景和三年的秋天来得比往年都早。
才过了八月十五，北边吹来的风里就带了凉意，打在含元殿外那两排描金宫灯上，穗子一下一下地晃。宫人们比往日更忙碌些，因为今日是秋狩回銮后第一场大宴，不止后宫嫔妃要列席，三品以上朝臣、宗室亲贵、还有此番随驾秋狩的武将们都要入席。含元殿里里外外点了不下三百盏灯，烛火将殿中那十二根盘龙金柱映得熠熠生辉，连地砖上嵌的云纹都看得分明。
沈绾宁坐在最末一排。
她是今年采选入宫的才人，入宫不过三个月。按大昭后宫的规矩，才人位列正七品，在今日这场宴席上，她能有一席之地已是沾了“新晋嫔妃须列席宫宴”这条宫规的光。她的座位被安排在大殿东侧最末端的角落里，左手边是同样新入宫的周才人，右手边是一根柱子，柱子上头雕着一只展翅的凤凰，凤眼半阖，像是看遍了大殿里的热闹，连眼皮都懒得抬。
周才人是个话多的。从开宴到现在，她已经悄悄把殿中所有要紧人物给沈绾宁指了一遍——那位穿绛紫锦袍的是户部尚书赵桓，管着天下钱粮；那位坐在左侧上首的是兵部侍郎陆明川，贵妃娘娘的嫡亲兄长；那位白发老臣是太傅周敏中，三朝元老，连陛下都要给他三分薄面。
沈绾宁一面听，一面将这些人脸与名字一一对上，心里默默记下。
过目不忘这个本事，她从小就有的。父亲在世时曾说她若是男儿身，科举应试不在话下。但沈砚之没有儿子，只有一个女儿，这个女儿如今坐在这座大殿里，不是来科举应试的，是来赴一场不知何时就会送命的局。
“沈才人，你看那边。”
周才人又凑过来，用团扇遮住半张脸，朝大殿正前方努了努嘴。
沈绾宁顺着她的目光看过去。
那是一个她不必记也知道是谁的人。
景和帝萧承煜端坐在大殿正中的御座上，一身玄色龙袍，袍上金线绣成的五爪金龙在烛火下泛着冷光。他生了一张极好看的脸，眉骨高而挺，鼻梁如削，薄唇微微抿着，眼尾略微上挑，是那种天生就带着凌厉的长相。但他此刻的神情并不凌厉，甚至可以说是温和的——他正侧着头，听身边的内侍总管高胜低声说着什么，偶尔点一下头，嘴角挂着一点若有若无的弧度。
那种温和是假的。
沈绾宁只看了一眼就做出了这个判断。
不是她有多了解这位皇帝，而是她见过真正温和的人。她父亲沈砚之就是一个真正温和的人，笑起来的时候眼睛会弯，说话的声音从来不急不缓，对谁都是一样的好脾气。而萧承煜的笑，笑不到眼底。他的眼睛是冷的，像是一汪结了冰的深潭，表面平静无波，底下藏着什么都看不见。
这样的人，不会对任何人真正放下戒心。
“陛下身边那位穿大红宫装的，就是贵妃娘娘。”周才人的声音压得更低了，带着几分紧张，“听说贵妃娘娘脾气不好，咱们待会儿要是被点到上前敬酒，可得小心些。”
沈绾宁将目光移向萧承煜身侧。
陆明姝坐在御座右侧下方第一席的位置，一身大红织金凤纹宫装，满头珠翠，眉间贴着梅花钿，一张脸精致得像是画上去的。她此刻正端着酒杯与对面的三皇子萧承珩说话，笑得恰到好处——既不显得过分热络，又不显得冷淡疏离，是那种在后宫里修炼了许多年才能拿捏得分毫不差的分寸。
三皇子萧承珩倒是一副不怎么上心的样子，斜斜靠在椅背上，手里转着一只空酒杯，嘴角挂着一丝玩世不恭的笑意，有一搭没一搭地应着贵妃的话，目光时不时飘向殿外，像是在等什么人，又像是在盘算着什么时候能离席。
