距离萧柏星开始她的时空旅行，已经过去了很久。
离地球被毁灭的日子越来越近，地下城被无边的阴影笼罩。
兰斯特行走在毫无生气的街道上，因为施行了禁令，很少能见到行人，偶尔遇到几个人，他们发现兰斯特的身影，立马加快脚步跑远。
兰斯特猜，这些都是当年参与暴乱的残党，以为自己是来找他们算账的。
可实际上，她哪有空管这些家伙？
2535年，地下城内突然出现了一个名为“救世主”的组织，兰斯特更愿意称他们为暴徒。
他们声称能拯救人类，并借此煽动公民的情绪，把联盟视作威胁人类的存在，试图推翻联盟的领导。
他们引发了大规模的骚乱，那段时间，不少不明真相的公民被利用，甚至把歪脑筋动到了兰斯特的身上。
兰斯特经历了几次刺杀，不过都有惊无险。比起人类当前面临的灾难，这点小事根本不值一提。
兰斯特对他们荒唐的行径感到无语，同时又有些理解他们。
毕竟地下城一直都在向民众灌输一种理念：地下城是绝对安全的存在，世界上不存在能威胁到地下城的东西。
直到某一天，世界末日来临了，曾经的钢铁巨壳瞬间变得像是张废纸，经不住半点摧残。
可怕的或许不是令人束手无策的灾难本身，而是人类突然意识到，自己在灾难和难以逆转的命运前的渺小。
他们很快被恐惧吞噬，求生的**让他们失去了判断能力。
“救世主”组织在三年前突然消失得无影无踪，并且自始至终，不知道领导者是谁，目的又是什么？只是为了夺走地下城的控制权吗？
为了弄清这一点，兰斯特集结治安官，把地下城翻了个底朝天，可也没能找到他们。
而那些昏头昏脑拥护他们的人，在最后时刻被怂恿着冲破了监管者看守的通道，去到了地面上，在短短几秒就失去了生命迹象，成了这场闹剧中，唯一的牺牲者。
事到如今，兰斯特已经无心管他们，只是默默扫视四周，继续往观星台走去。
她站在观星台门口，不知道在想什么，没注意到接近的艾斯特尔，直到肩头被拍了下，才堪堪回神。
“你怎么在外面？”兰斯特问。
“出来透透气。”从回到地下城的那一刻起，艾斯特尔就拼命研究起博士的实验资料，她试图从中找到博士没来得及向她们透露的消息。
但博士似乎真的竭尽所能，把一切能想到的都做了。
不光博士，她们所有人，用尽了办法，最终还是把希望寄托在了不存在的奇迹上，并衷心盼望着它的出现。
兰斯特知道，这很蠢，但没有比这更好的办法了。
兰斯特试探着问：“有什么新发现吗？”
艾斯特尔摇摇头：“我们只能等萧柏星的消息。”
兰斯特叹了口气：“希望她还活着。”
她说完，愣了一秒，又改口：“不是，我的意思是……希望她好好的，没出什么意外。”
她当然知道萧柏星对于艾斯特尔来说有多重要，她也很担心萧柏星的安全，更别说这么久过去，一点关于她的消息都没有。
她小心翼翼地观察艾斯特尔，好在她并不生气。
“我知道，你不用这么紧张。”艾斯特尔冲她笑了下，“进去坐会儿吗？”
“嗯。”
被乔茜轰烂的大门已经被修好了，兰斯特忍了又忍，看在她求饶态度还算好的份上，没再刁难她。
不过还是罚了乔茜几十万，让她长长记性。
观星台从内到外都被打扫得十分干净，所有东西都整整齐齐摆放着。
艾斯特尔对于博士说过的每一件事都严格遵守，包括博士说过的，要保持住所整洁这件事。
兰斯特来得匆忙，还穿着工作的制服，看了看四周，把帽子脱了放在桌面上。
似乎是压到了什么东西，艾斯特尔反应很大地冲过来，小心翼翼地把东西从帽子底下拿出来。
“抱歉。”兰斯特有些无措地抬着手，不敢动。
“没事，你不用总是道歉。”艾斯特尔对她怪异的行为感到奇怪，“你怎么了？你看起来很不安。”
她们从小生活在一起，对彼此的样子再熟悉不过。
兰斯特平时在她面前总是大大咧咧的，这一点和记忆中的半分不差，所以她现在小心翼翼的样子，实在很难不让人留意。
兰斯特也没打算瞒着她：“还记得五年前，米娅说，她观测到了一个很像恒星的存在吗？”
