慕怀清挑眉，伸手一捞抓住小男孩手臂，他想挣脱，力气却不及慕怀清大。
片刻后气喘吁吁跑来一个少女，打扮得明亮活泼。
“这个小孩偷了我银钱，多谢郎君替我抓住他，”少女道谢完也不嫌脏，把人扯到自己面前，摊开手质问道，“钱呢？”
这时远远地又传来叫喊声：“你可真能跑啊，快把我给累死了！”
慕怀清以为又有哪个倒霉蛋被偷了钱，循着声音看去，却见一少年华服在身，白玉冠，金腰带，穿得好不招摇。
少女回头高声道：“郎君，我给你抓到这个小偷了，回头可得赏我。”
慕怀清心想，原来是那位郎君被偷了。
小男孩听罢少女的话，涨红了脸，从怀中掏出一个钱袋，拿着钱袋的手红肿生疮，一块青一块紫。
慕怀清见着，不禁想起来慕家弟弟病重时，自己在大冬天替人浆洗衣服挣钱的日子。那刺骨的寒冷仿佛穿过时光将她钉住，令她愣在原地。
而那少年听得自家丫鬟说是面前这位郎君帮忙抓住小偷的，走上前打量起慕怀清来。
此人一身暗灰袍子，太阳底下还裹着件外氅，头上缠了一圈细布，想来是受了伤，脸色有些虚弱，但阳光落下来，却照得那眉目动人，身姿秀挺如青竹。
他对慕怀清第一印象还不错，当下拱手行礼：“多谢兄台出手相助。”
慕怀清回过神来是在叫自己，回了一礼：“举手之劳。”
眼下钱袋已经被少女要了回去，慕怀清转头问小男孩：“你家住哪？”
小男孩以为是要把自己送官了，眼泪登时掉了下来，跪地磕头：“贵人饶命，我阿娘还等着我带药回去呢，别把我送官……”
慕怀清心中一颤。逼仄潮湿的房间，咳出来的暗红的血，冰冷刺骨的夜晚……那些记忆是如此清晰地涌了上来。
她扶起小男孩，微叹了口气，从怀中摸出一钱放在小男孩手上：“莫再行盗窃之事了。”
小男孩连连道谢，一溜烟儿就跑远了。
少年看得目瞪口呆：“兄台，他刚才还偷钱来着啊！”
“我知道。”
“那还有什么好可怜的？”
“非是可怜，但为心安。”
少女瞧着面前清冷的小郎君，脸皮都有些发烫了：“郎君，我记得老太公也说过类似的话。”
少年当即黑了脸：“去去去，什么老太公！”这不是说面前的人像自己祖公嘛。
少女这会早把自家郎君扔到后脑勺去了，只盯着慕怀清瞧：“奴家逐月，还不知道郎君姓名？”
突然自家郎君伸手把她推到一旁，气得她一跺脚：“做什么！”
少年将手搭在慕怀清肩上：“在下霍澄，表字明澈，敢问兄台如何称呼？”
慕怀清僵着脊背扯下他的手，退后一步行了一礼：“在下姓慕，名怀清，字无晦。”
这回轮到霍澄僵住了，他看了看对方额头上的一圈细布，尴尬收回手去：“原来是你啊？怎么跟知行说的不太一样。”
赵言礼，字知行，是赵季青长子，常在书院读书，慕怀清见到他的次数并不多，但见过的那几回，都受了他不少恶语和冷眼。这会儿慕怀清听见霍澄叫赵言礼的字，只能猜出他们关系应该不错。
外人怎么说慕怀清心里清楚，赵家人什么态度她也清楚，既然这霍澄是赵知行的好友，自己便不打算过多纠缠，告了个辞后一路往回走去。
岂料霍澄又追了上来：“哎，等等！”
“霍兄还有何事？”
霍澄追到慕怀清边上：“刚好我也去赵家，来的路上不巧被偷了银钱而已。”
逐月在一旁问道：“郎君，你既是赵知州的儿子，为何姓慕？”
这丫头素来大大咧咧，霍澄听她问起，自个儿先支起了耳朵。
慕怀清道：“在下自小随先母的姓，不敢轻易更改。”
霍澄若有所思点点头。
赵知行对慕怀清厌恶得很，说这人身份不清不楚的，还死皮赖脸扒在赵家不肯走，对身边人毫不掩饰自己瞧不起慕怀清的态度。他听赵知行说得多了，自然也被勾起了兴趣。