“三殿下左边那位是二殿下，”周才人尽职尽责地继续介绍，“右边空着的那席是四殿下的，听说四殿下身子不好，今日大约是来不了了。”
沈绾宁的目光在三皇子脸上停留了一瞬，又移向二皇子萧承曜。
与三皇子的散漫不同，二皇子萧承曜坐得笔直端正，一身月白锦袍，面容温和，气质儒雅，正与身旁的几位老臣低声交谈，看上去像是一位礼贤下士的贤王。但他偶尔抬眼看人时，眼底有一闪而过的锐利，像是一把藏在鞘中的刀，平时不露锋芒，出鞘时必然见血。
沈绾宁在心里默默把这三个人的名字与面相一一对应牢。
萧承曜，权。萧承珩，情。萧承澈，今日未到。
父亲的旧案若要翻查，必然绕不开这些站在大昭权力顶端的人。她不知道他们之中谁与当年的事有关，也不知道他们之中谁是敌谁是友，甚至不知道这座大殿里有多少人是来看热闹的，有多少人是来等机会的。
她只知道一件事。
她入宫三个月，今日是她离这些核心人物最近的一次。
不能急。
她在心里对自己说。
父亲说过，越是接近真相，越要像什么事都没有一样。
“诸位——”内侍总管高胜忽然高唱一声，大殿中瞬间安静下来，“今日乃秋狩回銮庆功之宴，陛下赐酒，共饮此杯！”
所有人齐齐起身，举起酒杯。
沈绾宁也站起来，双手捧着酒杯举到眉前。她的动作不紧不慢，与身边所有人一模一样，不多一分，不少一分。三个月的时间，足够她把宫规礼仪练到让人挑不出毛病的地步。
萧承煜从御座上站起来，举杯环视殿中，声音不大，却压住了整座大殿：“秋狩告捷，诸卿劳苦。朕以此酒，敬天地，敬社稷，敬诸位。”
他说完，仰头饮尽。
殿中百官齐齐饮尽。
沈绾宁将酒杯凑到唇边，正要饮下，忽然顿住了。
酒没问题。她在举杯的瞬间就已经确认过了——她对毒物和药性有一种天生的敏感，这种敏感来自母亲那边的血脉，她的外祖父曾是太医署的首席医官，母亲自幼耳濡目染，也学了一手好医术。沈绾宁从小跟着母亲认药、辨毒、闻香，那些寻常人分辨不出的细微差别，在她这里就像黑白一样分明。
这杯酒里没有毒。
但她闻到了别的东西。
不是在自己的酒杯里。
是从前方飘过来的。
宴席上的酒是统一的御赐琼花酿，气味清甜，带着一点桂花的香气。但现在飘过来的这缕气味里，夹杂着一丝极淡的苦杏仁味。
那种苦杏仁味，来自一种叫“冷凝草”的毒物。冷凝草的根茎晒干后磨成粉，混入酒中几乎无色无味，唯一的破绽就是会带出一点苦杏仁的气味。但这点气味极淡，寻常人根本分辨不出，更何况宴席上觥筹交错、酒香四溢，谁会注意到一丝若有若无的苦杏仁味？
但沈绾宁注意到了。
她下意识地顺着气味的方向看过去。
那气味不是从御座上飘来的。
是从三皇子萧承珩的方向。
此刻，一个内侍正端着托盘从侧殿小门穿过来，托盘上放着一只鎏金酒壶，正朝三皇子的席位走去。那只酒壶，是三皇子席上的专供酒壶——三皇子不爱喝琼花酿，宫里人都知道，所以他席上备的是另一种烈酒，由专人另壶伺候。
那个内侍走得很快，低着头，帽檐压得很低，看不清面容。但沈绾宁注意到一个旁人不太会注意的细节——他走路的时候，右脚略微往外撇，像是膝盖受过伤的样子。
换酒的人不是他。
沈绾宁的目光掠过那个内侍，看向他身后。侧殿门口还站着另一个内侍，穿着同样的服制，但那个人的站姿不太一样——他站得很直，肩膀微微后绷，像是一张拉满了的弓，随时准备松手。
