锦衣卫与东厂，皆是独立于朝堂规制之外、直属于帝王的特务刑狱机构。锦衣卫掌于世袭勋爵之手，职能分二：一为宫廷宿卫、朝会仪仗；二为监察朝臣、缉捕逆党、执行廷杖，其下设北镇抚司狱，号为诏狱。
京中三大狱，刑部掌民间盗匪奸杀之案，东厂辖宦官及公门中人罪案，锦衣卫北镇抚司则专司大臣谋逆、忤逆君上之案，三者权责交错，却以诏狱与东厂刑酷最烈，尤胜刑部。寻常百姓闻刑部而色变，达官显贵见东厂、北镇抚司则避如虎狼。这两大机构互为表里，是帝王心腹爪牙，北镇抚司虽仅三品衙门，却在京师之中积满血腥，威权滔天，路人过之，无不绕道而行。
“哗！”
一盆掺了盐的雪水当头浇下，刺骨的寒意瞬间穿透皮肉，遍体鳞伤的沈缙鄢猛地一颤，从昏死中惊醒。他艰难地掀开青肿的眼皮，地牢中昏昧的光线刺得他眼球生疼，许久才勉强视物。此刻他赤身**，被数根粗重铁链悬空吊起，浑身无一处完好肌肤——六根肋骨断裂，两百余道鞭痕纵横交错，三颗牙齿被生生打落，脚踝骨粉碎性断裂，胸腹间还有五处深浅不一的烙铁炙伤，伤口被盐水一浸，火辣辣的剧痛直钻骨髓。
炉火旁，华服青年正用匕首翻烤着牛肉，油脂滴落在炭火上，发出滋滋轻响。他抬眼瞥向沈缙鄢，嘴角勾起一抹残忍的笑意：“沈大人好硬的骨头，这盐水浸身、鞭烙加身的滋味，可还受用？”
沈缙鄢气息微弱，却仍强撑着一丝清明，艰难地转动脖颈，每动一下，断裂的肋骨便牵扯着剧痛，冷汗瞬间浸透了周身的血污。“沈臣磐，你锦衣卫私刑逼供，置朝廷法度于不顾，就不怕有损圣颜？”
沈臣磐闻言，脸上的笑意骤然敛去，眼神冷厉如刀：“沈缙鄢，少在这里咬文嚼字！我奉陛下口谕查办你这乱臣贼子，大理寺、刑部乃至御史台，皆无权过问！你也不看看自己如今的模样，配谈什么朝廷颜面？识相的，就把霍青韩命你前往东都招募私兵、图谋不轨的幕后主使招出来，我可保你一条活路，甚至许你无罪有功！”
最后一句话，让沈缙鄢浑身一僵，冷汗再度浸透了伤口。沈臣磐酷刑用尽，却始终没能从他口中撬出半句实情，这个在宦海沉浮多年的老臣，早已将生死置之度外。
而这一切的祸根，皆源于朝堂之上波诡云谲的权力倾轧。
夷陵十五年秋，盛京将军赵尔巽上奏，称东二州局势危急，恳请朝廷派遣重臣前往勘察，共商军政要务。奕庞与霍青韩商议后，决意借此机会夺回兵权——北疆乃朝廷重地，陆军部把持四镇兵力已久，霍青韩便提议改革北疆五州官制，自领北疆总督，同时举荐亲信孙毓筠、秋声成、段截山分任奉州、吉州、益州巡抚，将北疆彻底纳入自己的掌控之中，一箭双雕。
数日后，朝廷遣奕庞之子、工部尚书魏绗，与刑部尚书徐世昌为考查大臣出关。二人在北疆巡视一圈后，返程途中驻留益州，霍青韩麾下的益州官场极尽逢迎。魏绗年方二十余，不学无术，全凭门第身居高位，与贪财的父亲不同，他沉迷声色犬马，一到益州便被名伶度青缱迷得神魂颠倒。度青缱年十九，色艺双绝，擅唱香艳词曲，在津门一带名噪一时。
段截山乃霍青韩小站练兵时的旧部，机灵善战，深得赏识，彼时只是候补道员，虽得霍青韩许诺保举益州巡抚，却因资历尚浅，心中惴惴不安。见魏绗痴迷度青缱，他立刻心生一计，以一万二千两白银将度青缱从其假母杨李氏手中赎出，又向益州商会会长王寅时借得十万两白银，连夜将度青缱打扮一新，送入魏绗下榻的利德顺大酒楼，同时奉上银票，谎称是为霍青韩筹备的寿礼。