每月十日为一旬，书院一旬过后放一日假，是为常假。霍澄今天刚从书院放假回来，就听说前几天赵家小娘子把慕怀清的头给磕破了，这事怎么看也是赵家小娘子的错。
他想凑个热闹，这不，就上赵府来了，没想到钱袋被偷，正好撞见这半个月来挂在晋州百姓嘴上的人物。
跟着慕怀清刚进后院，一个黑影飞射过来，霍澄吓了一跳，下意识要躲，却见慕怀清抬腿接住。
黑影上下颠了几个来回，又飞回去，霍澄这才看清是鞠球。
天气转暖，这等好时节，倒是有不少人喜欢蹴鞠。
孩子们笑嘻嘻要闹，却见慕怀清身边跟着个富贵郎君，招呼都不敢打了。
慕怀清主动同他们招手，年纪最大的那个才笑着应了一声：“慕哥哥来踢吗？”
“不了，你们玩吧。”
霍澄瞧着院子里五六个男孩女孩，最大的也不过十岁模样，看上去应该是下人的孩子。想不到这慕怀清能跟他们处这么好。
一个模样矮胖的妇人走了过来，正是负责照看慕怀清的刘媪。
赵季青怜刘媪生活不易，所以安排她一家住在府上使些杂役。正好慕怀清与她住处相近，自从赵小苒大闹一场后，赵季青就派了她来照顾慕怀清。
刘媪挥手道：“菜菜，你带着他们去别的地方玩！”
菜菜是刘媪的孙女儿，很活泼水灵的一个小姑娘，几个孩子都听她的话，跟着她一块儿走了。
刘媪上来给慕怀清行了礼，又对霍澄道：
“霍郎君怎么从后门进来了，大郎君这会儿应该在自己房中，老身带你过去？”刘媪对慕怀清还算照顾，此时见赵知行的朋友跟着慕怀清进来，怕又闹出什么事。
霍澄心底显然没这么多弯弯绕绕：“不用不用，我自己能过去。”
慕怀清道：“那就麻烦刘媪带我去见爹爹了。”
霍澄惊讶道：“咦，你要去见赵伯伯？”
慕怀清欠身道：“霍兄，告辞。”
霍澄在身后喊：“慕兄，方才多有得罪啊！”
慕怀清挥挥手，示意自己并未放在心上。
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赵季青正在办公，听下人通报说慕怀清求见，连忙道：“快请进来。”
慕怀清由人领着进了赵季青的书房。
书房内家具朴素，但从颜色可以看出用料是一等一的好，漆红的书柜上摆满了书籍，倒应了外头爱书的传闻。慕怀清在来到赵家的时候就打听过，一些读书人说赵知州不光爱民，也爱书，修缮整理了不少书籍给书院州学。
赵季青见慕怀清来，停下批改公文的笔，关切问：“你身体如何了？有什么需要着人吩咐一声就是，怎么自己大老远跑这一趟。”
慕怀清行了一礼：“孩儿此次前来，是想同爹爹商量一件事。”
“你且说来。”
慕怀清一掀衣袍跪下。
赵季青一惊，忙去起身去拉她，却拉不动。
“爹爹请听孩儿说完，”慕怀清抬头看着他，神色认真，“孩儿自知身份低下，在这里惹出许多风波，如今不求认祖归宗，只一心向学，望能有机会入崇临书院，以全先母遗志。”
说罢他郑重拜了一拜。
赵季青叹了口气：“你莫要将他们放在心上，有什么委屈尽管来找为父便是。你既是我赵季青的儿子，我就绝不会让你流浪在外。三娘把你教育得很好，只是这崇临书院……恐怕不是你想进就能进的，连我也未必有办法。”
“孩儿知道此时入院学试早已结束，所以只想求得一个考试的机会，进不进得，全凭孩儿实力，绝无怨言。”
赵季青被她目光中的坚定所触动，想起陈年旧事，想起那个被自己辜负的女子，竟忍不住想要落泪，于是别开头去眨了眨眼，散了眼中的氤氲雾气。
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花厅里摆着瓜果点心和茶水，霍澄翘着二郎腿靠在桌边，一边往嘴里抛豆子，一边朝对面的人道：
“知行啊，你猜猜我刚刚遇见谁了？”
