住进鹿里客栈这日，曲臻本想忍着腹饥，不再踏出房门半步。
毕竟她先前不仅招惹过杜家公子，还连累了那位无辜的影笙会杀手。
此番远行，曲臻虽是荆钗布裙、素面朝天，但毕竟身为一家闺秀，芳雅之仪放在这山间野驿，便如同一只肥嫩的兔子，难免招人惦记。
只是，随着天光褪去，曲臻还是耐不住寂寞，看准杜连城一行人不在茶堂后，她一路碎步拾阶而下，准备到柜台前叫些小菜充饥。
也是那时，一道熟悉的声音从背后传了过来。
“姑娘，柜台那位姑娘！”
曲臻一惊，徐徐转身，就见先前那位说书人正对着自己眉飞色舞，拼命招手。
“在下听闻，是姑娘为我这镖师垫付了房费，这顿饭就当作答谢，姑娘莫要客气。”
曲臻走近后，方才认出那背对自己的身影，正是先前出手教训侍卫的灰袍男子。
那人没有看她，只是默不作声地挪开了手边的包袱，曲臻便也不再推却，屈膝道谢后，在他身边坐了下来。
那是曲臻第一次仔细打量影一。
临近了看过去，她发觉他鬓角的碎发微微蜷曲，右眼角有颗小巧、却叫人很难不注意到的泪痣，眉梢断裂的位置是一道浅短的疤。
余光看向他双眼时，那蛾翅般的睫羽总是安静垂着，两眼一副半睁不睁的样子，似寐似醒，但在感受到曲臻的视线时，他眼底的眸光又会轻颤两下，分不清是在警示她非礼勿视，还是在发出某种欲拒还迎的信号。
但曲臻隐隐有种感觉。
临近此人时，她就仿佛涉入了一汪死寂的潭水，无论外头风雨多急，潭内之人都好似被一面铁墙隔着、殃及不到分毫。
那是种令人敬畏且紧张的复杂感受，两者交织在一起，又顺理成章地变为好奇。
“原来二位是一起的。”
曲臻将声音放轻，颔首接过说书人递来的茶，举起茶盅时微微抬眸，观察起对面的男人。
影笙会内，只有位序前十的杀手手上刺有位号刺青，因此才会用布条将手腕遮住，也唯有这些人会接到护送官宦重臣的任务。
如此看来，这灰袍杀手在影笙会排名可观，而面前这位身着鹤纹青袍、性情豪爽的说书人，想必更是来历不浅。
“啊，忘了自我介绍了。”
留意到女子警觉的目光，徐怀尚接过小二递来的碗筷，添置到她面前。
“免贵姓徐，姑娘叫我徐大哥就好。”
听到那个姓氏时，曲臻迟疑了片刻，但她很快便挤出一个笑容，“叫我臻儿便好。”
想到几个时辰前的那段声情并茂的演绎，她又忍不住称赞：“小女初出闺阁，未曾想在这山岭之间，竟能见识到如此精妙的杂文改编。”
徐怀尚闻言，握住酒盅的手一抖，一时间笑得合不拢嘴。
“看来臻儿姑娘是大户人家的小姐，连此等杂文的出处都了如指掌，这梦寰悬案扑朔迷离，至今尚未告破，确是常讲常新。”
“悬案？”曲臻不解。
两个时辰前，那杜家三公子也将梦寰谜案称作“悬案”，当时曲臻只当他孤陋寡闻，懒得争辩，但眼下，就连谈吐不凡的徐大哥也这样讲，她倒好奇起来。
“当年，毒发身亡的多是混迹青楼的名门公子，卫兵苦寻凶手数日无果，不久后青楼花魁梦寰姑娘神秘失踪，鸨母在她房中寻得不少西凉草与干橘皮，这‘花魁降毒以责风流’的说法由此传出，案子也跟着盖棺定论，却是何时又变成了悬案？”
“那只是对外的说法。”
徐怀尚撇嘴摇头，将语速放缓了。
“那花魁只是一介青楼女子，如何能通晓制毒之法？”
曲臻扬眉，当即反问道：“就因为是女子，便不能会制毒了？”
徐怀尚见曲臻语调上扬，目光凌厉，回想时也觉自己措辞不妥，只得改口道：
“徐某的意思是，这青楼女子啊最是逆来顺受，就算有害人之心，也没有杀人之魄。”
“徐大哥怕是小瞧了女子复仇的手段。”
曲臻不依不饶，说话时倾身靠后，唇角似笑非笑。
“《承欢记》中有云，这女子若是发起狠来，便是剥皮挖骨也做得出来，我听闻那梦寰毒茶难在调和西凉草与橘皮的比例，而对于此等精工细活，寻常男子就算是想，怕也模仿不来。”
“既是如此，”徐怀尚追问道，“那花魁销声匿迹后，死于梦寰毒茶的人却只增不减，这点又该作何解释？”
“那便是被有心之人利用了。”曲臻答得笃定。
“这毒当年虽由梦寰一手调配，但时至今日，早是人尽皆知的方子，毒茶制作简单，即便是明令禁售的西凉草，只要有些人脉，也不难获得，如今官民不容，杀手横行，区区几贯钱便能夺人性命的法子，正是那些平头百姓求之不得的，官差明知如此，却愿意轻信花魁现世的谣言，撇开情理，拒不办案，简直是丧尽天良！”
曲臻说这番话时，一改方才的从容，蛾眉紧蹙，眼含泪光。
她如此愤慨，只因不久前得知父亲死讯后，不少曲家门客纷纷拜退，哪怕是平日里博览群书的雅士，也都认为曲伯康行事浪荡，实乃酒色之徒，这才遭到花魁降毒，自食恶果。
