李家夫妇的手艺要比他们儿子好上太多。用一句话形容的话，就是前者在天上，后者会被打入十八层地狱。
李夫人装扮干练，身上没有佩戴任何金银饰物，做事相当麻利。她端着一盘粉蒸肉上来，告诉他们这是自己的拿手好菜，“二位客官，尝尝这道菜。当年我们家只是一个小摊，就是靠这道菜，慢慢攒钱盘到这处铺子。”
肉香裹着大米的甜香扑鼻而来，沈宜下意识咽口水，夹了一筷子肉放进嘴里。
五蚂蚁！
沈宜扬起一抹含泪的微笑：“太好吃了。”
李夫人懵了，“客官，这太......”这太夸张了，她第一次遇到因为吃她做的食物而落泪的客人。
宇文钰见怪不怪，拿手绢帮他把泪珠擦掉。
沈宜解释：“我的泪腺比较发达，情绪激动的时候会飙泪。不用担心哈。”
李夫人一头雾水，泪腺是什么意思？
御书房内，灯火通明。
宇文伯明手中拿着暗卫呈报上来的文书，“有意思。朕让钰儿和沈宜去礼部当值，还没几天吧，接连三个官员出事。”
曹公公斟了一杯香茶放在案上，嘴角含笑，说：“打铁还需自身硬。三位大人如果行事没有错处，也不会被人抓住短处。奴才打心底佩服陛下，要不是您让秦王殿下去当差，也查不出来底下有这么多问题。”
“也是他们两个小伙子不存私心，没有替官员遮掩。”宇文伯明停了停，说：“我记得沈宜还没有官身吧。”
“是的。逍遥侯府的两位少爷都是准备科举入仕。”
“有志气。从内库拿点东西赏给沈宜，就说他事办得很好。”
“奴才遵旨。”曹公公脸上的笑容扩大了几分。
宇文伯明把手上戴着的佛珠取了下来，淡淡道：“我赏沈宜，你这么高兴？”
曹公公笑容不减毫分，回答：“奴才也算是看着沈小郎君长大的，他如今能入您的青眼，奴才高兴。”
“唔。”宇文伯明陷入了回忆，“时间过得真快。朕记得第一次见他，他还是个小豆丁，那个时候皇弟还在......”
翌日，礼部衙门正堂，买扑确认最后中标的商家。
宇文钰和薛仁惊挑选的商户没有受到阻拦，得到一致通过。
到了沈宜这边，意见产生分歧。
“这两家商户的名字我都没有听说过。”礼部郎中放下沈宜草拟的候选名单，直白进行否决，“金氏商行规模大，又有经验，我认为还是应该选它。”
“我也是这么认为的。”
“说的不错。金氏商行多次承揽吃住业务，从未有过差池。”除了崔昂之外，其他参与评标的大人都认同这个观点。
薛仁惊看到一边倒的势头，略微皱眉。
崔昂先薛仁惊一步开口，说：“沈郎君，你可以向各位大人阐述一下选定的理由。各位大人也先别着急，听完后再做决定也不迟嘛。”
沈宜点了点头。
“选向记食肆和蔡氏布庄的理由很简单，经济实惠。”
“各位大人应当已经看到报价了。金氏商行的价格比他们两家多几千两银子。”
郎中大人不以为然，说：“金氏商行提供的东西质量好，贵点不是很正常吗？”然后继续说教，“沈郎君，这些举子是国家栋梁，不应当在吃住上苛待。”
......
沈宜吸了口气。
宇文钰抬手，淡淡道：“你先听他说完，再插嘴也不迟的。”
沈宜加重声调，语速放缓：“大人，您勤于政务，可能对于商贾事务并不了解。东街最有名的包子铺，售卖的招牌肉包才五文钱一个，馒头、面饼会更加便宜。”
“另外住的方面，一床顶好的棉被才一两银子。粗略计算，两者加起来花费不超过一万两银子，金氏商行居然敢报价二万两。”
这中间能够攫取的巨额利润，让官员们瞠目结舌。
“再说质量方面，我派人去两家店铺打听情况，口碑都很不错。而且他们也有承办其他重大活动的经验，具体的我在文书上已经写明。”
“综合以上因素，我做出决定，将这两家商户列为最终候选人。”
“好了，各位可以继续发表意见。”沈宜环顾周围一张张严肃的脸，“最后需要提醒的是，要让每一笔钱都落到实处，用在考生身上，而不是让某些人中饱私囊。”
......
