“所以，杜家与朝堂间最大的生意往来，就是轩辕宴？”
是夜，鹿里客栈前堂。
两张木桌并作一张，三坛桑落在侧，桌上摆的，尽是客栈后厨的拿手好菜。
“正是！”
面对徐怀尚的提问，杜连城接过阿楚斟满的酒碗一饮而尽，作答时却转头看向了曲臻。
“小娘子，我说的没错吧？这轩辕神宴一年一度，寻贡一事定是叫那满城商贾挤破了头，却唯有我杜家得此殊荣，小娘子若是跟了我，日后必有享不尽的清福！”
曲臻瞧着杜连城满面红光、口齿不清的得意样，实在无心奉承。
方才，她刻意挑了角落里紧挨影一的位子，眼下被他颀长的身子隔着，只叫曲臻分外踏实，对杜公子也没什么好忌惮的。
而说起这轩辕宴，倒也确实是无人不知。
这宴席自前朝沿袭下来，以满席盛宴敬谢仙人传授的长生之法，出席的官员皆需叩首祈福、诵经整夜，以至诚之礼换取轩辕神殿炼就的长生丹，再回宫奉于圣上。
如此想来，这杜家能承包进贡一事，多是走了后门，没什么好炫耀的。
想到这儿，曲臻嘴角浮起一抹讥笑。
“所以，”她问，“你们杜家每年从各省县不远万里募来数百车名贵物资，就只是为了用区区一颗长生丹，博得圣上一笑？”
“这长生丹，早就不是一颗了！”杜连城道，“我听苏大人说，光盛帝登基之日，仙界大悦，便将每年供应的长生丹从一颗涨到了五颗。”
曲臻听罢，暗自摇头。
她素来听闻轩辕宴行事铺张，光是筹备就要动辄上千人，而这一连数月的百姓贫苦、舟车劳顿，为的竟只是用所谓的仙家法宝换得皇室的延年益寿。
而眼下，说起自家作为，杜连城脸上倒是志得意满，可见他也不是什么好东西。
“杜公子所说的苏大人，”一旁的徐怀尚问，“可是内阁户部尚书苏牧苏大人？”
“正是。”杜连城答，“杜家负责轩辕宴供货一事，也是苏大人一手操办的。”
果然。
曲臻心说，这杜家终究还是走了后门，只是......
曲臻又看向徐怀尚。
方才，他提到的户部尚书苏牧，难道是官场熟人？可眼下，瞧他在酒桌上哄着杜家公子的谄媚相，却又不像，那兴许便是想借杜家牵线，攀附上皇帝身边的红人，以安仕途吧？
曲臻如是想着，就听一旁的木头人突然开口问道：“那杜公子可曾见过神仙？”
见一向沉默的影一发问，杜连城立马来了兴头。
“我哪有这般荣幸？”他笑道：“杜家每年只负责募集贡品，至于护送百官祈福献礼之事，近些年都是影笙会的职责，但就算是影笙会，宴会当晚也只能守在轩辕殿门口，有资格亲会仙家的，怕是只有苏大人和满朝命官。”
听到影笙会，曲臻看向身旁的影一，却见他只是颔首喝茶，面上并无波澜，便跟着调侃道，“所以这神仙究竟是真是假，长生丹有效无效，也只有苏大人和皇上心里清楚咯？”
徐怀尚见曲臻口出妄言，举杯的手抖了两下，对她使了个眼色，坐在对面的杜连城倒是满不在意。
“神仙是真是假与我杜家有何干系？小娘子放心，今日舍命相助的恩情，杜某自是永生难忘，等到了梦州，我就到派人到贵府提亲，届时......“
——“说到救马，咱们这桌人也算是过命的交情了！”
杜连城话说到一半，一旁的徐怀尚却将酒杯高高举起，嗓音洪亮地说起了祝酒词。
“来！杜公子，我先干了！”
曲臻见提亲一事被徐怀尚挡下，连忙跟着举起了杯，却见一旁的影一放下茶杯，而后起身离席、步伐轻盈走向前堂后门，一路行如清风，叫人拦不住、也摸不透。
“他......这是？”
杜连城举杯狐疑的工夫，曲臻瞧准时机腾地起身，跟着追了上去。
“我去瞧瞧。”
蝉声聒噪，皓月当空。
鹿里客栈后院，灰袍男人独坐树下，正借着悬吊树梢的油灯将套索上翘起的毛刺用小刀逐一磨平，空气中飘来一阵皂角香气，脚步声谨小慎微，影一没有抬头。
见他专注，曲臻轻靠上树干，盯着油灯周围浮游的萤虫，心间涌起难得的自在。
不知为何，明明坐在她身前的是个行于刀尖的亡命之徒，但一连两日接触下来，曲臻倒觉得他更像个和尚，与茶堂里那些野心勃勃、推杯换盏的凡夫俗子不同，有着传奇里隐世游侠般的超凡脱俗。
值此良宵，竟也如午夜草场、守着爱马仰望星河那般舒畅。
某一刻，曲臻突然想到此时此刻，或许也有一名杀手执剑夜行，于暗处观察着梦州城那些坐享曲氏家业的小人，腰间白绫与西凉草时刻待命，行将跃梁而下，为她荡清前路上的一切阻碍。
而那人，若也如影枫这般冷静、果断，那待她步入梦州城之日，便也是女承父志、以书会友的圆梦之时。
“说吧。”
见曲臻气息不紊，呆站许久又一言不发，影一停下手里的动作，率先打破了宁静。
“你找我有事？”
曲臻登时将身子摆直，对着影一的背影点了点头，“昨日徐大哥邀我同行，如今我已做了决定，却不知少侠意下如何。”
今日救马，她自认已看清了徐怀尚的为人，因此眼下，同行一事只需影一点头。
“不行。”
影一却回得干脆。
“为何？”
影一回绝之利落，似是一早便做好了决定，这让曲臻不禁怀疑，她对他存在一些误会。
“是因为昨晚的事吗？”她上前一步道：“昨晚确实是我冒失了，其实我会碰到你的东西，也实属无意......”