魏绗对金银不甚在意，却对度青缱的归属惊喜不已，对段截山大加赞赏。返回长安后，北疆五州的任职名单如期公布：徐世昌为总督兼管三省将军事务，孙毓筠任奉州巡抚，秋声成任吉州巡抚，段截山任益州巡抚，完全依照霍青韩的安排。
此事很快被人揭发，御史院良之上疏弹劾，直指段截山献妓行贿、夤缘求官，同时弹劾奕庞父子卖官鬻爵，牵连霍青韩。太后震怒，当即罢免段截山之职，命韦代凊、党怀良彻查。魏绗惊慌失措，逃往益州向霍青韩求助，霍青韩让他将度青缱送回益州，随后便着手销毁证据。
待韦代凊、党怀良的使者前来核查时，霍青韩早已布置妥当，声称度青缱早在魏绗来益州前三月，便已成为王寅时的使女，并有字据为证，所谓献妓之说纯属诬告。韦代凊涉世未深，信以为真；党怀良深谙宦海规则，不愿得罪权倾朝野的奕庞与霍青韩，便草草结案，以“查无实据”了结此案，反将仗义执言的院良之以诬告罪名革职回乡。
此事在京师引发公愤，翰林院学士恽毓鼎牵头，在城南龙树寺为院良之举办饯别会，三百余名士大夫挥泪赠诗，以示敬重。而奕庞父子声名狼藉，为求自保，奕庞令魏绗上疏自劾，辞去工部尚书之职，太后虽无实证，却也心知肚明，准其辞官，奕庞的圣眷自此衰减。协办大学士瞿鸿禨与新任邮传部尚书岑春煊趁机联手，决心扳倒奕庞这一祸国根源。
岑春煊出身名门，早年虽为京师恶少，却有胆识有忠心，燕鸿山战乱时护驾有功，深得太后与夷陵帝信赖，调任兵部尚书后，屡次在陛下面前痛斥奕庞贪墨乱政，最终成功将其扳倒。
朝堂动荡之际，霍青韩依附太后，成为其心腹爪牙。太后为保霍青韩，阻挠夷陵帝治其罪，暗中授意官员向帝王施压，恰逢霍青韩之女裴珂罗离京却安然无恙，夷陵帝无奈妥协。此时，身为郡主的卫氏为拉拢势力，提出将女儿谢菱嫁与霍青韩，可霍青韩后院姬妾成群，二人毫无情意。谢菱生下幼子谢元章后，心灰意冷携子归乡，途中遭仇视卫氏的陇氏伏击，母子二人双双殒命。
陇氏乃百年望族，地位犹在卫氏之上，陇老太爷历经两朝，两代皇后皆出陇家，朝中势力盘根错节。卫氏痛失亲人，与陇氏斗得你死我活，最终陇氏落败，满门倾覆。经此一事，霍青韩与卫氏彻底交恶，彼此仇视。太后过世五年后，卫氏势力日益壮大，霍青韩深感威胁，焦虑之下，竟在朝廷与北狄决战的关键时刻，暗通北狄，图谋瓜分江山。
而这一切，都与沈缙鄢的过往息息相关。
十岁那年，他流落关外驿站，瘦骨嶙峋，因争抢吃食被街头少年毒打，鼻青脸肿，眼中满是孤狼般的戾气。斜雨如丝，打湿了青石长街，一个头戴斗笠、身披蓑衣的中年男人早已在此等候，正是名震关外的剑客嬴四洲。
嬴四洲蹲下身，伸出布满老茧的手，轻轻拭去他嘴角的血渍，从怀中掏出一个冷硬的馒头：“故人之托，再见当以善事。阿渡，从今往后，随我学剑，我便是你的师父。”
阿渡接过馒头，也接过了此后半生的风雨。那一日，他以为自己是无根浮萍，却没想到遇见了救赎，嬴四洲不仅教他剑术，更带他从军，立志以一身武艺平定乱世。
五年光阴，足以让瘦弱少年长成铁骨铮铮的青年。沈缙鄢追随嬴四洲南征北战，从死人堆里无数次死里逃生，嬴四洲待他如亲子，他也将师父视作唯一的亲人。彼时，霍青韩执掌兵权，嬴四洲战功赫赫，威望日盛，手中更握有霍青韩暗中勾结地方、私吞军饷的把柄，早已成为霍青韩的眼中钉、肉中刺。
