转眼到了庆丰四十四年的春日，这一年，朝廷出了件大事，混迹在边境的异族奸细盗走了冶铁营的生铁配方，还火烧附近村庄，死伤六十户。
此事一出，陛下革新图治，重用雷霆手段，明面上加派军队驻守，暗地里命六皇子赵桢为钦差，彻查边疆庶务。
能在短时间内查出冶铁营位置并攻陷，必是有内外串联、里应外合。
赵桢一路快马加鞭，赶到北疆的路上发现十几个贪官污吏，虽然这些人罪大恶极，但也未有与异族勾结的证据。
既然从官府中找不出问题，那就在民间下手，冶铁营位于廉州，离凉州只有百十里远。赵桢拿出钦差令牌，命令廉州知州立刻悬赏向民间高价悬赏外族人踪迹，几个时辰就有十数条信息来汇报，在一众正常的探亲、经商之间，有一伙儿人人极为显眼。有人看到他们各个精悍壮实，气度不凡，为首者有一双深绿色的眼睛，这伙儿人既不经商，也不览景，却一门心思往春喜楼跑，叫人觉得奇怪，却也没细想。
“这春喜楼是什么地方？”赵桢发问，“是酒楼还是茶馆?”
“是春楼，大概是那伙儿人急着做那事。”有人答得戏谑，惹来一片哄堂大笑。廉州正处北疆，人员复杂，连皇帝都管不住，何论钦差呢，更何况赵桢生得面白无须，脸上又光洁，看不出岁月的痕迹，只能拿出钦差令牌来吓唬人，得不到这些官痞的尊重。
赵桢没理他们，甚至连表情都没怎么变过，继续吩咐底下人，“立刻查出春喜楼三月上旬有哪些客人，重点排查军中各级官吏及其属下，其他异族消息也继续收集。”
衙门里这几位就更诧异了，如果说排查春喜楼还有点道理，那么查找十日内去过春喜楼的官吏简直是不可能，春喜楼是城内最大的春楼，足有四层，占了半条街，一天少说也要接待数百位客人，春喜楼倒是也有客人名单，只是这又怎么查得过来呢。
有人提出疑问，不解他为什么要查询十日的信息，赵桢扫了底下几位一圈，深知这几位并不了解冶铁营，也绝没有胆子敢做出泄密的事情，方才开口道，“冶铁营的位置半月一换，十三日出事，那伙儿人九日进廉州，泄密信息必在前十日交接。”
“那你怎么敢确定就是这伙人作案呢?”,有人壮着胆子继续问。
“关卡处有严格的人数限制，尤其是对异族，十人以上的队伍会有详细的信息记录。关卡无异常，说明犯事者人数不多，这伙人共有八个，又各个精悍，实在可疑。”还有一点赵桢没说，那就是深绿色的眼睛，这是北疆王族的象征，北疆皇帝精悍勇武的子侄……可不会来廉州逛青楼。
知州听罢认为有理，立刻要人去查封春喜楼，被赵桢阻止。“若有证据，几日的功夫也必被湮没了，查封容易打草惊蛇，只需名单即可，尤其要格外关注上旬后五日的名单。”
又两日过去，民间也未提供其他有用的可疑信息，排查名单却在衙门各位大人的加班加点之下完成了。赵桢以“防止泄密”为由，令当地军队围住衙门，严禁任何人出入，只给衙门里的人提供足量食水，更衣如厕也要在隔壁刚刚改造的小屋内。两天下来，不眠不休，各位大人早已面容憔悴，疲累不已。赵桢也在其中排查名单，他虽然对名单不如其他大人熟悉，然而效率奇高，比对内容从未出错，甚至依旧神采奕奕。
“多谢各位大人，这是为朝廷做事，等本官回到中央，必定上书为各位请功。”赵桢客气地对这几位大人抱拳，这一出恩威并施做下来，再无人敢对他不敬，生怕再被关住为朝廷效忠个几日几夜，于是都笑着应答他，再看不出之前的嘲讽戏谑，吩咐他们做事也无比配合。
赵桢在最重要的“廉州官署人员五日内进出记录中”找出十一人，请各位大人一同联合在半个时辰内提审，却并未发现可疑，下属镇鸣问他是否要扩大时间范围，他深思了一会儿，“不对，我之前说要排查十日内信息，只是为了保底，实际上他们自从取得位置，又层层联络藏住信息，至少要三四天才行，最有可能藏信息的时间就是这五天内。”
北疆王室精悍的子弟不少，然而多是匹夫之勇，上阵杀敌尚可，能潜入敌方智取的不多。大王子阿史那杰正主持北疆春猎，宗室子弟猎得的猎物数量都被公开向北疆民众，展示王朝英武。他记忆力一向惊人，数了十几位北疆宗室后，询问镇鸣，“阿史那仓和阿史那凌是否未参加春猎？”
