周如望抖得像是筛子。
“陛下说、说什么呢……”他埋头咬紧牙关，忍着惊惧的眼泪，“臣不明白。”
萧时璋双眼微眯，喉间逸出一声冷哼，将他推开。
虽然力道不大，但周如望还是往后踉跄了几步才堪堪站稳，随即扑通跪了下来，额头贴住冰凉的砖块，单薄的身子发着抖。
“陛下恕罪！臣并无秘密……”第一次直面帝王发怒，周如望脊背发凉，生怕眼前这人一怒之下将自己切片喂狗了。
“没有秘密？那你这衣袍下的东西，作何解释？”
周如望浑身一僵，身后的兔尾抖了抖。
“这……”周如望心跳如擂鼓，脑子疯狂转动但嘴巴却跟不上思路，结结巴巴地开始胡言乱语，“ 这尾巴是臣……臣生来就有的异象！怕被当作妖孽论处，才隐瞒至今，陛下恕罪！”
这话漏洞百出，连他自己也不信。
周如望双眼紧闭，深感自己的脑袋摇摇欲坠，眼眶里打转的泪珠也啪嗒啪嗒往地上砸。
还不如不变回人呢……
他还未来得及归家，还未看上母亲一眼。
还有兄长，他离家多日，想必还未归来。
……还有小环，自己失踪许久，父亲可千万别责怪她。
头顶，暴君冷冽的声音响起。
“罢了，滚吧。”
“……？”
就……这样放过他了？
周如望不可置信地愣在原地，脸上泪水还未流尽。
“不想走？”他语气里藏着淡淡的威慑。
周如望骤然回过神，连连告退，小步往窗子跑去。
身后传来萧时璋忍无可忍的声音。
“走门！”
周如望不敢吱声，缩成了一只鹌鹑滚出了殿门。
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禄安公公安排了人，为他换了身衣袍，甚至还命人驾车将他送回了府里。
此时已是子时，府上却灯火通明。
一见周如望钻出马车，门口的小厮皆是一惊，一个来扶他，一个赶忙往里跑。
“快告诉大人，公子还活着！”
“……”
若是他再迟回几日，府上莫不是要给他办丧事了……
周如望下了马车，回身朝着那几位宫里的人道谢。
但领头那名小太监却没有要走的意思，他回头示意驾马之人稍候，随后走到周如望身侧。
他伸手示意周如望先行。
周如望一头雾水，不知这位公公为何要跟自己进府，但他毕竟是宫里的人，便由着他跟在自己身后。
进了主堂，周如望还未来得及说话，就被一头冲过来的周冠清抓住了胳膊，力道之大，不像是一位六旬老人该有的。
“爹！”周如望惊吓吃痛，随后将求救的目光转向了母亲。
周夫人的打扮没了往日的精致，发丝还有些凌乱，一看便是着急许久了。
察觉到儿子的眼神，她狠狠心偏开了头。
“你这混小子！考上进士便能如此得意忘形了？连圣上亲临的景林宴都敢遁逃！谁给你的胆子？！”周冠清从下人手里劈手夺过戒尺，作势欲打，“今日我必要好好磨磨你这性子！”
眼见着周冠清真要下手，周夫人心疼地慌忙拉住他胳膊，“骂就骂吧，动什么手啊！放下放下！”
“都是夫人你惯出来的！”周冠清不好对自家夫人拉扯，气急败坏地将戒尺换到另一只手上，举高了吓唬周如望。
“周大人。”一旁的太监忽然开口。
周冠清等人一愣，这才发现了他的存在。
认出了眼前之人是宫里头的，周冠清那高举着的手讪讪放下，他干咳两声，道：“让公公看笑话了。”
“不碍事。”公公缓缓说，“我等奉了陛下指令，护送小周大人回府，既已安全回府了，便先行告退了。”
周冠清眉头一蹙，眼珠子一转，当即想明白了，笑着拱手道：“多谢公公。”
待太监走后，周冠清转回头，瞧见自家小儿子垂着脑袋，正被夫人搂住轻声哄着。
“没事吧，胳膊疼不疼？”周夫人心疼地问道。
周如望瞄了一眼老父亲，眼角泛着泪花，轻轻“嘶”了一下，说：“有点……”
周冠清见儿子那副故作柔弱的模样，顿时吹胡子瞪眼，还未张口，就被夫人瞪了一眼。
他被一眼堵住了嘴，无奈叹气。
陛下这意思，怕是当真“看重”了如望，可他实在猜不出陛下为何执着于要将这小子留在身边。
莫不是对周家有所猜忌？可周家世代忠良，从未做过枉法之事，为何……
周如望揉了揉手臂，望向那边一屁股坐下的老父亲，问道：“爹，你不问我去哪里了吗？”
周冠清抬眼看他一眼，随后撇开头，“有什么可问的，不就是在陛下那儿。”
“爹怎么知道？”
“宫里的人深夜把你送回来，谁会不知？估摸着明日便有人要来找我打探消息了。”