“我同意沈宜的意见。”宇文钰右手撑着下巴，眼中笑意快要满出来了。
在这种目光的注视下，沈宜也不由自主地露出笑容。
薛仁惊忍不住摸了摸腮帮子，啧，有点酸牙。
崔昂仔细听完沈宜的解释后说：“我和殿下的意见一致，同意沈郎君的意见。”他语气诚恳，“有理有据，令人信服。想到之前浪费了那么多银子，我就觉得太对不起朝廷和陛下，赖大人他，唉......沈郎君，你要是能早点来礼部就好了。”
沈宜眯起眼睛，这马屁有点过了，三年前他还是个孩子，皇帝怎么可能安排他做事。
薛仁惊扭过头，不看崔昂，狠狠搓了两下手臂，一副受不了的模样。
其他人听到秦王和侍郎都拍板同意了，也不好再反对，都投了通过票。
郎中大人还是不放心，忍不住叮嘱：“沈郎君，他们两家毕竟之前没有承办过礼部事务的相关经验，以防出岔子，要派点人手过去进行指点。”
沈宜接受他的好意，说：“您放心，我一定会留意的。”
金氏商行。
“掌柜的，小的站在告示榜前确认了三次，入选的确实不是咱们家，而是向、蔡两家。”
金掌柜把烟枪摔在桌上，“哼，我就知道那个小崽子不是善茬，果然......备车，去见老夫人。”
金府。
金老夫人手里握着一束花，正在修理枝叶。听到金掌柜传来的消息后，她停下了动作。
金掌柜缩着脑袋，生怕作出多余的动作，惹她生气。金老夫人是贵嫔娘娘的生母，为人悭吝，铁石心肠，在家说一不二。
说一件不足为外人道的事情。当时贵嫔还没进宫，金府再多的米粮，宁愿收在仓库里发霉，金老夫人也不同意拿出来给下人吃。
当时，金家的下人吃的都是麦麸，糊嗓子得很。
直到姑娘进了皇宫，为了她的名声，下人才吃上陈年的旧粮。
“怎么，你当掌柜这么些年，一点长进也没有？”金老夫人扭头笑道，“什么事都要我出手解决？”
金掌柜双膝跪地，移动至金夫人脚边，抬头讨好道：“叔母，侄儿愚笨，还请您明示。”
“你可不笨。”金老夫人剪下一枝花朵随意插在金掌柜的鬓角，淡淡道，“背着我做了不少假公济私的事情。”
她拍了拍桌上的账本，“我还不是老糊涂。你贪了多少钱，每笔都在上面记着的。”
现场一片死寂。
金掌柜吓得匍匐在地，求饶道：“老夫人，我再不敢了，明儿就把那些钱还回来。求您饶过我......”
他和金家签订了雇工契书，侵占主家财产，是会被充军的。
金老夫人还要用他，此时无需把人逼至绝境。她微微一笑，脸上毫无皱纹，竟有几分菩萨的慈悲之相，“人非圣贤孰能无过，以前的事情就罢了，你把钱还回来就是。至于礼部的事情，虽说人选定了，但还是有变动的余地。”
“你说，这个时候，两家店出点事情......那些个大人会怎么想？好了，自己回去琢磨吧。”
金掌柜回到马车上，皮肤表面的油和刚刚冒出来的汗混在一起流入眼中，眼球受到刺激后，冒出更多泪水。
他用袖子用力擦了几下，才缓了过来，随即摘下耳边的花扔在地上，鞋子踏上去碾了几下，原本鲜艳的花朵变得灰扑扑的。
“呸，老虔婆！总有一天......”
“咱们两家居然真的入选了！向掌柜，你快捏捏我，让我确认不是在做梦。”蔡掌柜来回转悠，肚子上的几层肉跟着上下翻滚。
向琼没有客气，拇指和食指并用捏住一层肥肉，用力摁了下，蔡景惊呼道：“可以了、可以了，不是在做梦。”
“好了，不闹了。”向琼秒变正经，“这次礼部能把差事交给咱们，说明咱们生意做得确实不错，能入他们的眼。”
“接下来，咱们要打起精神，事事小心，要是能把这一单顺利完成，以后就不缺单子了。”
“嗯嗯，我知道了。”蔡景笑起来，脸上露出两个大大的酒窝，“不用担心，我会听你的话的。”
向琼说：“我知道。”
正事说完，蔡景从怀中摸出一支金簪，轻轻插在向琼头上。
“唉，有这闲钱，不如攒起来再盘个铺面。”她嘴上虽然抱怨，但是下意识地把簪子扶正，对着镜子照了照。
蔡景对了对手指，说：“生意重要，你更重要......咱们什么时候成亲哪？”
“等你瘦八十斤再说吧。”向琼把蔡景推到门外，将门合上，趴在榻上偷笑。
随后她将簪子取了下来，放在胸前，“真是个傻子。”
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