镇鸣也真不愧是他的身边人，对北疆诸事熟记于心，立刻道，“阿史那仓在外领兵，咱们的人汇报过他人在军营，不可能是他；阿史那凌自年前就抱病，也未参加春猎，北疆皇帝经常询问他病情，三月初还为他挑选了一位贵女冲喜，只是婚礼现场也未现身，据说病得起不来身，我们的探子未见过他本人。”
“那看来春喜楼中就是阿史那凌了，这位小王子竟敢以贵身犯险地，看来北疆储位之争犹未可知啊。”
赵桢揉了揉眉头，拿出随身携带的简略地图，默默推演阿史那凌的行进路线，从边界进入廉州，在廉州城内逛了两天青楼，而后当天夜晚奔袭三十里，直奔冶铁营，火烧冶铁营后便失去踪迹了……
冶铁营位置只有陛下和几位兵部要员知道，那几位要员已到人臣尊位之极，背叛的可能性不大，极有可能是后宫或内宅中有异国奸细，朝廷中为此闹得人心惶惶，后宫几位三月上旬侍寝的妃嫔和那几位要员全家已被控制起来，逐一调查。中央要调查泄密，而他要调查的就是地方吏治，正一正边疆豪族敢与虎谋皮的猖獗风气。
“问题未必出现在廉州，百姓汇报的消息中没有阿史那凌十三日后的消息，或许是被附近几个州县窝藏了起来，把其他地方的名单也细究一下。”
还真有一个，凉州城大族郑氏的大管事郑路定期会到廉州来，或是以进货的名义往来北疆商户，或是到春喜楼待上几晚。所到之处，无不鱼龙混杂，混淆视听。这个人，赵桢手指点了点，七号来廉州，卖药材的北疆商户收购了几株北地特有的短须人参，八号在春喜楼待了一天，却在晚上打道回凉州了。
“火烧六十户，未必是朝廷以为的掩藏踪迹。”赵桢面无表情，心中怒火喷涌，“冶铁营离那村庄还有一定距离，他们真正的目的，是村庄中的驿站，他们是要劫马去凉州！”
“这帮异族畜生！竟为了几匹马烧死一村几百口人。”镇鸣也大为光火，不敢相信竟有如此丧尽天良之举。
“这就是两族战争，害死了这几百口乃至成千上万的性命”。赵桢悲愤至极，“我赵桢此生，必大破异族，保我族百年安宁！”
赵桢迅速理好了情绪，连夜带人骑马奔赴凉州官府。
凉州城，姜府内，榆叶梅开得正盛，这次是青云着一袭黄色春衫站在玫红色的花林中。姜令柔画技较一年前有些长进，她从前追求尽善尽美，恨不得将所见之物全都浓墨重彩地融入画中，而今却无师自通学会了取舍。主画景，那么人就寥寥几笔；主画人，那么景便只需衬托，这样令她身边众侍女都松了口气，因为需要人一动不动站着的时间大大减少了，从先前要站一两个时辰，到如今最多也只需要半个时辰。
虽然用的时间少了，紫云她们却发现小姐将人画得更美更像了，只需几笔就能勾画出她们各自独有的神态和风韵来。紫云将小姐的画作整理成册拿给夫人看时，却听夫人一句叹息，“柔儿真是长大了，技艺有所成。”可小姐本人却没有从前那样在意夫人的评价了。
姜令柔刚结束这幅《榆叶梅美人图》，便听到顾宁安来信的消息，她不由得立刻起身去查看。是几本游记和一封信笺，上书“墨行居士亲启”
墨行居士是顾宁安给她起的戏称，调侃她有一次脸上带着墨迹却浑然不觉，缠着他出行。姜令柔却很喜欢这个称号，墨和行是她最喜欢的两样东西，从此她卖出的或是送人的每件画作上都以“墨行居士”为署名，这一年，专画美人图的墨行居士在凉州名声大噪，世人都以为是个不得志的老举人，绝对想不到这背后是一个刚满十五岁的小女郎。
姜令柔兴致勃勃地打开信封，这是顾宁安给她写的第六封信。顾父派他去南方选购书籍，至今去了已有两月，每封来信都会给她捎带些东西来，有时是游记画册，有时是糕点衣料，每样都令姜令柔感到新鲜惊喜。
信中写道，“鄙听闻居士画技大进，闻名凉州，心中不胜崇敬感慨，还请居士务必自画一幅，令在下稍解思念之情，稍慰崇拜之心。”下面还洋洋洒洒写了几百字他在南方的见闻，并在最后写上“不日将归，居士勿怪。”
姜令柔被信中的顽皮逗得嗤嗤笑了出来，她笑的时候从不拿丝帕捂脸，而是爽朗大声地露出几颗牙齿。她蹲下去翻阅几本游记，发现其中一本正是她上次回信提到的《入黔记》，边笑边轻声道，“知我者，顾宁安也。”
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