对面的人年纪同霍澄一般大，姿态却端端正正，他给自己倒了杯茶送到嘴边：“谁？”
“慕无晦啊。”
赵知行一口茶喷出来，喷得霍澄跳脚。
“赵知行你干什么！
赵知行咳了几声，待缓下来，问道：“你怎会遇到他？”
霍澄掸了掸衣裳，复又坐下，将事情经过简单描述了一遍，末了道：“我看他为人还不错啊，有胆量有修养的。”
“不就傻子一样送了点钱出去，还假惺惺装好人，”赵知行语气不屑，越说越气愤，“爹因为他磕破头那事对小妹责骂一通，还把小妹禁足在屋里，我看就是他故意栽赃的！”
这时趴在边上只顾吃的逐月忍不住嘀咕了：“慕郎君哪里会是这样的人……”
霍澄也是不信：“他怎么会磕破头的？”
“他、他和我小妹抢一个玉牌，”赵知行又辩解道，“他编谎说那是他母亲的遗物，故意在我爹面前装可怜，我爹才大发脾气的。”
“知行，你可不能这样护短啊。”
“我怎么就护短了？他找上门来，说什么认亲，摆明了是要赖在我家，身份还不一定是真的呢！”
“多一个兄弟不挺好，哪像我，在家里就孤零零一个人，成天挨骂。”
逐月真诚道：“郎君要是不闯祸，也不会挨老太公骂啊。”
霍澄拿一块糕点塞住她嘴：“吃你的去！”
赵知行道：“这兄弟你爱要给你，我可不要！”
逐月眼睛一亮，忙把糕点拿出来：“郎君要不去问下老太公肯不肯收留？”
霍澄一把夺过糕点塞了回去：“你嫌我被骂得不够惨是吧！”
赵知行还想说什么，突然有个小厮跑了过来。
霍澄见那小厮行了个礼，上前对着赵知行耳语，自己也趴在桌上把耳朵凑过去，可还没听见话就说完了。
赵知行听罢脸色震惊：“那慕怀清当真是这样同爹说的？”
再三确认后赵知行才从震惊中回神来，随即开怀大笑：“哈哈哈哈，这慕怀清居然敢大放厥词说什么全凭实力，他以为崇临书院是什么地方，真是笑死我了，明天可得跟云程他们好好说道说道！”
霍澄兴奋道：“什么什么！”
“那慕怀清想进崇临书院，可入院学试已经过了，所以让爹去给他说情，我就知道他是要利用我赵家做跳板好搏个前途。”
霍澄想起那人在后院跟刘媪说求见赵伯伯，原来为的竟是这个。他自以为看人还是准的，巷中那一见，实在不像知行口中说的那般不堪。
思及此处，霍澄眼珠一转，笑道：“那我同你打个赌，若他学问不行进不了书院，我就请你去奉香楼大吃一顿，反之，你就得请我，怎么样？”
赵知行信心满满道：“你还向着外人去了，这回我定要把你钱袋子吃空。”
赵小苒听罢这个消息，和她兄长自然想法一致。
“夸大话谁不会？我倒要看看他最后怎么收场！”
她不肯去赔罪，这几日被爹关在房中，怎么闹都没用。那个穷酸货既然许下大话，她就只等着看热闹好了。
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浓稠的橙黄余晖笼在树梢，慕怀清养了几日，眼下正在院中躺椅上看书。
赵季青已经答应她了，机会昨天也求来了，明天就是约定上山考试的时候，说不紧张是假的。
一路走到这里来，只有她自己知道有多艰辛，这个机会，她绝不能失去。
最后的一点余晖渐渐从树梢隐去，新月初上，庭院暗淡下来，她这才卷了外氅进屋，少女清瘦的身影掩在氅下，笔直秀挺。
用过晚饭，刘媪送来一桌的笔墨纸砚：“明天去书院的一些用具都装在书篮里，大官人叫送过来的。”
“好。”慕怀清垂眸摸着那毛笔，不自觉又想起了爹。
爹常说，若她是个男孩子多好。不是也没关系，她想做的事，什么也拦不得。
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