距离春宴还有一个月时间，沈芙蕖暂时将芙蓉小吃摊全权托付给阿虞与花婆婆，另外将酱鸭货的秘方细细配好，分成三十份，托了草市坊的刘寡妇代卤。
如此一来，摊子的生意照旧红火，酱鸭的香气依旧日日飘散在街巷间，倒像是她从未离开过一般。
因为时间紧迫，周寺正将她安排在膳房旁边一间小屋里，又拨了几个膳房杂役供她差遣。沈芙蕖简单收拾了几件换洗衣裳后，就搬进了大理寺暂住。
大理寺膳房位于衙门西北角，是座灰瓦青砖的独立院落，与牢房仅一墙之隔。沈芙蕖一踏入，便觉此处与寻常厨房大不相同。外院五口大灶日夜不熄，专供衙役与牢饭，东墙墨书“饮食辨毒，犹验尸辨伤”，西墙贴膳夫律“偷勺油者，杖二十”，字迹凌厉，显示威慑。
中院是蒸笼区与面案房，为防止老鼠偷粮，连窗户上都钉着细密的铁网，蒸笼胡乱堆叠，面案上还残留几撮干硬的面粉，显然许久无人搭理。推开内院的门，一股陈年的米面霉味扑面而来，此处存放着精米细面，门上挂着大理寺的铜符，以显重地。沈芙蕖伸手摸了摸小灶台，指腹沾了一层薄灰，这灶台，怕是闲置了数月不止。
沈芙蕖盯着那些炊具，眼皮突突直跳，刑讯烙铁架改制的吊锅，旧杀威棒拼接的砧板，刀痕里还渗着陈年血渍，衙役打人用的的水火棍截短后嵌上铁勺头，就成了炒勺……
这哪是做饭？分明是在重回案发现场。
周寺正没觉得任何不妥，反正自从他调入大理寺，膳房就是这个样子。
“陆大人最恨尸位素餐之人，听说厨子们装病躲懒，当即就革了他们的职。如今就剩这四位。”周寺正解释。
顺着他的目光，沈芙蕖打量着眼前这支“精兵强将”：牢卒老郑头乃是独臂，特长是用脚趾夹着烧火棍。王疱长原是御厨流放犯，左脸刺着字，不阴着脸还好，阴着脸很吓人。哑姑是罪官之女，切脍如飞，但是瘦得像一根豆芽菜，沈芙蕖听她咳嗽几声骨头都要断了似的。剩下一个四十多岁的钱粮书吏，兼管灶台账本，听说常在柴堆后偷酒喝。另外早上拨来的三个杂役都是丢在大理寺门口的弃婴，全是十一二岁的小丫头，个个瘦得似竹竿。
看来，这老弱病残，大理寺膳房是集齐了。
沈芙蕖再一看日常伙食，终于懂得自己的生意为何如此红火了。辰时吃羊肉胡饼还算凑合，午时则是牢丸配藿香汤，戌时是浇豕油的冷淘。牢饭便更是应付，黍米、陈米、砂石混煮的“三色饭”，加上一锅烂菜叶洗锅水，便是草草一顿。
“周寺正，工欲善其事必先利其器，咱先把这炊具换了吧，我……用着实在不趁手。”沈芙蕖拎起那把炒勺，铁链哗啦作响。
周寺正不想在此逗留，说：“都听沈娘子的！你看上什么锅子，只管找杜书吏支钱。”
沈芙蕖雷厉风行地挽起袖子，指尖蘸了茶水在桌上一划：“那好，我这就写采买明细。你们三个丫头去杜书吏那里支钱，铜盆要黄字号商铺的，瓷盘选青白釉，尺寸个数半点不能错。”待小丫头们领命而去，沈芙蕖转身又对王疱长说：“王疱长，劳驾你同我一起，去寻块好场地。”
穿过几重院落，沈芙蕖相中了废弃的明镜堂。此处虽因当年走水烧毁部分梁柱，但青砖地基尚好，而且离膳房不过百步，又有独立院落，最是合适。
五日后，经过彻底洗刷修葺的明镜堂焕然一新。砖地泼了井水反复刮洗，光可鉴人，每块砖缝都嵌着细细的白砂。那些被火焚过的梁柱，能修补的都已补好，实在无法修复的，沈芙蕖特意请来能工巧匠，将焦痕雕成云纹图案，反倒成了别致的装饰。
六扇紫檀山水屏风错落排开，墨色晕染的远山近水分隔出三个区域。主宾区的黄花梨案几上，铺的是靛蓝色织锦桌布，暗纹是细密的獬豸图腾，庄重中透着威严。次席区选用素麻桌布，看似朴素，实则织着暗纹罗纹，触手生凉。侍从区设在屏风后的角落，既方便添茶倒酒，又不显突兀。
至于装点，沈芙蕖摒弃了应时的桃花，而是选了几支苍劲的松枝和挺拔的青竹，插在素白瓷瓶中。松针的翠色与竹节的青碧相映成趣，暗合清廉正直的寓意。
沈芙蕖想，待到一个月后，长安芍药绽放，再取一些白色或青色重瓣芍药，那便算上别出心裁了。墙角沈芙蕖也没落下，搬上几盆薄荷，青翠的叶片散发着清凉香气，微风拂过，松竹轻摇，为这庄严的场所平添几分盎然生机。
至于菜品，沈芙蕖翻遍大理寺的旧档，又拉着周寺正细细询问，总算摸清了每位赴宴大人的口味忌讳。待菜单初定，她特意请周寺正前来试菜。
