大明熹宗天启七年，天启皇帝朱由校与往常一样在宫中欣赏歌伎表演，兴致正浓时，其乳母客氏进殿，喝退左右，向皇帝进言：“陛下，您这几日在宫中弄舞赏乐的未曾出门，长期如此恐怕身体也得憋出病来，也该出去透透风啦。今日得闲，咱们一家人何不一起游船饮酒？”
朱由校问：“奶娘，我身子骨好得很，就是在这殿内呆十年八年的也吃得消，不过可以令歌伎一同上游船，这样风也望了，歌也赏了，岂不快哉？”
客氏答：“正是如此。”于是朱由校起身与客氏携手前往西苑。
西苑湖边，客氏丈夫魏忠贤及司礼监掌印太监王体乾在岸上等候，见朱由校与客氏前来，忙跪身拜见：“恭迎圣上！”，朱由校道：“二位今日难得空闲？”
魏忠贤答：“臣见那后金不识好歹，屡屡进犯我朝，叨扰陛下，陛下口中不谈，但内心忧忡，臣实不忍心看陛下一人独自承受这不能言说之苦，故为陛下排忧解难，选这良辰好景，为陛下的心绪找一丝慰藉。”
王体乾附和道：“陛下乃天下仁君，操劳国事之余也要爱惜自己的身心才是。”
朱由校内心感动道：“宫内有汝二人，关外有袁将军，何愁天下不平，百姓不安，今日我们君臣只谈风月，忘掉不开心的事罢！”四人共上游船，歌伎及随从等随后跟上。
游船如宫内偏殿般大小，内饰甚为华丽，当中摆设均为奇珍。入船内，朱由校坐当中，随从宫女及太监在其后，客氏及魏忠贤在左，王体乾在右。四人入座后歌伎成两列在中间空当处献艺唱曲，朱由校等四人一边赏乐，一边饮酒，只两曲时间便已微醺。
朱由校道：“这宫廷曲目来来去去总是这几首，无趣，无趣。”
魏忠贤向朱由校道：“臣在入宫之前，曾为梨园子弟，对民间戏曲可谓是如数家珍看，如陛下想听，臣为陛下点几首民间曲目听听可好？”
朱由校道：“甚好。”于是魏忠贤向歌伎询问：“我听说近年民间流行昆曲，但未曾一听，《琵琶记》你们可会？”
朱由校道：“好好好，《琵琶记》甚好！”
一歌伎答：“回大人的话，奴婢们会唱，只是皇上从不听昆曲，怕其中些许吴音念白难以听懂。”
朱由校道：“没关系，就是要一点听不懂，字斟句酌才有味道。”
于是歌伎便以中州韵为主，将《琵琶记》演绎了起来，唱罢，朱由校若有所思，说道：“这赵五娘贤良淑德，当真是天下女性之典范啊！这昆曲有趣得紧，今日朕好像是将这故事听懂了，但又不完全懂，回去了朕要好好研究这唱词，下次再听必然又是一番风味了。”
魏忠贤道：“陛下勤学好问，当为吾辈之楷模。只是臣不能像陛下如此聪颖，听一遍就立即将那些中州唱词及吴语念白听懂，实在惭愧。”
朱由校笑道：“魏公公言语过谦，朕看你是昏昏欲睡了，心思没有放在听曲上，朕上船时看前方有一只小舟，不如我们出去泛舟解解酒罢哈哈哈！”
客氏道：“陛下龙体要紧，我看外面已有风起，小心着凉了才是。”朱由校答：“不打紧。”于是与魏忠贤、王体乾共同乘上小舟。
朱由校站在船头亲自摇桨，将小船划至湖中央，突然狂风大作，小船左右摇摆，王体乾道：“陛下，快坐下抓住船头，我们三人将小船稳住罢！”
魏忠贤端坐的稳，道：“陛下敢与天斗，这小小微风能奈陛下何？王公公不必担忧。”朱由校也笑道：“王公公，你得向魏公公多学学才是。”于是继续摇桨，但这妖风却没有停下来的意思，反而愈吹愈烈，不一会，变将小船掀翻，三人齐落入水中。这时岸边侍卫忙跳入水中，将三人救上了岸。
上岸后，客氏急忙迎上，嗔魏王二人道：“明明你二人也在船上，好端端的怎么就落水了呢？”朱由校在一旁说道：“奶娘，不必嗔怪他二人，是我玩心太重，小小落水不打紧的。”客氏听罢便不再苛责二人，命随从将毛毯为朱由校裹上后赶忙将朱由校送入宫内，魏王二人亦跟随前往。
