松霜回转家中，正听见母亲躺在床上风咳不止，连嗓子都哑了。她急忙上前，扶坐起母亲，难受道：“娘怎么病得这样，也不传个信儿教我知道？是女儿不孝。”起身想去给母亲盛碗水来，却见壶中早便空了，就道：“娘，你等一等，我去井里打些水来。”
她方走出堂屋，却见外头进来一个婆子。那婆子一见着她就叹道：“谭大姑娘，你可算是回来了！再不回来，你那老娘只怕要被气死了！”
松霜问道：“是哪个气她？我娘儿两个向来安分，不曾招惹是非。”
那婆子口里含针似的道：“你这丫头还不明白么？你勾引爷们为你打架，闹得侯府不得安生，如今不是被赶将出来了么？太太生气，不许你家再租种侯府的地了，只怕以后饭也没有得吃了。”
松霜不平道：“我向来行得正坐得直，平白遭了恶人诬陷，害我那苦命的老娘落在这样田地，婶子不扶持一把倒也算了，可现在却来落井下石，当真最最可恨！想我往日发了月钱，也不少教娘买些米粮分与邻里，全望我不在时各位帮着照看照看，谁想今日我家里遭难，竟都避之不及，教人寒心。婶子若无事情，还请回罢。”说罢径自去井边打了水来，进屋伺候母亲。
谭婆婆饮了两口水，稍稍止住咳，道：“我都听见了。你是我生养的，娘当然知道你不是那样的人；只是娘这一身病，连累了你……”
她流泪道：“娘如何说得这话！爹和弟弟早早没了，多少年只我娘儿两个相依为命，我孝敬还来不及，还谈甚么连累不连累！”又抹抹泪道：“娘放心罢，我这里还攒下些银钱、首饰，明日先请了大夫来给你瞧瞧病，以后的事我再想法子。”
待请了大夫抓了药来，吃了几方，谭婆婆身体渐渐好转，但家里余粮却要见底。松霜将手头身上从侯府带来的值钱东西都典当了，换了些钱，唯念着那一支雀头钗是容靖的信物，舍不得变卖。燃眉之急虽解，可心知到底不是长久之计。她这样一个正当年岁的女儿家，要想家中过得好些，当然还要是给京中老爷、公子们做姨娘，但她终究不肯；若是再到哪家府上做丫鬟，又得离了老娘，不能在病榻前侍奉。思来想去，只好每日到城里卖些自己绣的花样，黄昏后再回家照顾母亲。
转眼已入了冬。这一年冷些，才十一月里就飘了雪花，她身上只著一身填了旧棉絮的裙袄，冻得双手皴红，身子战栗。不禁回想起去年尚在侯府中时，她抱了熏暖的汤婆子，见容靖粲粲地笑道：“松霜姐姐可还冷么？来我这里间里来罢，正好陪我说说话。”
她不免伤心地想：这时候他又与哪个说话呢？
正胡思乱想时分，却忽地听人道：“‘落落寞寞路不分，梦中唤作梨花云。’①不曾想见市井之中，竟也有爱这两句的。”
松霜抬头观看，原是一个官宦子弟打扮的人，只是皓齿蛾眉不似男子，心里明白是位改扮的小姐，看来不过十四五岁，身边跟着几个奴婢小厮。
那小姐手中正拈着她绣的一条帕子，上面绣着几枝白梅并这两句诗，问道：“这是你自己绣的么？”
她便应道：“正是。既已入了冬，绣些时令花卉，好卖些。”
那小姐盯着她道：“这不稀罕，我却稀罕你绣的这字：不但娟丽工整，更难得知道这‘梨花云’的典故。”
她莞尔道：“公子错爱。岑嘉州‘千树万树梨花开’②固然绝妙，却是塞外胡地景色；可这既是在京中，连下的雪也精致，渺渺团团的，还是这二句恰当些。”
那小姐笑道：“确有见地，不像一个寒**子应当知道的。”
松霜垂下眼道：“以前也读过两年书，只是如今没有那福气了。”
那小姐又问：“可是家中出了变故？”
她道：“老母患疾，既少钱财，又无男丁，我便出来卖些玩意儿，图个糊口罢了。”
那小姐悯然道：“倒真是个可怜的人！”遂从腰间解下一枚玉来，递与松霜道：“可巧近来贺尚书要为小姐延请一位女先生教习闺范，你拿着这块玉去，门人见了自会放你进去；以你的才学，想是定能聘得住的。”
松霜暗自揣摩，眼前这个应就是贺小姐了；不禁大喜过望，也不假意推辞，福了福身道：“公子仁心，无以言报，但愿不辱没了小姐。”
贺小姐就一笑道：“宠辱不惊，不亢不卑，果真不是寻常女子，我没瞧错。”
① 引自［唐］王昌龄《梅诗》。一作：［唐］王建《梦看梨花云歌》：“薄薄落落雾不分，梦中唤作梨花云。”
② 引自［唐］岑参《白雪歌送武判官归京》。
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第10章 第十章 艰难时
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