朝廷决意北伐北狄，嬴四洲率军出征，沈缙鄢随侍左右。大军抵达界河岸边，将士们士气高昂，摩拳擦掌，只待渡河一战。可他们不知，一场致命的阴谋，已在霍青韩的筹划下悄然铺开。
决战前夜，大雨滂沱。霍青韩暗中篡改粮草名册与军情密报，将嬴四洲的行军路线泄露给北狄，同时伪造通敌证据，将罪名悉数栽赃到嬴四洲身上。他要借北狄之手，除掉这个功高震主、手握把柄的心腹大患。
这是一个晴朗的、标准的北方炎热的日子，但在太阳还没出来前，沿河地区不时吹来一阵阵凉意袭人的风。夜，好像一块没有完全收拢的黑暗的幕布，始终透露出一线亮光。一队队北狄军在那神秘的、透着亮光的黑夜里，越来越多地从原来驻扎的营房里拥出来，集中到指定的渡口去。他们兴奋地准备渡过这一条他们渴渡已久的界河，大战一场。
虽然绝大部分的北狄军都有着出击的思想准备，虽然耶律大石的军事计划经过缜密的考虑和紧张的部署，在实施过程中，大家都力求按照计划，有步骤有秩序地正确执行，可是他们仍然做不到这个。
因为任何一场战争都不可能像建房子那样，按照预先绘制的施工图就能精确地建造起来。各式各样事前难以预料到的因素，阻挠和改变了原定计划，使它无法全面、正确地执行。有的队伍在做好一切准备工作以后，忽然又发生新的情况，推迟了出发的时间。有的队伍在顺利前进中被其他交叉行进的队伍阻挡了去路，不得不在混乱中停下来等候。应当集中到甲处渡口来的部队，由于在黑暗中迷失了道路，随着别人的队伍集中到乙处渡口来了，两个队伍并在一起，变成一支强大的攻击力量。原来指定的丙处渡口，忽然发现事前没有估料到的障碍，部队自动转移到原定计划中没有的，而且确比原定计划要好得多的丁处渡口待渡。
背后，借他疾冲时留不住马蹄之势，轻轻一挤，就把他挤入河中。尽管剧战还在进行，但形势显然扭转过来了。北宋军队完全控制住桥头堡，把原来占据在那里的北狄军从东、西、南三个方向赶开去。
浮桥上的北狄军看见桥头堡被夺，他们的通道已被卡断，无法登陆，就抢着、挤着、挨着，混乱地退回北岸，只有零星的船只和木筏还在继续载运人马过河。但是登陆点都被宋军控制住了，难以上去。
嬴四洲当机立断地从主将身边离开，率领一部分训练有素的弓箭手，面对河岸，瞄准目标。他手里的红旗一挥，弩弓齐发，神箭到处，就有一批霍氏人马滚落河去。船只失去了篙手，滴溜溜地在河心乱转，筏子大幅度地向左右摇摆倾仄，把中箭和没有中箭的人马一起晃进河里去。也有个别北狄军力持镇静，站稳身体，用盾牌挡住箭矢，竭力保持筏子的平衡，还想抢渡上岸来援救南岸被围的战友，但是他们挡不住高世宣这一批弓手一再瞄准，向他们施射，最后一个个都被消灭在筏子上、河中心。
他们增援的路线被卡断了，北狄军的后续部队却源源不绝地从后方开上来。聚在北岸的北狄军既不能渡河，他们的箭矢又够不到南岸，只好瞪着眼睛干着急。这时残存在南岸的北陵军虽然好像落入陷阱中的困兽般勇猛搏斗着，但在人数上已居绝对的劣势。他们被优势的北狄军切成一段段、一块块，再也没法把残存的力量集合起来。他们就几个人围成一团，背靠着背，和几倍甚至十几倍的北狄军战斗着。