夜里，朱由校便开始发热，太医进殿后为朱由校开了些寻常诊治风寒发热的方子后便离去。朱由校按方服药，接连几日，身体仍未好转。于是太医轮番为朱由校诊治，但换了几个方子均不见效。
宫内众人束手无措间，兵部尚书霍维华求见皇帝。朱由校传霍维华进殿，霍维华行礼道：“臣霍维华觐见陛下，望陛下龙体安康。”
朱由校回：“霍爱卿免礼，朕只是着了凉，不知怎么就高热不退，让爱卿们见笑啦。”
霍维华道：“臣进宫觐见陛下，正是为此事而来。臣两年前去河南办差时路过太行山，当时见一小鹿，那小白鹿通体晶莹，在夜里也发着光亮，样貌甚是灵动，臣想那小鹿既是罕见之物，当生擒献与陛下才是，于是臣便命手下之人安静等待，良机一到，便上前围补。
臣与下人等待之际，突然天降一道闪电，臣等眼前一闪，什么也看不到了，等臣恢复视觉，那小鹿已经不见。
臣与随从分头在山林中搜寻，走了很久也没见那小鹿踪影。过一会突然发觉林中已无一点声音，臣顿感不妙，便往来时方向走，可走到了夜深，还是听不到一点声音，好像这天地间就只有臣一人了。臣便大声求救，可就如梦魇一般，声也发不出了，臣焦急不已，且又饥渴难耐，最终体力不支，便睡倒在那山林之中了。”
“想必那小鹿乃仙灵，你动念将其捕获，虽是为朕着想，但也是对神仙不敬了。后来呢？”朱由校饶有兴致地问。
霍维华继续道：“陛下所言极是，但陛下万圣之尊，乃真命天子，也正是因为臣忠于陛下，托陛下鸿福，才得以生还。”
朱由校问：“此话怎讲？”
霍维华道：“臣不知在那林中睡了多久，自觉时间很长，醒来后发现自己在一间木屋内，屋内生着火甚是暖和。臣正惊叹之际，见一白发老者，看起来已有耄耋之年，却精神焕发，眼神清澈。白发老者自称是太行山主，那小鹿是山中灵物。
那太行山主因我对神物不敬，本想让臣饿死在山林里，但念在臣一心为主，且凡间皇帝仙逝后也是去天上做神仙的，便留臣一命。”
朱由校说：“这老仙倒还讲些人情世故。”
霍维华道：“那太行老者将原委讲罢，便赐给我一瓶仙露，称之为“灵露饮”，还道：“无计可施的时候便试试罢。”你从此门出去，径直向前走半个时辰，你的朋友们都在那里等着你呢。”
说完那老仙便站起了身向屋外走去，臣想再求些天机，跟着出去，却已不见老仙身影。臣回屋里拿那仙露，只见桌子上用水蘸着写了八个字：“时也命也，不可强求。”
今日见陛下顽疾难愈，想着那天赐仙缘是否就是为今天准备的，所以斗胆将这灵露饮献与陛下！”
朱由校听闻大喜：“快，快，扶朕起身，仙药应当拜受才是！”朱由校向那灵露饮拜了三拜，才接过去。
身边太监道：“陛下，这仙药毕竟无人尝过，万一有什么副作用，岂不吓了小人们，不如让小人先替陛下一试，若无甚事，再由陛下饮用。”
朱由校怒道：“休要多言，岂可对神仙不敬！”说罢，便将灵露饮一饮而尽。
众人见朱由校将灵露饮服下，均面面相觑，生怕朱由校将毒药服下了。朱由校道：“都看着朕干嘛？退下吧，霍爱卿也请先回府去，这灵露饮是仙药还是毒药，明日便可见分晓了。”朕今日有些乏了，任何人不可打扰朕，等朕明日起来再说。众人皆心有余悸，但奈何朱由校已经发话，便都退下了。
翌日，朱由校起个大早，突觉神清气爽，热疾也退了，服侍的小太监忙对外报：“皇上病退了，皇上病退了！”
一时间宫里热闹非凡，有喜极而泣的，有忙着为皇上准备膳食的，大臣们从宫外得知，也都喜出望外。魏忠贤得知，忙与客氏共同前去见朱由校。
皇后及其他嫔妃也都前去，朱由校喜道：“这两个月，朕让大家担忧了，这次多亏了霍维华，献这仙露，此次一定要重赏霍维华。”
魏忠贤道：“天佑陛下，天佑我大明，老臣这两月来寝食难安，没有一日不为陛下担忧的，太好了，太好了。”