那时，曲臻既恨郭李等人为夺书坊不惜玷污父亲清白，也恨自己执笔多年，写玄想、抒离愁，却从未立身市井审视天下，为这偏颇世道鸣一句不平。
一周前，她在刺杀令上特别注明，继任掌书必须死于梦寰，想的正是以牙还牙，以眼还眼。
同时，一旦李墨在遗书中表明曲伯康之死实乃自己所为，不仅能为父亲讨回清白，兴许还能推动官府推翻旧案、重新调查，断了有心之人借花魁之手害人的歹念。
注意到曲臻指尖微颤、呼吸轻细，徐怀尚一时无措，倒是一旁的影一突然起身，撸起袖子抓了一大把花生，而后仔细地剥弄起来。
他听得出来，这位臻儿姑娘与那梦寰毒茶的渊源，远不止一则戏文。
但她方才做出的猜测，倒是无不高明。
永朔十三年前，富家公子横死九仙里一事，确是拜花魁梦寰所赐，制毒、贡茶，都是她一人所为，但永朔十三年后，死于毒茶之人却并非花魁所害。
影一之所以这样笃定，只因当年潜入望仙楼杀死那位花魁的，正是他本人。
至于模仿作案，曲臻说得依旧没错。
影一进入湮灭司九载，明令要求目标死于梦寰的不下数十，眼下，瞧着对面这位高谈阔论的外乡大哥，不日也将步入此列。
四下无声时，有位先前沉迷听书的女童一路小跑过来，将手中的风车塞到了徐怀尚怀里，后者在她发顶轻柔两下，温声道谢，又从盘中捡出一块未动的花饼，放至女孩手心。
曲臻目睹此景，片刻前对于徐怀尚的芥蒂顿时消解无存，心头的阴云也随着女孩轻快的脚步，散去了大半。
抬起头，迎上曲臻温婉目光的那刻，徐怀尚轻笑一声道：
“我女儿也和她差不多大，叫兰儿。”
提及自家爱女时，曲臻竟从曲徐怀尚脸上瞧见几分父亲的影子。
她一时感怀，便柔声问：“那她人呢？”
“在泸州，和她阿哥阿娘在一块呢。”
徐怀尚说着，从里怀掏出一只做工粗糙的草人，“这便是她临行时送我的。”
看来，这位徐姓官人膝下不止一女，身上倒无第二个草人，此番偏爱与父亲曲伯康无异，在这如今的世道里，实属难得。
曲臻这样想着，回想起片刻前自己为梦寰辩驳时、与徐大哥针锋相对的气焰，心中又涌起歉疚。
“方才小女出言放肆，如有冒犯，还望徐大哥......”
“哪里哪里，”徐怀尚摆手笑道，“倒是臻儿姑娘这当仁不让的气势，愈发叫我想念爱女兰儿，她虽年方十三，平日若与兄长起了争执，那也是巾帼不让须眉，硬气的很。”
曲臻轻笑，挽袖为徐怀尚斟茶之际，念及泸州城远在岭北，又起了疑心。
“可去泸州无需途径鹿岭，徐大哥这是要出远门？”
“正是，此行吾之所之，乃繁城梦州。”
“徐大哥也去梦州？”
“嚯，那还真是巧了！”徐怀尚发出一声短叹，“臻儿既与吾二人同路，今日有缘共饮，又相谈甚欢，明日何不一道启程？路上也好有个照应。”
曲臻垂眸，思忖片刻道，“还是不麻烦了。”
面前这徐姓官人虽是举止文雅、态度谦和，但奈何他身边还有个阴晴不定的赏金杀手，纵使已为人父，这蛮荒地界鲜有人烟的，若是途中对她起了非分之想，只会落个死无全尸的下场。
彼时，徐怀尚见曲臻面露犹疑，只是不慌不忙地夹起菜来。
“不急，瞧这雨势，一时半刻怕也难动身，臻儿姑娘大可仔细定夺一番，毕竟一介女子独行在外，柔弱无依，若是被有心之人盯上，诚难自护周全。”
徐怀尚说罢，目光悠悠转向邻桌，而那里，正是几个时辰前曲臻遭杜连城轻薄的位子。
这下，不仅曲臻眸底一沉，一旁的影一也跟着警觉起来。
看来，是他小看了这个姓徐的。
此人看上去不拘小节，背地里却一直在暗中观察，午后那段插曲不仅被他完完整整瞧在了眼里，就连那女子溜到柜台为自己垫付房费一事，他也同样心知肚明。
眼下，他盛情邀这女子同行，不像图色，而更像图财。
毕竟她腰间那块莲凤玉佩就那么明晃晃地悬着，还有微风掠过时周身散出的阵阵檀香，纵使一身素衣不加雕饰，这体态容貌，也绝非是寻常人家的小姐。
这样想着，影一抓起一旁的包裹，轻盈跨过身下的长凳。
答应做徐怀尚的镖师，本就坏了他行刺多年的规矩，如今他又草率邀人同行，实在是不识好歹，今夜不管他二人议下如何，只要影一不在场，日后也好变卦走人。
至于猎物的动线，影一既已了然于心，等到了梦州，再动手也不迟。
只是，路过素衣女子的那刻，他手上的包裹却分明轻了半两。
影一心头一紧，顿步转身，却见那女子手上正握着他的东西，怔怔地看他。
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