“诸位请听第二问——”内监总管适时道：“古有一国，西临富庶之邦，东靠凶悍之族，该国当如何自处，方能繁荣富强。”
“这一问是以古喻今，只在史书里找答案，不免会落了窠臼，无法展示真才实学。”徐铭石将册子翻到陆司理那页，期待着他的见解。
大殿上陷入沉默，此问果然不再像第一题那样，能够快速整理起思路。在这掉下根针都能听清的氛围里，秦川却觉耳畔总有类似桑蚕啃食神仙叶的声响。那样小、那样密，又那样躁动和急切。这大概就是学子们当下心境，苦思冥想挖掘着所知所能，犹如一只只期待破茧的蛹。
“古人有云，远交而近攻、离强而合弱，想来可参考一二。”有位学子率先打破静谧，“然问中之国所临之邦皆富庶强悍，不若以休养生息为要，与东族修订契约，避免大肆来犯，与西邦增进贸易赚取钱财。待国力强盛后，再向周围寻求盟友之道。”
“条分缕析倒十分明白，可惜没有太新鲜的观点，但看得出为人心思缜密，只不敢用奇用巧。”慷慨陈词过后，齐王眨眼暗道：“这等人正是朝廷最不可缺的！卓诡不伦之大才毕竟凤毛麟角，再好再妙的点子也要有推行之人。”
“一般来说，国家内部统一，总高于对外军事征服。”又一学子执手行礼道：“该国若要在三方对峙局面中，保证不被吞并乃至最后胜出，务必先倾举国之力维系内里和平，从民生经济上下功夫，方能争得一席之地。然其富不如西、强不如东，只提振百姓生计一策，便需经年积累，军事发展必然受阻，切不可操之过急。”
徐铭石正好在这名学子对侧，看着他神采飞扬、旁征博引，心下不由忆起年轻岁月。当初自己正是怀着一腔热忱，投身于中州庙堂。但这庙堂虽大，看似能容百川，却也极恶极险，一步踏错就会万劫不复。
“哎，希望他们这一代，都能想得明白吧……别像自己，走过大半辈儿才幡然醒悟……世间万般皆可强求，唯有麒麟之才无从勉强……眼前这孩子若能一心为公，正直如方缜、黄磬，倒也是个好苗子……”
值此感慨之际，陆司理那恭敬声音传了过来：“以学生愚见，该国在初期休养生息、安抚国外内环境时，就该着手筹谋统一之法。一味忍让交好并不可取，长久下来反而沦为东西两方的肥羊。很有可能不等自己强盛，便被他国榨干抹净，再无超越的机会。”
“这个陆司理，果然不一般！”萧路止水般的心湖，泛起微微波澜。
对方带给众人的惊喜，却远不止如此。他停顿一下继续道：“东边部族并非中间国的最大障碍。一般来说彪悍之族世居往往偏远，又缺少作物水源，即便全打下来，一时也难以完成治理。然西临之邦不同，既然富庶繁荣，一定是占据了地形位置，粮食丰收、水运发达，远离东族迫害，可谓得天独厚。”
不拿下这块地方，中间国就无法真正崛起！是以安内为第一步，只有完成实际统一，才具备完整力量去对抗外敌，不至祸起萧墙、同室操戈。第二步稳定东边部族，安抚其他中立国，为西进扫平最后障碍。同时在思想上做好长期战斗准备，粮食、人口、兵马、粮草都要储备充足，不开无把握之战。最后一步则是打赢后的治理问题，各地百姓风俗习惯迥异，除加强人口融合外，还要以相关举措谋求共同利益。”
此番发言，委实惊艳四座。众人一改方才按捺，不住点头称叹，欣慰和赞赏更是不绝于耳。
“这哪里是在剖析问中之国，摆明就是在说中州！”陈瑜亭默默道：“父母来自南北、家中经商多年，加之各地游历的体验，都让这年轻人形成了如此成熟的大局观。下回出使南夏，可一定要带上他。”
秦淮则于赞美间隙，抽空瞥了萧路一眼。那双眸子映在自己眼中，竟带着些惊喜退却后的热情，真是难得一见的。
随后又是陆续发言。韩凛仍并未说什么，只用眼色示意孙著，开启下一问题。他不想打破当前节奏，更不想压制热烈的气氛。反正底下坐的都是慧眼之人，恐怕早给学子们想好了发展方向，根本用不着自己多嘴。
“诸位请听第三问——有国之君堂上问曰，书中有云，王者以民为天，而民以食为天，寡人当如何保住这天，护得百姓物阜民康。”
“这一问对养尊处优、家境优渥的学子来说，恐怕不好办。”秦川心下一动，“还要看那些真正在民间生活过的人，他们的想法会更落地、更具体，绝对能给韩凛带来新的启发。”
更加长久的沉默出现了，而那如蚕食般的声音却没有出现。少年只觉什么更沉更重的东西压了上来。堵在学子们心头，好似千斤之力。
“应该是那句‘以民为天’带来的冲击力。”萧路抬眼往殿上看去。少年帝王迎着日光，如端坐莲台的神佛，宝相庄严、满目慈悲。许是感觉到凝视，韩凛将目光收了收，对着萧路露出个极浅极淡的笑容，仿佛氤氲烟雾，转瞬就散了。