那是习武之人的站姿。
她在边关住过三年，见过无数将士，一个人练没练过武，她看站姿就能分辨。
那个站在侧殿门口的内侍，不是内侍。
但她来不及多想了。
因为三皇子已经伸手去接那只酒壶。
沈绾宁的脑子在那一瞬间转得飞快。
直接出声阻止？不行。她一个末席才人，在宫宴上当众喊出“酒里有毒”，无论毒是真的还是假的，她都活不了。如果酒里真的有毒，那下毒之人不会让她活；如果酒里没毒，那诬告之罪也够她死上好几回。
告诉身边的人？来不及了。周才人正端着酒杯傻笑，根本指望不上。
她只有一个办法。
“周才人，”沈绾宁忽然偏过头，用不大不小的声音说了两个字，同时脚下一个趔趄，手肘“不小心”撞翻了面前的一碟桂花糕。
碟子翻倒的声音在安静的大殿里格外刺耳。
所有人都朝这边看过来。
周才人吓了一跳，下意识地“呀”了一声，声音又尖又脆，像一只被踩了尾巴的猫。
三皇子萧承珩刚接过酒壶的手顿了一顿，目光朝这边扫了一眼。
就是这一顿。
沈绾宁趁所有人的注意力都在她身上这短短的一瞬，飞快地朝三皇子的方向看了一眼。
那个端酒的内侍还站在三皇子身边，等着斟酒。但他的手在微微发抖。
沈绾宁心里一沉。
酒壶里的毒，已经下好了。
“臣妾失仪，请陛下恕罪。”沈绾宁站起身来，朝御座方向欠身行礼，声音不急不缓，恰到好处地带着几分惶恐。
萧承煜的目光落在她身上。
这是今晚他第一次正眼看她。那目光不冷不热，像是打量一件多出来的摆设，带着审视，还有一丝几不可察的疑惑。
“无妨。”他的声音很淡，“坐吧。”
沈绾宁重新坐下，心里却在飞速地计算着距离和可能发生的事。
贵妃陆明姝也朝她看过来，目光里带着几分不悦。一个才人在宫宴上打翻碟子，说小也不小，但说大也大不到哪里去。她没有发作，只是皱了皱眉，又转回去继续和三皇子说话。
三皇子已经不再看这边了。
他倒了酒，端起来闻了闻——他似乎也察觉到了一点不对，眉头微微皱了一下。
但他还是举起了酒杯。
沈绾宁的手指在袖中攥紧。
不行。她不能让他喝下去。不是因为三皇子这个人，而是因为如果三皇子在她面前中毒身亡，她作为今晚唯一“失仪”的人，会第一个被怀疑。
何况，那个站在侧殿门口的人还在看着。
他在等三皇子喝下去。
“三殿下。”
沈绾宁的声音不大，但在她开口的那一刻，整座大殿似乎都安静了下来。
因为她站了起来。
一个末席才人，在宫宴上，未经传召，擅自起身说话。
这不合规矩。
所有目光都集中在她身上，有惊讶的，有不解的，有看好戏的，也有等着看她怎么死的。
萧承煜的眼睛眯了一下。
萧承珩端着酒杯的手停在半空，挑了挑眉，饶有兴趣地看着她。
陆明姝的脸色沉了沉。
沈绾宁不慌不忙地朝萧承珩的方向欠了欠身，声音平稳如水：“三殿下手中的那杯酒，能不能请殿下稍等片刻再饮？”
“为何？”萧承珩歪了歪头，嘴角挂着笑，但眼神里没有笑意。
沈绾宁抬起头来，对上他的目光。
“因为臣妾闻到了一股不应当出现在殿中的气味，”她说，“从三殿下那杯酒里飘出来的。”
大殿中响起一阵窃窃私语。
萧承珩的笑容僵了一瞬，低头看了看手中的酒杯，又抬头看了看沈绾宁，眼神变了。