朱由校与来访各人闲话一阵，用过了膳，向众人道：“朕身子已经好的差不多了，请各位回去吧。这两个月来没有做木匠活，手痒得紧，大家没事也就别来扰我啦。”众人听罢，均知木作是这位皇帝的心头好，便各自回了。
朱由校在他专属的木工房里“铛、铛、铛，唰、唰、唰”的不亦乐乎，只有这些声音才能真正使他内心安静，一个人一生里能遇到一件自己热爱且能够坚持的事很不容易。戏曲、美色这些事情，不费力便可沉迷，因为这些事情本来就是迎合堕性的，而做木工，因为热爱，才能勤奋，朱由校的木作曾被太监拿去市场售卖，市场评价也不低，已然属于艺术品的范畴，只可惜，他是明熹宗。一个人的精力有限，在自己的爱好上付出的时间多了，在必须要做的事情上难免无暇顾及，皇帝这项工作有人做得好，也有人做得不好，在其位谋其政，想必每个人都了解这道理，但了解和做到之间，像窗户纸，又像万重山。
朱由校在木作房中一直呆着，太监过来提醒他用膳，他也只挑了几样饭菜留在木作房，便让太监出去了。直到亥时，他才回寝宫，沐浴了一番便沉沉睡去了。
第二天早晨，太监们见朱由校一直睡着不起，便试探性地叫了一下：“皇上，已经快午时了，您该起来用膳了。”朱由校仅回了一个“哦”字，便不再理。众人均感恐慌，但谁也不敢表现出来，又过了半个时辰，朱由校才缓缓起身，而他的双脚已肿大异常。
朱由校感到自己大限将至，暗暗心惊：“难道昨天是回光返照？那霍维华给我的仙露难道是毒药？不能，那霍维华是魏忠贤的人，我对忠贤甚好，他没有理由害我。难道是那太行山主骗了霍维华？也罢，时也命也，不可强求。本就大限将至，这仙露起码给了我昨日的心安，却也够了。”随后，朱由校让太监传信王朱由检及魏忠贤等重臣进殿。
信王朱由检与朱由校均是明光宗朱常洛的儿子，朱常洛共有七个儿子，朱由校为长子，朱由检为第五子，其他五个儿子全部早夭，而朱由校也没有自己的孩子。
待朱由检等人进殿，朱由校对众人说：“朕自知身体已经不行了，现在将身后大事托付于诸位。”几人皆失声痛哭，并说着：“皇上洪福齐天，长命百岁”之类的话，朱由校道：“大家哀痛的心情朕可以理解，可是身后大事，不交代看来是不行啦。朕死后，将传位于五弟朱由检，诸位大臣皆要好好辅佐新君，怎么待朕的，就要怎么待他。朕相信五弟可以打理好国事，振兴我大明。”
随即又握住朱由检的手道：“来，吾弟当为尧舜，国家交给你，我放心的。其实我打心底里觉得，五弟你比我更适合这个皇位，怎样治国，你读的书多，肯定比我更清楚。我要交代给你的只有两件事情，请五弟你一定牢记，第一，张皇后那个人，为人正直忠厚，我死后请你善待她。第二就是魏忠贤，此人恪谨忠贞，可计大事，你以后遇事不决可与他多商量。
父皇所生的孩子里，只有咱们二人还在，虽你我不同母，但我一直将你视为我的亲弟弟，哥哥不争气要先走一步了，你万万珍重，万事以我大明社稷为先，别像哥这样......”朱由检大哭道：“臣弟谨记！”其余人等皆泣不成声。朱由校又命朱由检等人退去，召内阁大学士黄立极等人进殿，将传位之事交代。
大明熹宗天启七年八月，天启皇帝朱由校驾崩，信王朱由检随即登基，年号崇祯，他便是大明朝最后一位皇帝——崇祯皇帝。
本作系传统武侠小说，以李青山、何朝暮等人在真实历史背景下经历的不真实的故事为线索，探寻历史，发展感情。本作中的历史事件，民间故事，大多会借小说人物之口说出，其他需要订正或解释，作者在作者的话向各位看客作出说明。如有不同见解，欢迎各位看客指正。
作者有话说
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第1章 第一章 兄终弟及
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