“今天咱们只试前菜。前菜四品冷盘开胃，取四平八稳之意。”沈芙蕖揭开食盒，香气顿时盈满膳房。
“第一道琥珀核桃，听说刑部尚书牙口不好，特意做得酥脆。”蜂蜜慢熬至金黄酥脆，和小火炒过的山核桃裹在一起，外头再撒一层黑芝麻增香。周寺正捏起一颗，咬下去“咔嚓”一声，眼睛一亮：“酥而不硬，甜而不腻，真好吃！”
第二道是醋芹拌蛰丝，海蜇切得细如发丝，拌上嫩芹梗，淋上陈醋和茱萸油。周寺正夹了一筷子，酸辣直冲鼻腔，呛得他连咳两声，却忍不住又夹了一筷：“够劲儿！御史台那位就爱这口，他那份再多加一勺醋。”
第三道是糟鹅掌，鹅掌去骨，用十年花雕酒糟腌渍，入口软糯弹牙。周寺正嚼了两下，什么也没说，把剩下的全吃了。
最后一道是蜜渍金桔，小金桔挖空填蜜，晶莹剔透。周寺正含了一颗，甜润沁喉，忍不住又拿了一颗：“司业大人痰症重，这道润喉正好。”
试菜完毕，周寺正怔怔地望着眼前精致的四道前菜，手中的筷子悬在半空，竟一时忘了落下。他缓缓放下筷子，突然一拍桌子，震得碗碟轻响。
“妙啊！”他猛地站起身，眼睛亮得惊人，忍不住绕着食案转了一圈，像是要把每道菜都刻进眼里似的。最后停在沈芙蕖面前，双手抱拳，深深作了一揖：“沈娘子啊沈娘子！”
他直起身时，眼角竟有些湿润，声音都微微发颤：“我周某人在大理寺当差十五年，见过多少御厨名家，可像你这般——”他指了指桌上的菜，又指了指自己的心口，“既懂规矩，又知人情，还能把每道菜都做得这般用心的，真是头一回见！”
他仰头长叹一声，像是要把这些天的郁结都吐出来似的：“沈娘子，这春宴要是办成了，我周某人往后在衙门里，可算是能挺直腰杆做人了！”
沈芙蕖虽然得意，却不自傲，含着笑说：“周大人满意还不行，还得陆大人点头呐。”
周寺正摆摆手：“陆大人的舌头是个没味的，且他向来不理会与案子无关之事。不过，等菜单全部拟好，照例还是要拿给他过目。”
周寺正走后，沈芙蕖暂松了一口气。可改造厨房的老弱病残，又是一件难事。
不过很快她便发现这四人各有各的长处。比如老郑头对敏锐，对火候的把握非常到位。哑姑刀工好，沈芙蕖让她专管精细刀工，切丝、剁茸、雕花，样样不落。王疱长悟性高，沈芙蕖教过一遍的菜，几乎立刻就能完美复制，他们各司其职，倒是效率极高。
大理寺的差役粗手粗脚，沈芙蕖不得不亲自调教。这日沈芙蕖将十个差役叫到明镜堂“训话”。
陆却才熬了一夜，洗了把脸，出来透透气，揉着酸涩的双眼信步至此，见着焕然一新的明镜堂，以为自己没睡醒，搓了两把脸再定睛一看，还是没变。
“大家一定要记住，传菜时先主宾，后次席；先冷盘，后热菜；汤品必须最后上，避免凉了腥气……”
沈芙蕖的声音传来，将陆却从恍惚中唤醒，他又靠近了几步，只见沈芙蕖一身浅绿罗裙，像支含苞待放的芙蕖，婷婷而立。
沈芙蕖虽然将注意事项全部印在纸上逐一发放，可少不了当面嘱托：“还有，上菜时低头垂眼，不许直视宾客……倒酒只斟八分满，避免洒出……换碟必须用托盘，绝对不能直接用手抓。”
“那几个打哈欠的！对，就是说你！春宴一开，你代表的就是大理寺的形象，代表的是你顶级上峰陆大人的颜面！若是有半分差池，打的都是陆大人的脸。你们应该清楚……陆大人是什么样的人吧。”
众人纷纷惊恐点头。
陆却这才想起，周寺正前几天是汇报过这么个事，只是当时自己没在意，不过随口应了声便打发了。若非圣人钦赐，他断不会承接，查案断狱，还天下以公道，方是臣子本分。难道春宴办的不好，那些个酸臭清流会参他一本？
可就像沈芙蕖说的，这确实代表着他陆却的脸面，若宴席有半分差池，怕是要参他个治下无方、有负圣恩的罪名。
陆却这般想着，却又忍不住看沈芙蕖，这么小的年纪，怎就敢接下这等关乎官场体面的差事？她怎么敢的？
他越想越觉头晕目眩，下意识伸手去摸袖中的饴糖，却见眼前一阵发黑，身形晃了晃，险些栽倒。
昨日晚膳不过用了几颗棠梨，喝了两口清茶，此刻胃里空空如也，偏又烧灼得厉害，像是有人拿着火钳在里头翻搅。他勉强扶住廊柱，整个人摇摇欲坠，竟是怎么也撑不住了。
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