夜阑人静，残月低悬。
佟大柱于黑暗中醒来时，一时不知自己身在何处。
感受到额角传来的剧痛，他沙哑着嗓子呻吟了两声，而后，才发觉自己正被五花大绑着、丢在某间破庙的角落。
“救......救命啊！”
倏地，一阵阴风迎面袭来，不远处亮起幽暗的火光。
佟大柱定睛望去，瞧见了那座位于前方不远处的石台，石台上坐着一个身形诡异的“人”，瘦弱矮小，怀里捧着一座烛台。
烛火亮起的瞬间，照亮了那与身材极不相称的硕大头颅。
看上去，这似乎是个孩子。
“你终于醒了。”
清澈的稚音伴随回响传将过来，夹杂在阴冷湿潮的空气里，有着说不出的诡异。
“小孩儿，是你抓的我？”
佟大柱压抑着心底的恐慌，故作镇静地问，“你家大人呢？”
“爹爹死了，被你们的人杀死的。”那童子道：“我也死了。”
此话一出，佟大柱只觉后颈一凉，下意识手臂用力，试图挣开腕上的绑绳，那催命的童声被偌大且空旷的庙宇拉长，搞得他浑身发颤，恐惧又于顷刻间转为愤怒。
“少给老子在这装神弄鬼的！”佟大柱吼道：“就算你丫是个童子鬼，也没有把我打晕了捆起来的能耐，有种就叫你家大人出来与我对峙！”
“叔叔，你不认得我了吗？”那童声又道：
“我是芳儿啊，三年前你们将我掳走，还逼死我阿娘，害死我阿爹，如今总算有好心人愿还我们一家清白，你又想要她的命。”
“只是，芳儿如今已无肉身，奈何不了你，更何况绑你那人听闻此处常有邪灵作祟，离开前还特地在桌上放了碗鸡血，芳儿近不了你的身，也不想伤你，芳儿只想知道自己究竟犯了什么错？才叫你们当年一定要将我掳走，害我全家。”
——“少废话！”
佟大柱见那小童音色稚嫩，讲起话来绵软无力，且并无太多怨气，痛骂的嗓音里也多了几分底气。
“老子修的是纯阳无极功，一生正气！才不怕你们这些冤魂厉鬼！”
石台背后，影一与曲臻对视一眼，拾起了一旁的石子，与此同时，曲臻支起身子，对身前的陈星耳语了一句，“哭。”
“叔叔！”
话音刚落，只听“砰”地一声脆响，佟大柱面前的那只瓷碗竟凭空爆裂，鸡血溅洒四处，几团烈火应着哭声熊熊燃起，凄厉之音萦绕回响，惊得佟大柱停下手上的动作，呆滞在原地......
而待他回过神来，再度看向石台的方向，便也借着火光，看清了那人身上殷红的血衣。
那人确是位瘦骨嶙峋的女童，而她的相貌，竟与他几年前掳走的小儿十分相似。
这一刻，佟大柱终于慌了。
“我......我是真的不知道啊！”他大喊着说，“掳走小儿的名册都是老大给的，我们只是按他的吩咐寻人抓人，再移送至宋家庄，那日我将你送去的时候，你明明还活着！若你死了，那也着实与我无关啊！”
“难道你不知他们要对芳儿做什么？”
“我哪能知道那些？掳走幼童意欲为何，就连老大也不清楚，我们不过是听命于主簿徐正监，名册也是他下的，你若是要寻仇，便去找他罢！”
“徐正监？”石台后，曲臻将那个名字低声重复了一遍，转头看向陆湘儿。
“此人确是湘西主簿，负责掌管民籍。”陆湘儿低声道：“他应该没有说谎。”
“那我爹爹呢？”女童又问，“你们又为何要害他？”
“你爹？”佟大柱却猛地摇头。
“小姑奶奶你怕是抓错了人，我不认得你爹，更没杀过人！”
“你不认得清溪里的陈望安？”
“陈......陈望安？”
听到这三个字，佟大柱倒吸了一口凉气。
他迟疑片刻，眼看着火势就要蔓延到附近，一咬牙，决定全盘托出。
“陈先生之死，下令的亦是主簿大人，但动手的绝不是我！小姑奶奶，我求你饶我一命，咱们都是苦命中人，身不由己！我那年方十八的娘子还没过门，我......我不想死啊！”
“那臻儿姐姐呢？”陈星喊道，“你们又为何要杀她？”
“臻......曲臻？”
这一刻，佟大柱猛然忆起昏迷前的一切。
他想起自己先前正于成康街受命尾随那名为“曲臻”的女子，登时大悟。
“你......你是那姓曲的婆娘派来吓唬我的？”
石台后，曲臻心上一沉，与此同时，影一的旋镖已然出手。
顷刻间，庙宇旁侧的石像悉数翻倒，残石碎岩滚落一地，佟大柱头顶的帘布也跟着被扯落下来，布尾很快燃起了火。
“小姑奶奶饶命啊！”
佟大柱的叫喊染上了哭腔，他用尽全力蹬着腿，朝远离火势的方向蹭去。
曲臻见状，对陈星耳语了句，“星儿，凶他！”
“你说不说！？”陈星于是憋红了脸，扯着嗓子喊道：“臻儿姐姐只是想查清我阿爹遇害的真相！你们缘何想要她的命？”