“记得。”
“我打算去找找看。”
这是博士曾经提出的理论：如果宇宙中还存在恒星，就证明循环内部的秩序被破坏了，属于其它时空或者宇宙的空间和当前时空出现了短暂的重叠。
也就意味着，那颗恒星所在的坐标，就是她们冲破循环的缺口。
在重叠消失的瞬间，地球会进入另一个新的维度，在那里，没有循环的存在。
如果这就是所谓的机会，那么她们自然有调查的必要。
艾斯特尔看着她，缓缓眨了下眼，轻声道：“我们现在不知道，地面上的情况恶化成了什么样，2347年之后，地下城就再也没有发射飞船进入太空了，我们缺少地面和太空的数据。”
宇宙也很危险。我们不清楚那里存在什么物质，能一次又一次地破坏飞船。”
我不放心你去。”
群星消失后，地下城先后两次派出过小队对宇宙进行探索，试图寻找一线生机。
那两支代号“拯救者”的小队，的确是奔着拯救人类去的，可等待着她们的，只是令人心痛的牺牲。
第一支拯救者小队，由常卿领队；第二支拯救者小队的队长，是当时的研究所所长，言尽欢。
她们不光是博士最好的朋友，也是艾斯特尔和兰斯特重要的家人。
博士也不知道那股带着强烈恶意的能量来自哪里，或许是和循环一样险恶的存在。
它们总是夺走博士珍重的人，一次又一次。
艾斯特尔没法完完全全体会到博士的痛苦，但她知道，她不愿意让兰斯特，不愿意让她的姐姐去冒险。
兰斯特轻笑一声：“我懂你的意思，但这个时候，不去的话，只能等死。”
“我不想毫无意义地死去。还不如去试一试，没准能搏出什么机会。”
或者说“奇迹”更为贴切。
艾斯特尔低下头：“可是……没了你，地下城会更混乱。”
“不是还有你吗？”
“我……”艾斯特尔咬了咬唇，“我做不到像你一样。”
她一直很羡慕姐姐，她总是很优秀，坚定地站在身后保护她，一次又一次地化解危机，鼓舞人心。
她是最适合地下城的领导者，没有之一。
很多时候，艾斯特尔也会对即将到来的毁灭感到迷茫和害怕，能缓解她情绪的，除了萧柏星，就只有姐姐。
她只要想到，还有兰斯特在，还有萧柏星在，就又能重新振作起来。
“艾斯特尔，看着我。”兰斯特叫她，抬手，曲起食指。
艾斯特尔听话地抬头，额头忽然被重重弹了下。
她感受不到疼，却还是下意识去捂。
她低着头，从手掌下方看兰斯特，露出不解的表情。
“不是我，也会是其他人，唯一的区别就是，她们会是别人的家人、朋友。”兰斯特手臂垂下去，认真注视着她，“我是地下城的领导者，这个时候无论如何都不能推着别人跳火坑。”
“我就知道你肯定是这样的反应，我也可以一走了之，我知道你拦不住我。可我不想做一个坏姐姐，不想让你有任何心理负担。”兰斯特说着，叹了口气，“说实话，不管是我，还是博士，我们所有人一直把你当成小孩子，尽管你早就能独当一面了。”
“大多数事情，我们不想让你也参与进来，但总是事与愿违。”
所以这一次，兰斯特决定，不做保留，将一切都告知她。
“我可以告诉你的是，在博士经历过的，二十亿八千次的循环里，你像个傻子一样，为了那些数据和实验，一次又一次前往最危险的地方，谁都拦不住。”
“那颗与恒星极为相似的存在，在之前的循环中，出现过很多次。博士也尝试过去验证，但每一次都以失败告终。”
“在那些循环里，常卿和言尽欢的牺牲是注定的，我也必须作为地下城的首席坚守到最后一刻，所以你应该猜得到，是谁进行了尝试，然后死在了宇宙中。”
“那也就意味着，我们一次又一次见证了你的死亡。”兰斯特顿了顿，继续道，“那个时候，我是什么心情？没人能告诉我，但我就是知道，一定很痛苦。”
在这个绝望的循环里，她们谁都没办法获得救赎，等待着她们的是毁灭，是失去。
越来越多的牺牲让每个人都感到麻木，甚至来不及悲伤，就被催动着，去追寻那个看不见的未来。