陆明姝霍然站起身来，厉声道：“沈才人，你可知你在说什么？宫宴之上，无凭无据污蔑膳食有毒，是死罪！”
“臣妾并未说酒中有毒。”沈绾宁的语气依然平静，“臣妾只是说，闻到了一股不应当出现的气味。”
“什么气味？”萧承煜忽然开口了。
他的声音很轻，但整座大殿瞬间安静得落针可闻。
沈绾宁转过身来，面向御座，端端正正地行了一个礼：“回陛下，是苦杏仁的气味。”
萧承煜的目光微微一沉。
他身边的高胜脸色已经变了。苦杏仁味意味着什么，这座大殿里但凡有点阅历的人都知道——那是冷凝草独有的气味。而冷凝草，是宫中严令禁止的毒物。
“高胜。”萧承煜的声音仍然平稳，听不出喜怒。
“老奴在。”
“验酒。”
高胜快步走到三皇子席前，双手接过那杯酒，从袖中取出一根银针。银针探入酒液中，片刻后取出——针尖没有变黑。
陆明姝冷哼一声：“银针未黑，分明是沈才人信口——”
“拿纸来。”高胜打断了她。
这个老太监在宫中伺候了三十年，验毒的手段远比一根银针要老辣得多。他从身边小太监手里接过一张试纸，将酒液滴在纸上，又从袖中取出一只小瓷瓶，往纸上滴了一滴药水。
纸变了颜色。
淡淡的蓝色。
是曼陀罗汁混了少许别的药，加了调味遮盖。曼陀罗不比砒霜那么烈，可真进了肚，神志会乱，脉搏会乱，若再配上别的东西……一个身子底子本就比常人热的武将，说不定还真能在酒席上“猝发心疾”。
高胜的手指微微颤抖，抬起头来，声音里带着几分不敢相信：“陛下，酒中确实有毒。不是砒霜，是曼陀罗。”
大殿中一片哗然。
萧承珩的脸色彻底变了，他看了看手中的酒杯，又看了看沈绾宁，目光里满是震惊。
萧承曜也站了起来，眉头紧锁。
陆明姝的脸色白了一白，但她很快镇定下来，沉声道：“既然酒中有毒，那沈才人又是如何知道的？莫非她与下毒之人有关？”
“贵妃娘娘，”沈绾宁转过身来，恭恭敬敬地行了一礼，“臣妾自幼嗅觉异于常人，能分辨出许多常人闻不到的气味。方才三殿下倒酒时，臣妾便闻到了一丝不应出现的苦杏仁味。臣妾虽不能确定酒中是否有毒，但心想若万一有事，臣妾知情不报，罪过更大。所以才斗胆出声提醒。”
她说这话时，目光不动声色地扫了一眼侧殿门口。
那个“内侍”已经不见了。
沈绾宁收回目光，心中已经有了判断。
“这酒，是直接送到三殿下席上的。”一直沉默的萧承曜忽然开口，声音温和，却带着一股不容忽视的力量，“端酒的人呢？”
众人四下张望，这才发现方才端酒的内侍不知何时已经不见了踪影。
“追。”萧承煜只说了一个字。
殿外的禁军立刻行动起来，脚步声在夜色中远去。
萧承煜从御座上站起来，缓步走下台阶。他的步子很慢，每一步都踩得很稳，像是每一步都在丈量这座大殿里每个人的恐惧。
他走到三皇子席前，拿起那只鎏金酒壶，在手里转了转。
“这是三弟席上的专供酒壶，”他的声音很轻，像是在自言自语，“也就是说，下毒的人知道三弟不喝琼花酿，知道他席上有另外的酒，知道什么时候换酒不会被发现。”
他把酒壶放下来，转过身，目光扫过殿中所有人。
最后，他看向沈绾宁。
这一次，他的目光不再是审视。
是探究。
“沈才人，”他说，“你救了朕的三弟。你想要什么赏赐？”
沈绾宁垂下眼帘，端端正正地跪下来：“臣妾不敢求赏。臣妾只是做了该做的事。”
萧承煜没有说话，只是看着她。