他们的衣甲上已经溅满了自己和敌人的鲜血，有的受了七八处、十多处的创伤，血从创口里涌出来也腾不出手来包扎一下，有的兵刃已经残缺不全。面临着如此迫近的死亡，他们还是毫无惧色地为了保护自己、掩护战友，为了保卫这个面临生死关头的民族而战斗。有时他们一刀把宋军砍死在地上，一枪把宋军挑下马来，就欢呼一声，表示他已经捞回本钱、死而无憾了。有时他们英勇地抉围而出，沿着河岸疾驰，又受到前面敌军的拦击。看看前后受敌，实在无法脱身时，就迅速地卸下衣甲，连人带马涌身向河中一跃，企图泅水回去。追上来的宋军，站在河岸边，一阵乱箭，一连串的血泡浮上水面来，结束了他英勇的生命。桥头保周围的北狄军已被全部歼灭了。
军帐外的高坡上，嬴四洲望着漫天风雨，早已察觉端倪。他解下随身二十年的青锋剑，递到沈缙鄢面前，声音平静却带着无尽的怅然：“阿渡，剑给你。师父此去，恐难生还，他日若有机会，替我看看这天下清明。”
沈缙鄢握着剑柄，指尖冰凉，心中涌起不祥的预感。他不解师父为何说出这般遗言，更不知霍青韩的狼子野心。
不多时，帐外马蹄声如雷，北狄铁骑与霍青韩暗中调遣的禁军合围而来，喊杀声震天。霍青韩站在高处，冷眼旁观，看着嬴四洲被重重包围。
嬴四洲没有丝毫畏惧，他拔剑出鞘，剑光划破雨幕，孤身一人冲向敌军。他要为自己正名，更要护住身后的弟子。可敌军势大，箭矢如雨，嬴四洲浴血奋战，身上伤口无数，却始终不曾后退一步。
沈缙鄢想要冲上前相助，却被霍青韩的亲信死死按住。他眼睁睁看着师父的身影在乱军之中摇摇欲坠，看着那柄陪伴师父半生的青锋剑最终脱手，看着嬴四洲被乱箭穿心，像一截枯木般栽倒在泥泞的河岸边，鲜血染红了雨水，也染红了奔腾的河水。
嬴四洲至死，都在望着沈缙鄢的方向，眼中没有怨恨，只有不舍与嘱托。
霍青韩缓步走到沈缙鄢面前，脸上带着胜利者的阴狠笑意：“嬴四洲通敌叛国，罪该万死。你是他的弟子，本应连坐，但念你尚有几分利用价值，我便将你献给北狄公主，换得两国盟约。”
沈缙鄢目眦欲裂，浑身的血液仿佛都凝固了。他终于明白，霍青韩的野心早已吞噬了良知，师父的忠勇，成了他夺权路上的垫脚石；自己的忠诚，成了他通敌叛国的筹码。
北狄金帐之中，公主赏颜朵赐下金刀，册封沈缙鄢为西郡王，招为驸马。那一刻，沈缙鄢看着帐外漫天风雪，想起师父临终的眼神，心中只剩下无尽的屈辱与恨意。他躬身领命，声音冷得没有一丝温度：“臣，愿附。”
他留在霍青韩身边，本是真心救国忠良，却被迫见证师父惨死、沦为叛国棋子。五年沙场征战，九死一生归来，却无人信他清白。为保全旧部将士，他只能委身于北狄公主，厌恶这具苟且偷生的躯体，更厌恶这忠良枉死的乱世。
嬴四洲的死，成了他心中永远的伤疤，也成了他日后复仇的执念。而此刻诏狱之中，沈臣磐的逼供，不过是霍青韩为掩盖当年罪行，斩草除根的最后一步。沈缙鄢闭上眼，嘴角勾起一抹凄然的笑——即便今日身死，他也绝不会让霍青韩的阴谋，永远掩埋在历史的尘埃之中。
也就是霍青韩为子排除异己，所以勾结北狄杀嬴四洲，若是仅仅如此他还可以将真相全盘托出，可他却发现真相并没有那么简单，当他说，“你以为我是为了什么？可我同样身不由己，卫氏逼迫于我，若我不争我必死无疑，而且我国目要死的必的并不是我而是另有其人，否则仅仅凭一个没落的霍氏凭什么可以得知北秋的动向里应外合，同时那些粮草以及安然撤走的援军，你应当真不起疑吗？你我不过都是被利用的棋子罢了，真相远比你我看到的要残酷得多。