兰斯特：“知道这件事后，我一直很担心，害怕哪天你又像个傻子一样，朝着最危险的地方冲过去。”
“所以博士和我商量过后，做了一个决定——替换你的记忆芯片，让你像个普通人一样过完一生，哪怕在最后一刻才能知道这个世界的真相，也好过让我们再一次失去你。”
“不过我们也不是不讲理的家长，问了你的意见，你给了我们一个很意外的答案。”
“你说，‘要把选择的权力，交给未来的自己’。”
兰斯特还记得，那天妹妹说出这句话时坚定的目光。
她无奈地摇了摇头：“你真的是个让人头疼的孩子，艾斯特尔。你答应了我们替换记忆芯片的方案，却依旧要求博士为你留下信息，指引你去到未来的时空，见到了萧柏星，再一次把自己卷了进来。”
“在亲眼见识过那个时空的景色后，你应该比谁都清楚，博士想给我们的那个未来，有多么遥远。”
星空、大地，美好的事物被摧毁，只在顷刻之间。可要是想从衰败残破的现实，再次构筑出美好的景色，实在是太难了。
属于她们的未来像是一本被编写者抛弃的书，没有目录，没有页数，也没有实际内容。
人类走向灭亡，然后翻开新的一页，她们甚至不知道下一次循环是结束，还是新的折磨。
但真的要因为这些，就停下脚步吗？
兰斯特看向观星台的窗户。
从她记事起，窗外就是永恒不变的灰暗景色。
直到有一天，博士利用全息投影，向她展示了她所了解的，这个世界本来的样貌。
那个瞬间，还有接下来的十分钟里，兰斯特看到了充满了光亮和生机的大地，还有夜晚降临后，天空中闪烁着的群星。
她第一次知道了，冰冷的宇宙中，还有如此美丽的存在。
她在想：属于她们的书页，或许并非空白一片，每一颗闪烁的星星，都是她们曾经存在过的印记。
“我想说的是，尽管很远、很难，我也想亲眼见证这一切。我想知道，我们过去每一次的选择，能带着我们走多远。我想偷偷看一眼，属于人类的下一页，是否足够充实，值得我们拼命追寻。”
说完，兰斯特的视线重新落在艾斯特尔身上：“我都说到这份上了，你不会还想阻止我吧？”
“没有。”艾斯特尔轻轻摇了下头。
“那就好。”兰斯特松了一口气。
“姐姐。”
“嗯？”
“你能答应我吗？活着回来。”艾斯特尔垂在身侧的手，紧紧攥起来，“活着回来……哪怕我们真的什么都改变不了，我也想和你一起面对。”
“哼……”兰斯特轻呵一声，抬手，揉了揉她的脑袋，“今晚我在这过夜，我的房间你应该也收拾过吧？”
“你跟博士一个德行，都有点洁癖，老是看不惯我乱扔东西，要帮我收拾，可实际每一次我丢东西，都是在你们大扫除之后。”
“待会儿我要是发现丢了东西，饶不了你。”
兰斯特一边说着，一边往自己房间走去。
直到进了房间，关上门，都没再回头看一眼艾斯特尔。
这傻孩子，明明什么都清楚，却还是固执地问来问去，搞得她不知道怎么回答。
四周足够安静，兰斯特甚至能听到有人进了隔壁，然后关上门，看来是艾斯特尔回到了自己的房间。
兰斯特深吸一口气，在床上躺下。
她们小时候总是形影不离，艾斯特尔也特别黏她，甚至比起跟着博士，更喜欢当姐姐的跟屁虫。
但兰斯特并不喜欢身后多个小尾巴的感觉，不断地抱怨，说她是个烦人精。
她的话对艾斯特尔不起作用，当时兰斯特就觉得，这种憨傻的孩子将来一定是个大麻烦。
事实证明，她的预感没错。
只可惜，博士没法再看到这一切。
兰斯特闭上眼睛，但她早就无法正常入睡，只能关闭了所有感官系统，在回忆里寻找安身之处。
==
兰斯特和博士最后一次见面，是在2447年4月22日。
那天，博士不顾联盟的反对，向地下城的公民发出了警示。
那个时候，她已经进行了相当长一段时间的时空穿越，一次又一次地杀死自己，一次又一次地经历生离死别。
兰斯特不知道，那个时候的博士是否已经渐渐对未来感到绝望，可她清楚，博士仍守着内心最后一点坚持——她希望当灾难真正到来的那一天，人类不会手足无措。
