王昉之冷眼打量着座中众人，恰与孛阳公主四目相对。
养尊处优的妇人带着半点高高挂起、漫不经心的笑意，向她投来探究的目光。
王昉之轻轻颔首以示回应。
朝中三公携家眷具在座上。帝后虽未至，但近前侍奉的常侍们已垂首隐在高堂末处的阴影中。
再逢刘缌，不是不恨，只是大小事务一应袭来，无暇分心。
她不算通晓朝事，但也清楚群臣倾轧、太后擅专，这些都是皇权鼎盛时候才得以出现的局面。而今世家尊大，虽然多年始终与宗亲保持着微妙平衡，但也渐渐走到背道而驰的死局。
孛阳公主与太后再斗得急赤白脸，也只是争这大权的二分之一又二分之一。
“若没记错，鸯奴开春便要去陶邑了？”孛阳公主拨了拨掩鬓，注意垂落至王采薇身上，微微一哂，“大司空不如提早给她拟字，一路同去，也好增进二人情谊。”
王昉之不大记得自己上辈子蒙“赐婚”之荣时候，父亲是何等反应了。
他是乌衣门第之首，是世吏两千石之尊，纵有不快，应当也保持着公侯风姿。而琅琊王氏累世之基、自矜门第，送一个女儿当皇后尚要捏着鼻子细细考究人选，与落魄宗亲联姻从不在谋算范畴内。
所以，唯有她因为嫁与刘缌，而被放弃了。
“徽崇至今未续弦，便让这丫头在鸿都学宫跟着教习钻研礼仪。”见王应礼不答，仍是太后发话。“倒不妨培养些与鸯奴的共同意趣。”
鸿都学宫中具是画工、谶纬师一流，先帝力排众议设此宫学，甚至拔擢数众在朝中任要职，也曾有光耀时候。
自先帝大行后，学宫一度荒废，至今不过聚集了些伶人、江湖术士之流，有何礼仪可言。
这次被放弃的，终究换了一个。
王昉之说不上畅快，甚至心上暗暗堵住一口气。她想要张口，却被父亲制住，殿上俱座无言，一时清净。
待常侍通禀帝后联袂而至，才阻断了王采薇怨愤眼神。
刘晏辞是个清润温和之人，问候罢太后与孛阳公主，便牵着孟氏皇后一同入席。
他们少年夫妻，正是伉俪情深，孟氏眼眶微红，应是方才哭过。
“天子手中别无一物。”
王应礼揉了揉眉心，一抹深刻笑纹嗪在嘴角，实在看不出高兴意味。他没有刻意压低声音，淡淡睨一眼帝后，又复垂眸，不再吱应。
他们仍是臣，哪怕天子别无一物，也要俯身倾耳。
至少明面上是这样。
“既是家宴，又逢喜事，陶邑王兄快看座吧。”刘晏辞温声叮嘱内侍，将刘缌的座次迁到王家父母边上，以全“郎婿”之情。
“日后司空府二娘入了宫，陛下与陶邑王既是兄弟又是连襟。”孛阳公主掩唇微笑，“倒不如叫两位女郎一道入宫教习，待过了年关，还可一道出阁，也算是佳话。”
“若在寻常人家，孤只等着洗手作家姑，何至于劳心劳力。”
两个位高权重的女人一唱一和，又道太常署卜过吉日，当即便敲定了王增寿入宫的日子——先指派掌宫姑姑教习礼仪，待过了人日节便可入主椒房，而孟氏则改立为贵人、退居掖庭。
闻言此，孟氏又落下泪来。
至于鸿都学宫，只是太后不满司空府态度，随口折辱几句，心满意足后便不再提了。
刘缌神色淡淡，与王应礼不过客套寒暄两句，似不敢表露出任何喜怒。
上辈子他也是这样，装出一副闲云野鹤模样，实则多智近妖、生出不少事端。
“阿父……”王采薇正要辩驳，见父亲面色不虞，讪讪闭嘴。
待坐至马车内，王昉之紧绷的神情才松懈下来。她与父亲同乘，而犯众怒的王采薇则与仆女同行。
“阿父当真要三娘嫁去陶邑吗？”王昉之坐得板正，蓦地开口。
王应礼极畏寒，将手炉紧了紧才反问道：“若论家世，魏家小子尚不如他；若论居心，两人一般无二。陶邑在楚州，并非苦寒之地，三娘求仁得仁，有何嫁不得？”
她深知身边有父亲眼线，垂眸一顿，不做隐瞒，亦不再论王采薇的婚事：“魏氏行伍起家，但能在乱世中掌重兵、尚公主，岂是郡王可比。若能与之结交，乘势分化孛阳公主与与两宫，何乐而不为？”
“乱世？”王应礼两片枯瘦干瘪的嘴唇捻过这个词，“薛令倒是将经世累学都倾囊相授了。”
他没再继续细问，转而思忆往事。
单论史书着墨，自先帝元始十六年起，便可称乱世了。
先帝以结党营私、镇压游侠流民不利为名，率先拿陈留一众豪族开刀，连夜诛灭世家子弟数千之众，一时有血光蔽日之相。首当其冲的，便是杨氏，而她的母亲亦受连坐病逝于那年。（1）
彼时东都人人自危，沉浸于荣光多时的世家们，终于重新体悟到天子之怒，纷纷背弃盟约，向先帝投诚。
扬眉吐气的宗室、俯首帖耳的世家、汲汲营营的寒门俱成为先帝的筹码。