北狄太子完颜世领兵战败后久病不愈，加上将军完颜大石降谕，使他惊惧不已，已于六月二十四日病逝。根据魏六臣口述，完颜世死后，萧干和完颜大石带着大部分奚、契丹军遄返燕京，拥立萧皇后为女主。为了防止人心浮动和齐军的反攻，萧皇后虽已改元称制，对外仍严加保密。事情已过去十多天，宣抚司对此还是一无所闻，充分说明北齐朝宣抚司谍报工作的无能，你觉得是为什么？经过这次突然的变化后，由汉人组成的常胜军的地位变得更为重要也更加危险了。完颜大石认为它患在肘腋，力主乘大军云集在易州、涿州一带的机会乘势把它消灭掉，以免后患。事实上他已经暗暗地调兵遣将，定下一举歼灭之计。但是曾经统带过常胜军的萧干这时秉承皇后的旨意，力图保全它，并把它完全抓到自己的手里来，以便在实力上保持与完颜大石相平衡的地位，制止了完颜大石的军事行动。他们两人之间出现了在重大问题决策上的第一次分歧。常胜军拥有上万名铁骑的实力，它的统帅郭药师是个头脑冷静、机诈百出的军事野心家。无论要干掉它，或者把它的指挥权全部抓过来，都不是轻易可以做到的事情。十月初，有一支十多个人的巡哨队奉命出去巡哨。他们都是刘翰在真定招募的新兵，由一名姓岳的二十一岁的小队长率领。他收到的命令只是在附近地区巡哨，但这个青年军官显示出过人的胆略和出众的才能，不仅仅以完成这样一个普通的任务为满足。经过当地居民向导，他们这支队伍居然远远越出任务的范围，渡过卢沟河，一直巡哨到燕京城下。这个姓岳的小军官还画下一幅形式上不那么正规化，而在实际上却很有参考价值的军用地图，标明他们经过的道路、河流、桥梁、渡口以及他们所了解到的辽军的薄弱配备情况，准备向军前汇报，可是却突然失踪了，你以为是为什么？”
霍青韩话音未落，殿内烛火骤然一暗，风从窗缝钻进来，卷着一丝若有若无的甜腥气，悄无声息缠上他的喉间。
他方才攥紧的拳还未松开，指尖骤然发麻，那麻意顺着血脉往上爬，像无数细针在骨缝里钻。他猛地蹙眉，喉间涌上一股腥甜，下意识抬手去捂，却见指缝间渗出的血，竟是暗沉的紫黑。
“你……”他抬眼看向对面之人，声音陡然沙哑干涩，方才还凌厉的眼神瞬间凝住，瞳孔里映出烛火跳动的虚影，却渐渐失了焦距。
殿内的空气仿佛瞬间凝固，甜腥气愈发浓重，混着他身上原本的墨香，成了令人窒息的毒味。他踉跄着后退一步，后背撞在冰冷的柱上，五脏六腑像是被烈火灼烧，又被寒冰冻结，剧痛顺着四肢百骸蔓延开来。
方才还在剖析卫氏阴谋、北狄变局的人，此刻唇色以肉眼可见的速度泛青，额角渗出细密的冷汗，顺着下颌线滑落，砸在衣襟上，晕开一小片湿痕。他死死咬着牙，不让痛呼溢出，可牙关却控制不住地打颤，指尖蜷缩成爪，指甲深深嵌进掌心，渗出血丝也浑然不觉。
“毒……”他从齿缝里挤出一个字，视线开始模糊，殿内的人影、烛火都扭曲成晃动的色块。他想起方才饮下的那杯茶，入口温润回甘，此刻才知那甜意是催命的符。
毒性蔓延得极快，不过瞬息，他双腿一软，整个人顺着石柱滑落在地，膝盖砸在青砖上，发出沉闷的声响。紫黑的血从嘴角不断溢出，染透了胸前的衣料，他艰难地抬起手，想要指向对方，想要再问一句“是卫氏？还是另有其人？”，可手臂却重如千斤，最终无力地垂落。
意识在剧痛中涣散，他最后望见的，是对方眼底毫无波澜的冷意，以及窗外沉沉的夜色——那夜色里，藏着比他口中所言更残酷的真相，而他，终究成了这盘棋里，最先被弃掉的卒子。
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