曲臻尚未说完，影一却打断她道：“因为你多管闲事。”
“闲事？”曲臻不解道：“何为闲事？”
“像今日这样的事。”
曲臻蹙眉，突然觉得有些扫兴。
“原来，在你看来，救马也是闲事。”
“救自己的马兴许不是，”影一说着微微侧头，目光在灯火下明暗不定，“但冒险救他人的马，不是闲事，还是什么？”
原来，他确是无心之人。
曲臻眼里的光逐渐暗了下来。
既然他如此薄情，她想，那自己也不必再客气。
月光下，曲臻抬起下巴，眸光冷傲，语调上扬。
她问：“那如若我是雇主呢？”
这下，他终于抬起了头。
“什么雇主？”
“离开七襄之前，我已向裁决司交过订金，执行刺杀的期限就在三日之后，但如若我在路上死了，不就付不了尾款了？”
影一闻言，眼尾微不可察地上扬了几分。
“你下了刺杀令？”
曲臻颔首，脸上颇有得意之色。
“那又如何？”影一反问，“就算你死了，清查署也会找到你的家人，就算追到天涯海角，他们也会把尾款拿回来。”
影一说罢，低头继续手上的动作，却听曲臻又道：“你休想唬我，清查署要钱只会要到雇主头上，不会殃及亲眷，这不是你们影笙会明文规定的吗？”
想不到，这女子知道的还不少。
在加入湮灭司、正式成为影笙会杀手之前，影一有两年的时间都待在清查署，在那里，赢取赏分晋升湮灭司的唯一方法便是尽快为组织追回尾款，所以多数时候，逃债的雇主一旦被清查署发现，下场都会很惨。
只是，影笙会从上到下，办事都讲求一个精准利落，所谓冤有头，债有主、湮灭司杀手行刺时不得殃及无辜，清查署收钱时，也绝不能将账算到旁人头上，如若雇主已死，尾款到不了裁决司，杀手便也只能自认倒霉。
而这，也是他决心不想带她一同上路的理由。
早些时候，这女子在他人遇险时上前逞能，险些连累他的猎物，明日若见他在路上对徐怀尚动手，搞不好也会拼死阻拦，届时，就算自己能将她制服，行刺也难免落得见证，她既已见过他的样貌，日后便少不了麻烦。
而方才，他胡诌的那两句，只是为了压压她的气焰，而今被她识破，倒也无妨。
“是又怎样？”影一说话时嘴巴半张不张，吐出来的字却如刀片一般冰冷锐利，“你这尾款是有是无，总归到不了我手上。”
听到这句，曲臻的心彻底凉了。
此人身为一介杀手，却丝毫不为组织经营着想，眼里只有自己的赏金，想必也不是什么靠谱的旅伴。
也罢，她本也不是胡搅蛮缠之人，若无同伴，她今夜便启程上路，一刻不停地下山，管它泥坑野兽，她跑得快又会爬树，到得早了还能帮兄长筹备丧事，早日接手书坊，何乐而不为？
曲臻这样想着，毅然转身。
拂袖间，微风掀动她腰间的玉佩，发出一阵清透脆响，当中那明晃晃的“曲”字，就这样被影一看在了眼里。
那瞬间，影一脑中闪过诸多可能，片刻后，却已笃定。
“书坊将遂吾兄之遗愿，传于其女曲氏。”
此人正是季恒书坊已故掌书的女儿，与梦寰毒茶颇有渊源，且向影笙会下达过刺杀令，期限为三日后。
这些加在一起，便不会错了。
她，便是他的雇主。
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