跪在地上的女子穿着一身浅碧色的宫装，发间只簪了一对素银簪子，没有多余的首饰，在一殿珠光宝气中显得格格不入。她的面容算不上绝色，但那双眼睛很特别——不是特别大，也不是特别亮，而是特别的静，像是一潭深水，看着波澜不惊，底下却藏着看不透的深浅。
她跪下的时候，脊背挺得很直。
不是那种刻意挺出来的硬气，而是一种骨子里的东西。
萧承煜忽然想起来，这个沈才人是谁了。
沈砚之的女儿。
那个三年前因为“通敌失粮案”被问罪的大理寺少卿沈砚之。
有意思。
“起来吧。”他说。
沈绾宁站起来，重新坐回自己的位置。大殿里的目光从四面八方落在她身上，有惊奇的，有打量的，也有带着冷意的。
陆明姝坐回了自己的席位，脸色不太好看。一个才人在宫宴上出尽风头，对她来说不是一件值得高兴的事。更何况，沈绾宁方才的表现太过从容了——不像是误打误撞，倒像是早有准备。
贵妃身边的掌事宫女翠屏俯下身来，在她耳边低声道：“娘娘，这位沈才人，就是沈砚之的女儿。”
陆明姝端茶的手顿了一顿。
沈砚之。
这个名字，她不陌生。
当年陆家能在边关军粮案中全身而退，沈砚之的“认罪”功不可没。如今他的女儿进了宫，还在宫宴上出了这么大的风头——
这可不是什么好事。
“查一查她。”陆明姝放下茶盏，声音压得很低，“入宫三个月来，她都做了些什么，见过什么人，去过什么地方。一件都不许漏。”
翠屏点了点头，悄悄退了下去。
宴席继续进行，歌舞照旧，觥筹交错间仿佛方才那场惊心动魄的毒酒事件从未发生过。但所有人都知道，有些东西已经不一样了。
三皇子萧承珩喝了几杯压惊酒，缓过神来后，专门走到沈绾宁席前，站定了，低头看了她一眼。
“沈才人，”他说，语气比方才正经了许多，“今日这杯酒，我萧承珩记下了。”
沈绾宁站起身来行礼：“三殿下言重了。”
萧承珩摆了摆手，没再多说，转身回了自己的席位。但他在经过萧承曜身边时，低声说了一句话，声音很轻，只有两人能听见。
“二哥，这宫里来了个有意思的人。”
萧承曜端着酒杯，目光不动声色地扫了一眼末席的浅碧色身影，没有说话，只是嘴角微微弯了一下。
宴散时，已是亥时三刻。
沈绾宁跟着其他新晋嫔妃一起退出含元殿，夜风迎面扑来，凉得人一激灵。她裹紧了身上的披风，正准备回自己的住处，身后忽然传来一个声音。
“沈才人留步。”
她回过头。
内侍总管高胜正站在她身后不远处的廊柱下，手里提着一盏宫灯，灯光将他的脸映得半明半暗。
“高公公。”沈绾宁欠身行礼。
高胜走上前来，脸上挂着笑，但那双在宫里练了三十年的眼睛里没有多余的情绪，只是公事公办地看着她，说了一句话。
“陛下口谕：今夜亥时末，请沈才人到养心殿问话。”
沈绾宁的心跳漏了一拍，面上却不动分毫。
“臣妾领旨。”
高胜点了点头，提着灯转身走了。夜风卷起他身后的一地落叶，在青石板上打了个旋，又无声无息地落下来。
沈绾宁站在原地，望着那道渐渐远去的灯光，心里只有一个念头。
今夜，才是真正的开始。
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第1章 秋狩宴
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