周夫人脸上显露几分焦虑，担忧道：“陛下偏偏点了阿望到御前当值，莫不是对周家有什么顾虑……”
周冠清沉沉叹气，面容沧桑，“陛下威怒不形于色，实在深不可测。”
“连爹都觉得陛下厉害……”周如望想起之前种种，顿时寒毛竖起，深有体会地点点头。
“那倒也不是，”周冠清瞧了瞧周围，挥手散退了下人，“有些事你本不必知晓，但你明日便要去御前当差，还是听一听为妙。”
周如望噔噔跑到他一旁，搬了张椅子坐下，转头朝母亲招招手，示意她也过来。
见他一副八卦的模样，周冠清瞪他一眼，“这可不是什么趣事，你给我听仔细了，莫要做错事惹怒陛下！”
“知道了知道了，爹快说吧。”
周冠清叹了口气，悠悠开口道：“如今陛下虽是万人之上，实则却是个空壳子。”
“为何？”
“当年辛氏一族惹起叛乱，在宫中肆意杀害皇室之人，最终先帝身亡，所有人都以为要改朝换代了，但好在慕家带兵及时赶到，平息了叛乱，并拥立了先帝妃子唯一遗留的孩子成为新帝。”
说至此，周冠清又深深叹气，“那孩子于战火中诞下，慕家老将军没有趁机篡位，而将他拥立为新帝，本是一段佳话，可……”
“可？”
“没过多久，朝中官员便纷纷了然，那孩子注定是皇宫争斗中的牺牲品，就算登上了帝位，也不过是傀儡罢了，原本属于皇室的权力被一点点攥进了慕家人手中。”
周如望有些茫然道：“陛下既然是毫无权力的傀儡，为何我瞧着他，还是觉得十分可怕？”
“不止你，即便是那户部尚书也惧怕陛下。”
周如望瞪大眼，惊奇道：“连尚书大人都怕？”
周冠清摸了把山羊胡，语气得意起来，一本正经地说：“是啊，朝中如爹爹这般不惧圣威的大臣可不多！”
“……”
爹，你今日在陛下面前可不是这副模样。
被一旁的周夫人推搡了一下，周冠清咳嗽两声，继续道：“陛下虽无实权，性子却怪异癫狂，众人皆传他是得了什么疯病。前些日子上早朝时还毫无缘由地当众砍了一人的脑袋，鲜血足足溅起三尺！把旁边的户部尚书吓得尿了一地。”
周如望瑟缩一下，下意识摸了摸脖子。
方才他在陛下面前当真是运气好，捡回了一条小命啊。
周冠清瞥了被吓得脸色苍白的小儿子，手攥成一拳掩住了嘴角险些暴露的笑意。
“总之，你要记住，你是在陛下面前当差，千万要收起你那些小性子，小心做事！”
周如望愁苦地点点头，没发现父亲脸上的猫腻，又问：“陛下既是傀儡，所行之事却如此疯狂，慕家为何无人阻拦一二？”
“慕家人性子也古怪，捉摸不透，特别是那慕家长女慕成玉……”周冠清似乎想到了什么，脸色青一阵白一阵，“她如今贵为太后，若是遇见了她，记住千万要躲远些。”
听完父亲训诫，周如望跟一只游魂似的凄惨地飘回了屋里。
他悲凉地想，往后的日子该如何熬啊……
见儿子离开，周夫人嗔怒地冲周冠清揍了一拳，“你总吓咱们儿子做什么！”
周冠清将夫人的纤纤细手包裹进手里揉了揉，哄道：“如望从小被宠惯了，不吓吓他，若是他胆大包天冲撞了陛下该怎么办？何况我所言之事也并非虚假。”
“咱儿子迟早被你给吓破胆！”
“夫人息怒……”
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鎏金烛台上烛火明明灭灭，朱漆御案后，萧时璋垂眸，慢吞吞地将眼前写着数个名字的纸叠起，悬在了烛火上。
火焰渐渐将纸片吞噬，很快纸片便烧成了灰烬。
“除上面所写几人，他平日里可还与哪些人接触？”萧时璋撩起眼皮，目光落在了单膝跪地的少年身上。
“小周大人素来与他人交往甚少，长期接触的除这几人之外没有他人。”
萧时璋捻了捻指腹上沾染的灰烬，道：“云二，日后你便负责盯着周如望。”
“是。”
指腹上的灰烬被磨碎，留下一抹脏色，怎么也擦不掉。
萧时璋微微蹙眉，脑中忽然闪过那团瑟瑟发抖的雪白小兽。
以及……
皎洁月色下，藏在轻纱之下的若隐若现的小球尾。
他盯着自己的手，手里空无一物，但那股触感历历在目。
张开的手掌缓缓地合拢，骨节突起之处皆泛着微微青白。
一股难以言喻的渴望自身体深处猛然窜起，萧时璋眸中却越发冷冽。
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