博士进行了一次广播，说了一番在当时的人们听起来毫无逻辑的话：
“哪怕目前人类已知的定理，指引着一个黑暗的未来，亦或者是绝望的循环，但宇宙本身并不是永恒的。”
以哲学的角度思考，也许下一秒，未来就发生了改变。”
改变这一切的，并非某种神秘的自然力量，通往未来的钥匙，在我们每一个人的手中。”
也许在未来的某一天，人类会面临前所未有的危机，我们唯一能做的，就是竭尽所能，不让历史重演。”
我不能保证自己现在所说、所做的一切都是正确的，我也等不到验证的那一天。我唯一希望的是，在以后的日子里，人类能够真正掌握自己的命运，拥有无限的可能。”
“在你们感到迷茫的时候，请记住，宇宙中、每一个时空里，都有人正在拼命找寻群星的踪迹。”
这次广播的确影响了一批人。
尽管她们并不清楚，博士所说的“危机”到底是什么，可她们愿意为了抵御未知的危险，贡献一份力量。
这批人中的大多数都进入了研究所工作，并且至今都在为了拯救人类做着努力。
而那些不信任博士的人，把她视为挑战主脑与科学的仇敌，嚷嚷着要用地下城最严苛的刑罚惩罚她。
可无论多少次循环重演，世人永远不可能知道，博士曾经背负的骂名，她四百多年的孤独迷茫，还有那二十亿八千次循环带来的痛楚。
每一次，都令她无比绝望。
博士从挚友身上学到了很多，她习惯给予人最渺茫，却又美好的希冀。
但她的消失，让这些美好愿景变得越来越模糊。
博士消失的第二十年，曾经的信仰者们也开始动摇，迟到的质疑再一次将她的所作所为推到了审判席上。
只不过这一次，那里不会再出现她的身影。
博士死了。
不过她留给地球一笔丰厚的遗产：一位是继承了她记忆芯片的第十二代赛博格，名为Aster的白发少女。
另一位，是人类最后的，同时也是最伟大的联盟首席指挥官，兰斯特·莱德。
2514年，联盟决定向地下城的公民宣布地球即将毁灭的消息。从这一刻开始，地下城被笼罩在了长久的阴影下。
混乱不足以形容城内的情况，那里简直是人间炼狱。
时隔一百年，地下城方面再一次召回治安机器人，文件上写的理由竟然是“为了保护它们”。
闹腾了一整年，似乎意识到他们真的改变不了什么，民众们选择堕落，任由绝望腐蚀自己。
这个节骨眼上，没有政府官员再敢站出来高谈阔论。所有政治手段都成了泡影，没有丁点用处。
除了兰斯特。
她依旧做着每日的播报，把目前的情况都说给大家听，表现得像个尽职的领导者，尽管她也很迷茫。
她试着学习博士鼓舞人心的演讲，但总是掌握不了精髓。
不是谁都能像博士一样，是个浪漫又疯狂的理想主义者；也不是谁都会像她一样，把一次次循环说得那么轻描淡写，然后被无数次的失败击垮，又站起。
博士的下场也很明了——被循环捉弄，死得不声不响。
明明做了那么多事，被人提起时，总是谩骂多于赞扬。
最后一次播报前，又有人将地球的毁灭和博士联系起来，污蔑她是造成这一切的元凶，甚至有研究所的叛徒，将博士进行时空穿越而导致毁灭提前的事公之于众。
兰斯特替她感到不值，这些人根本不值得博士拼命保护。
她干脆破罐子破摔，在播报里大声斥责那些蠢货：“反正大家一起死，天堂地狱都热闹。”
她这番话把主脑都吓得过热停机了，废了好大功夫才把这段记忆从三亿多人的芯片里删除。
事后，兰斯特被主脑痛骂了一顿，但最后又莫名被她吵赢了。
主脑最后痛苦地喊：“博士应该给你多装个脑子！”
兰斯特装作要掏耳朵的样子，双手把耳朵堵了个严严实实。
地下城继续放任了公民近十年的暴乱行径，这期间兰斯特一个人跑到观星台住着，研究起博士那些看似荒谬的理论。
深入了解后，她第一次不再记恨博士对艾斯特尔的偏爱，因为那好像是她从无数次循环里带出来的，无法被磨灭。
但兰斯特还是吃醋，在想：为什么第一次循环的时候，博士就选了艾斯特尔？