但国朝接连遭受大旱，四下兵祸又起，而定下元始年号、又有中兴之誉的先帝早早吐血崩逝，徒留稚子面对群狼环伺的世家——当然，那位少年帝王也没能在位太久。
如若先帝再撑十年，势必能将皇权尽数收拢，国朝未必不能海晏河清。可惜人死后唯留凶名，重新掌权的世家反扑回去，他便成了暴君。
想来应当是，天命不在天子。
念及此，王昉之也不再说话，与父亲一道沉默着回府。
至夤夜，已是风窗雪阵、有鸣玉声。
魏侯南街惩凶之事，已由王应礼授意，御史台参奏，递到御前。
闹市中死了个中常侍，有的是办法大事化小、小事化了。
受世家驱策的御史台要将此事坐实成一桩公案实有难度，但他们也不想就此轻轻揭过。自党祸后，世家与皇权彼此蛰伏又虎视眈眈，少有能将对方狠狠撕下一块肉的时候。
而魏冉不但是宗亲，也是外戚，又掌兵权。剑走偏锋从他入手，倒也足以令两宫头痛一阵。
弹劾其骄狂、弹劾其不敬，唯有一封简牍摆在最上头。
太后读罢，刘晏辞读罢，孛阳亦读罢，齐齐沉默。
魏冉知事情缘由，卸甲除刀、只着深衣赴北宫请罪。
他鹤形玉身，跪得笔直，毫无请罪姿态，反倒像夸耀功勋，南来北往的中官侍人无人敢侧目。
刘晏辞接连碎了几只甜白釉盏，终于饱含怒气地痛呵：“叫他滚进来！”
候召的内官松了口气，鱼贯而出，为首的郭姓内监，因身死的叶常侍缘故，言语之际对魏冉颇有阴阳：“魏侯，陛下宣见，请吧。”
魏冉对内官常侍一贯不假辞色，此等阉人最擅弄权，先帝在时便惹起无数祸端。甚至于上辈子的他自己，大权在握后，也险些阴沟翻船、着了小人之道。
殿内燃了熏香，花气正酣、似喜报春信。可惜主人剑拔弩张，来客亦披荆斩棘，坏了韵意。
魏冉顾盼后向上座深深一揖，再跪地请罪。
蒙天子之威、缩在角落侍御史姓赵，不算年长，享六百石，是先帝鸿都学宫的旧人。世家子弟以孝廉起家的位置，于寒微而言，已是顶天。
而令两宫震怒之余难以放置不理的案牍，便是出自他之手。
——魏侯掌兵以谋私利，恐生倾覆国门之心。
“既入宫请罪，何以故作冤屈姿态，可是心中不忿？”焚香蕴盛，刘晏辞高坐其中，听不出喜怒。
“罪臣不敢，可心下肺腑唯此一举，可恭请陛下圣听。”
魏冉深知自己已成局中一环，声音依然冷静无匹。他被命运推至南街歧道，与世家彻底割席又或是舍弃现有的一切，只在一念之间。
他本不该犹豫。
重生一次，占尽先机，哪怕亦步亦趋也能成为万人之上。
可他不免想起王昉之，哪怕她的父亲一手促成这样局面。
上辈子，他领兵围城，以数日之艰夺下陶邑。城中探子言明诸事，唯独对王后去处语焉不详，逼问以极，才知她已赴死。
他曾见过她的挣扎，她的犹疑，她的无可奈何。
可他与皇权站在同侧。
最终睽违十年，一抔白骨。
刘缌凭栏漫笑，手中信笺如雪片般飞入火中。那是王昉之写给他的信，是她宣诸于口的求救。
她没有笔墨，便捡了炭火，一笔一划，寥寥数言。恰如旧年东都，他们曾于宫闱数次擦肩。
“陛下未下旨废黜，我仍是亲王，便可选择自己的死法。”刘缌城破时便服下羊踯躅，“魏侯，你此行一无所获，回去后当受杖刑。”
如若在她远嫁陶邑前，他奋起一争，是否有所不同？
“兵犹火也，不戢**，然笔吏杀人不见血色，但更胜刀锋。”
他仰头与年轻的帝王对视，“南街之案，是为栽赃。臣不敢劳动天子躬亲，愿以待罪之身受廷尉召对。”
“廷尉召对？朕再为你召三公共审如何？魏堂春，你威胁朕？”
一连三问，刘晏辞音色又见薄怒，可魏冉知他惺惺作态，只是梗头谢罪。
南街设局嫁祸的人也许不甚聪明，但郭御史上书却棋高一着，应是这位不显山露水的陛下的后手。
“求木之长，必固其根本；欲流之远，闭浚其泉源。”
魏冉左右无事，乐得陪他们演戏。他转头指着郭御史，一副羞愤欲杀之姿态，“此宵小辈妄图效仿前朝伪制党祸，动摇民心之国本。臣罪当死，愿以伏剑，为忠义而然。”
忠义只对家国，不对天子。（2）
一方雕琢成虎形的镇纸当头砸下，在玉阶上碎成几块。
额角涔涔鲜血蜿蜒而下，他反而生笑，落在刘晏辞眼中，何其刺目。
“剥去他的印绶，丢去廷狱中反省反省！”
（1）化用汉灵帝党锢之祸；
（2）引用《谏太宗十思疏》
作者有话说
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第4章 枯逢春（四）
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