“都是上头的意思！”佟大柱哭喊道：“那婆娘寻见了陈先生的手记，还四处查探当年的事，我本未想上报，毕竟一个外乡女子，又能闹出什么幺蛾子？
“奈何梁二那厮嘴松，将这事儿知会给了帮主，帮主便命我看紧她以防生事，我一个脑袋别在裤腰上的小喽啰，除了听命行事还能做什么？！”
“那我父亲呢？”
听到这儿，曲臻终究还是忍不住，从石台后站了起来。
“季恒书坊掌书曲伯康，他遇害时远在梦州，与荼罗帮并无瓜葛，你可知是何人害死了他？”
彼时，佟大柱见火光中突然出现一名女子的身影，将后槽牙咬得嘎吱作响。
“果然是你！你个臭婆娘，那日你潜入陈府时我就该要了你的命！”
曲臻冷冷听着佟大柱的痛骂，拾起一旁的火把，径直朝他走去。
走近了，她倾身在佟大柱面前蹲下，举起火把，徐徐探向他的脸。
“你......你要做什么？！”
火光照亮了男人狰狞的面孔，曲臻目光狠绝。
“我问你。”她沉声道，“我父亲的死，究竟是不是你们的人干的？”
“不不不不！”
佟大柱哀嚎起来，左脸上的皮肉在火焰近距离的烧灼下泛红翻起，嗓音凄厉。
“你......你父亲的死与我们无关，荼罗帮只在湘西活动，从未涉足繁城之事！”
“那你可知我父亲究竟是被谁害死的？”
曲臻将火把拉远了，努力咽下嗓音里的痛楚，而佟大柱只是流着泪不住摇头。
“我不知......不知道，你父亲，他兴许与陈望安一样，知道了不该知道的事，你也是......你们都一样......”
看着佟大柱眼角不住流出的泪，曲臻只觉一阵无力。
她看着他，不知自己究竟是该悲悯，还是该愤怒。
“可我什么都不知道。”她喃喃道：“湘西幼童失踪的事，若非荼罗帮主动找上我，我根本无从知晓此事与你们有关，即便是这样，你们也要我死吗？”
“那不重要。”
彼时，佟大柱无力地瘫软在原地，注视着曲臻那双失神的眼，心中亦升起悲戚。
“你知道什么不重要，重要的是，你想知道。”
“我加入荼罗帮六载有余，诱拐小儿无数，可我从未对他们动辄打骂，只是按照帮主的吩咐，定期将他们移送至宋家庄呈祥当铺......”
佟大柱嘴角颤抖着，吐出一口长长的叹息。
“这么多年，我从未过问那些小儿的去向，荼罗帮上下数十人，亦无一追问，只因我们都清楚，那不是我们该知道的事。
“有朝一日若是知道了，便也离丧命不远了。”
烈火翻起长舌，照亮了神的面孔，断裂的像首倒在地上，静静注视着眼前的炽焰地狱。
香火已断，神明在无人敬拜的角落里长眠，只因这里的人早已放弃皈依。
他们不断失去挚爱，直至麻木，直至不得不认清，神明已然放弃他们的事实。
“臻儿姐，该走了。”
陈星的声音伴着翻腾的热气从身后传来，曲臻放下火把，支起身子，转身时望见火海中那道挺拔的身影时，眼底又浮起茫然。
影一似乎总是那样笃定、坚毅，像是从未迷失，也从未感到困惑。
离开七襄前，曲臻本以为自己也能成为那样的人。
可如今，四面皆是苦海，涉过翻涌的热浪后，又是无尽的黑暗。
曲臻不知，若她执意要趟着这条血路走下去，最终又会行至何处。
“你们先走，我来善后。”
影一在曲臻耳边简短交代了句，而后将陈星从石台上抱下，目送她们离开。
在那之后，佟大柱耳边传来一阵阴冷的男声，那声音不带一丝情感地质问他，荼罗帮内负责与影笙会联络之人的姓名，他看不见那人的样貌，却能感受到那道来自暗处的狠戾目光。
佟大柱摇了摇头。
某个瞬间，看着咆哮着涌向自己的火舌，他恍惚间觉得自己已经死了，因为那声线着实森冷阴郁，哪怕身处火海，也能叫他感受到彻骨的寒意。
“荼罗帮无权与影笙会联络，”他有气无力道：
“若荼罗帮遇上事关主顾、且无力铲除的祸患，帮主会联络接头人，再由接头人将消息传至主顾，至于是否下达刺杀令，全由主顾定夺。”
“一直如此？”
“一直如此。”
“好。”那阴冷的男声顿了顿，“最后一个问题，答完这个问题，你就可以走了。”
佟大柱将头悠悠抬起，恭敬地扯起了嘴角。
“大人您问。”
“主顾在哪儿？”
庙堂后门，曲臻停住脚步，脊背僵直地立在原地。
——“梦州。”
佟大柱说完，只觉眼角一团黑影闪过。
额角传来镇痛，而后，他再次堕入了黑暗。
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