但她没办法找到答案，只能一个人生闷气，尤其是听完博士一句一句给艾斯特尔录的音频后，她气得原地做了俩俯卧撑。
不过她的执念还是带她找到了好东西。
博士专门为她整理了一个相册，写着她的名字。
落笔很匆忙，应该没来得及完成。
兰斯特的大半生都在这。
“老古板……”兰斯特用力地骂，“谁这年头谁还看相册啊？”
但她很庆幸博士为她留下了这些。
因为博士不是个喜欢记录的人，她做这些的时候兰斯特毫无察觉。
好像这个人永远都喜欢默默奉献，对别人的评价毫不在意，固执地做自己认为对的事。
察觉到这一点后，兰斯特开始后悔自己和她无休止的争吵，都是些鸡毛蒜皮的小事，她很想让博士注意到自己，所以故意把事情都闹大。
事实却是，不论她显露什么样的形象，博士都一直默默注视着、关心着她。
兰斯特为期十年的假期很快休完了，她又回到了首席的角色里。
继续对艾斯特尔进行半真半假的通缉，然后在主脑的敦促下安抚公民们的情绪。
压力越来越大，连兰斯特也陷入了迷茫，甚至对目前的情况感到绝望。
但博士不在这，除了主脑那坨没用的数据，没人会听她抱怨。
兰斯特只能又去了几趟观星台，她发现大门不知道被那个杂种轰烂了，瞬间被愤怒包裹，然后骂骂咧咧地找人通缉逃犯。
很快，在那个时空的观察者给她传来了艾斯特尔的情报，那家伙仗着循环带来的便利，和那个时空的博士相处的很好。
逛街吃饭，就像个普通人那样，还拥有了许多朋友。
兰斯特知道，萧柏星就是博士。年轻时的博士透露着一丝傻气，不谙世事，乖巧又迷茫。
兰斯特气得破口大骂，对着博士的照片发泄：“你凭什么让艾斯特尔那么轻松，还能去另一个时空度假？你个偏心的家伙！”
简直太偏心了！下一次循环她绝对不当听话孩子。
但兰斯特那时没有想到，博士的偏爱是不限次数的，也不管对方是谁。
2536年，新年钟声敲响的那一秒，广播里最后一次传出了博士的声音：
“你们好，我叫萧柏星。”
“时至今日，我依旧在找寻群星的踪迹。”
这是她曾经许下的承诺，会在人类陷入迷茫的时候站出来，提醒他们，此时此刻，仍有人为了拯救人类文明，进行着疯狂的尝试。
她的声音像是一针强心剂，让那些陷入绝望的人们，再一次燃起与循环、毁灭抗争的信心。
起码人类会知道，不论面临什么困境，仍有人坚守着，试图阻挡灾难的脚步。
尽管她的行为看起来，像是螳臂挡车，不自量力。
但博士从未想过拉起那些甘于堕落，甚至嘲笑她们努力人。
她试图托起的，是像她们一样，带着百分百的决心，试图打破宿命枷锁的人。
除此之外，还有一段送给兰斯特的加密通讯：“抱歉，兰斯特，没能一直陪着你。”
“如果有人质疑你，不要犹豫，把错误全都推给我，然后和我撇清关系。这个时候，地下城需要一个没有任何污点的领袖，而你就是最适合的那一个，不要让我成为你唯一的污点。”
“还有……我向你保证，如果下一个循环里还有我的身影，我一定会再次找到你。”
“我们说好了。”
在无数次循环里，博士用心爱着每一个人。
公民您好，我是Nova。许久未见，希望大家都平安。
地下城将于九月十日发射飞船进入太空，本次任务将由地下城首席————兰斯特·莱德执行。
本次发射的位置选在C区，为了保证您的安全，请C区的公民寻找就近的服务中心，进行集体转移。
为确保发射顺利进行，即日起，C区将施行最高一级治安措施，任何试图破坏发射的暴徒，都将由治安官就地清剿。
请相信，在首席的领导下，我们一定能顺利度过此次危机。
祝愿我们拥有一个美好的未来。
作者有话说
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第23章 承诺
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