一名身形瘦削的高挑学子，鼓起勇气做了对答第一人。他声音清朗朝气，与窄细肩膀不甚匹配。只听那学子道：“若说以食为天，最重要的便是让百姓无论丰年还是饥年，都有足够的粮食度日。丰年自然好说，可饥年一到往往流民无数、饿殍遍野。朝廷即便拨粮赈灾，也是灾情发生的亡羊补牢之法，容易助长贪墨之风不说，还要损失大批百姓甚为可惜。一般来说作物分南北，偏北的作物晚熟少熟，偏南的作物早熟多熟。若能实现南粮北调或北粮南下，不仅速度极快，也能有效遏制灾情范围。”
黄磬和韩冶听完，连连点头。只不过前者感叹其对南北作物分析之精准，后者是对南北调粮的赞赏。
等他说完，另一深棕肤色学子，亦执礼发言道：“天分昼夜、地分四季、万物分阴阳，百姓自然分男女。若说民事食为天，夫又是妻之天，父又为子之天，这衣食所系皆靠男子，岂非天塌半壁、地陷五成？学生愚见若想保物阜民康，必要大大提升女子在劳动中的地位。使之有能力挑起另一半天下，才不至于遭逢变故时，沦为贫寒交迫。”
一声轻笑传进秦川耳朵里，他急忙往殿上看去，韩凛依旧是副温和样子。但少年相信自己绝没有听错，那笑就是韩凛发出来的。
“天下男子千千万，能有这样心的人可不多。大抵既得利益者，都是不愿出让甜头的，此人却想得明白，确实是难得。”韩凛在心中盘算着。
后头跟着的是白稼研：“陛下，各位大人，学生是柳堤人，早年丧父，是庄里百家饭养大的。自小奔走田间地头、手工作坊。是以学生要说的很多，虽都是些不成熟的观点，却都是这些年亲眼所见、亲耳所听，还望诸位容学生一禀。”
没等其他人答话，韩凛先给了对方一个鼓励笑容。
“谢陛下！”白稼研拜过道：“民以食为天，这食就是粮食。正所谓谷贱伤农、米贵伤民，想要有口饭吃就不能只是耕种，而是要以价格作为平衡，不使任何一方吃亏，才能有良好的流通环境。且应加大力度，推行古已有之的‘间作套种’，以期在有限土地上，收获更多相宜作物。不仅肥沃土壤、加固土地，还能有效避免病虫害，使作物增产、增收。”
“间作套种”一出口，黄磬便感叹这孩子，真是田间跑大的。这套办法自己想推广已经很久了，过去此项技术广泛出现于中原土地，可大混乱时期王朝兴替比昼夜变换还快，黎民流离失所，堪堪保住性命就已难上加难，这套办法也就丢失了。
说完关于作物的看法后，白稼研稍缓口气道：“除土地以外，水利部分也直接影响着收成。大旱之时易有蝗灾，皆因土壤水量急剧下降，加之植被作物稀疏，为其产卵提供了条件。一旦破土聚拢成灾，收成就全完了。若赶上雨水过多年份，太多的水又会造成灾害，冲毁房屋堤坝，淹没田地果树，损失更加难以估计。所以治水储水、疏通预防、定向浇灌，不仅可防洪灾，还可有效减少旱灾损失，务必要引起重视。”
秦淮和萧路齐齐点头，目光中夹杂着疼惜与爱重。究竟是个什么样的孩子，才能在如此年纪知晓这许多事。如今在殿上轻描淡写说出来，而这背后辛酸艰苦，怕很难为外人道吧。
“这最后一点，就要说到手工业了。”不想到白稼研连这都考虑了进去，“学生家乡在柳堤，与南夏紧邻。因贸易关系，以家庭为主的手工作坊可谓数不胜数。却因难以形成规模，所需材料价格虚高，货品又遭商人恶意压价。是以往往从早忙到晚，只能换来微薄收入，果腹尚可却朝不保夕。倘若由朝廷出面，扶持手工业者，官府定期开市交易原料及成品，鼓励各家扩大生产甚至以手工品抵税，不仅能保证百姓收入，还可用得来的手工品，赚取南夏银钱。且手工业所需劳力相对较轻，完全可以鼓励妇女、老人参与劳动，解决家中因男丁缺失，造成的返贫问题。”
“好！”韩凛不由拍案叫绝。笑声爽朗、声振林樾，宛如山岗清风。
接下来一个多时辰里，又有三问被陆续提出。每一道都援古喻今，直击当下吏治律法、国情民情。学子们亦渐入佳境，各自展露出最好一面，常常引得众臣击节赞赏、由衷称赞。
在这一团和气中，只有秦川没有跟着一起笑。他望着殿内学子和对面大人们，心中激荡起无边豪情。现今朝堂的关键人物，将来官场的中流砥柱，可以说是都在这里了。群贤毕至、少长咸集之景象，怕也不过如此吧？
少年鼻腔有些发热，呼吸跟着颤抖起来。一腔热血翻涌在身体里，烧得手心发烫。这感觉好像一只瑰丽的蝶落在鼻梁上，扑闪翅膀于眼前张开一段锦绣前程。脚下花丛遍地、芳草缤纷，尽头春和景明、江山如画。
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