的腰间。
“刀刃锋利，若先生目不能视，仔细伤着。”周放离指腹摩挲着匕首，声线淡漠，“此物，本王留下了。”
未及若嵁反应，静室仅存伊影茕立。
肩头触感犹在，若嵁在原地怔了一瞬，门外侍从的催促声又起，带着小心翼翼的试探。
她缓缓吐出一口气，指尖无意识拂过那枚重归的梅枝铜扣，终是转身，步履如常地推门而出。
梅林深处，青石亭内
廖怀正信手拨弄着案上那张桐木琴，偶有几声错漏的音调逸散。听见脚步声，他指尖一顿，抬眼便见若嵁拾阶而来，面上已不见半分波澜。
“可算回来了。”廖怀面露欣喜，目光却在她略显苍白的唇色上停留一瞬。
若嵁未答，径直上前，素手轻轻覆上廖怀犹按在琴弦的手背，止住了那不成曲的声响。
“这半阙公子早便习得。若常抚错宫商，此后再弹亦成讹调。”
廖怀受教颔首。
二人一教一习，转眼已过申时，若嵁遂敛衽请辞。
车辙辘辘，碾碎朱门绮户肃穆沉静，载着若嵁转入丝竹鼎盛的烟花巷。
翠云阁的三重飞檐挑着胭脂色晚云，缠金箔的竹帘后浮动着各色锦袍。楼内灯火莹莹，合欢脂粉的纷杂香气扑鼻而来。
喊堂的少年瞥见若嵁，立即堆笑迎上：“若先生好些时候没来！阁里姑娘们盼着学琴，眼都要望穿！奴给先生引路。”
他一面说，一面热络地伸手欲挽若嵁臂膀，却被不着痕迹地避开。
待二人渐次转过回廊，扶栏而上，堂内的议论声愈加鼎沸。
“听说运粮的驼队遭了北边蛮子的劫掠……”
“你这消息可迟了。”茶商将酒盏往酸枝案上重重一撂，“昨日西市粟米价又涨三成，连装粮的草囊都要另算钱！”
“又涨？！”
一片嘘声未落，角落有人接话：“苍梧镇三月仍有暴雨，这天气只怕不妙。”
话音方歇，一醉客踉跄撞翻玛瑙盘，提子滚进波斯毯里，“何必杞人忧天！”他嚷道，“这些粮商不过借由这几日的天气哄抬物价，等雨天过了，自会主动降下。”
临窗抚琴的绿衣乐伎恰好转调一曲《帐底香》，泠泠弦音切碎满室喧哗。
若嵁面色古怪，正疑心自己从前所授莫非皆是淫词艳曲，忽听喊堂的少年扬声道：“红绡姑娘在里头候着先生哩！”
她推门欲入，却被一位华服醉客横身拦住。
“鸨母分明说红绡姑娘抱恙，今日不见客！” 那人横眉冷对，戟指喝问，“缘何他进得？”
小厮忙转圜道：“这位若先生是阁中请琴师，并非宾客。”
醉汉不依不饶，仍叫嚷不休。
“吱呀”一声，雕花门扇自内开启，一素衣女子未施粉黛，钗环尽褪，却难掩清丽容色。她转过蜀锦屏风，弱柳扶风般似倚非倚地挨近醉汉，指间丝帕掩住口鼻，轻咳了两声。
“王老爷且体恤奴家。”她声气微喘，“待奴家身子将养好了，再与老爷把盏。”
美人在怀，醉汉早被红绡这温声软语酥麻了筋骨，哪有不依的。手掌顺势探入她衣襟内游移揉弄，占足了便宜，方才踉跄罢休。
若堪随红绡入内室，挥手拂开氤氲的脂粉雾气，于西窗琴台坐定。正要试抚瑶琴，忽闻珠帘脆响。
“先生的伤处可好些了？”红绡将手炉轻置若嵁手畔，炉顶镂空的鸾鸟展翅处正腾起袅袅白烟，“苍梧镇严寒，先生且先暖着。”
若嵁尚未觉出该以如何回应，便听她续道：“那日累及先生被纨绔所伤，红绡本该亲力侍奉汤药，奈何实在脱身不开，才支派阿松前去照料。谁料他竟数日未归，反劳累先生亲至。”
及至今日，若嵁方知那日塌前言语轻佻的少年，名唤阿松。
“既是不见踪迹，为何不报官去寻？”若嵁问道。
“贱籍之人，何以惊动官府老爷？”红绡腕上缠臂金钏无意轻叩琴身，发出清冷一声，似含幽咽。
旁人闻红绡凄婉之言，纵不感同身受，亦当出言宽慰。然若嵁不知从前与她亲疏几何，唯恐应对失当，泄露破绽，反惹是非。
索性缄默不言。
红绡未觉异样。
俄而，门外声响渐息，红绡蓦地倾身贴近，染着蔻丹的指尖似有若无地搔过若嵁手背，鬓边青丝亦随之轻拂面颊。
她檀口微启，温热吐息递入若嵁耳畔：“先生日后还请以自身为重。‘君子不立危墙’，此番先生执意以身犯险，幸而未成大祸。否则，红绡日后九泉之下，亦难自处……”
这般的撩拨亲昵，令若嵁身躯微僵，不免再次揣度起过往的身份——莫非，竟是个流连花丛的浪荡子？
先前浓郁的脂粉气，因窗牖大开已散去大半。红绡为行挑逗之举，与她近乎贴身，此刻金疮药裹挟着丝丝缕缕的血腥气，才悄然缠上鼻端。
若嵁了然。
她不慌不忙将身子错开半寸，唇角噙笑：“姑娘若次次如此，只怕在下经不起撩拨。先前吩咐姑娘的事，可都办妥了？”
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