待承安离开后，屋里子只剩余怒未消、又无可奈何的右副使。以及面前武功高深莫测，面容难辨悲喜的齐王。琼露打在琉璃盏里的声音依旧活泼动听，饮酒之人如今却消磨了气性。一杯接一杯灌着，尝到的仅仅是苦涩与失败的滋味。
就在其连灌两杯，酒水顺胡子流到衣襟上时，齐王开口了：“贵使大可不必如此，中州不肯与北夷和亲，说到底真正获利的是你家姐啊！”
“哼，收起你这副假惺惺的嘴脸，我看了就想吐！”右副使再给自己添一杯，刚要喝就被齐王以扇骨按住。他挣扎着想要抽出杯子，来个一醉解千愁。
无奈齐王声音无处不在，充满着闲适的风度：“呵呵呵，看来这一身伤，还是没能让贵使接受教训。在这里我便是规矩，我的话没人能打断，更没人敢不听。”琉璃盏应声而碎，芳香酒气弥漫一室，随清澈色泽铺展到地面上。
右副使畏惧地收回手，连坐姿都瑟缩了几分，跟外头夹着尾巴的流浪狗别无二致。
“贵使可以想一想，若中州真同意和亲，嫁过去的不管是公主还是宗室。只要有中州朝廷这个靠山在，她就是当之无愧的王后。到时你姐姐无论多受宠，都要屈居人下侍奉新后，连带她的孩子永无继承王位的可能。”
右副使脸色变化起来。像是竭力寻找着齐王话中漏洞，一时又抓不住破绽。
摇了几下扇子，齐王继续道：“你我都清楚，纵使中州拒绝和亲、出兵北夷，也不可能仅靠一战，就击垮元胥王上统治。只要王上在，你姐姐和外甥的前途就不可限量。”齐王找准时机掐住话头，语气急转直下，“说白了给你姐夫放点儿血，让他以后老老实实，中州和北夷还是能继续合作的。只不过我们喜欢听话的盟友，不喜欢叫得太欢的狗，这点还请贵使务必记在心上。”
寒颤自骨头缝里向外蔓延，直窜到全身各处。右副使了解的中州文化并不多，多年来却始终记着一个词——杀人诛心。这是他那简单头脑，所能想出的最残酷惩罚，逃无可逃、躲无可躲，还得心甘情愿跳进去。然后眼睁睁看着一切，走向无可挽回的终局。
“王爷的意思，在下明白了……待时机成熟，我自会写信回去，让他们劝住王上，接受中州开出的条件……”心里那团火彻底熄灭了，灰白余烬悬在那里，比死亡还要虚无。
午后暖风透过窗户吹进来，带着点儿清新好闻的花香。然而这一切，皆如女子的纤纤玉手和曼妙歌喉一样，掀不起眼前这北夷人，内心任何波澜。风儿讨了个没趣，显然并不气馁，又从虚掩着的门扇钻出去。把自己送进更渺远、更广袤的所在。
偏殿旁的书房里，陈瑜亭召集包括陆司理在内，几位对边镇和北夷较为熟悉大臣。一齐对着方缜传回的奏报，以及书籍记载推算出的信息，核验着刚刚送来的地图和文书。
没人来得及休息，更没人来得及喝茶。六人小组用原定计划的一半，就完成了所有核对校验工作。他们观点一致，包括正使和左右副使在内所有北夷使者，提供的情报均无作假。
“陆大人，劳烦你把汇总好的讯息连同地图文书，一并送去陛下书房吧。”待其他人走后，陈瑜亭一面梳理本章，一面对陆司理说。
“陈相，这么重要的汇报，晚生去是否不太妥当？”后者动作明显滞了一下，很快就恢复了专注。
“哎——”陈瑜亭摆手示意，“你们是中州未来的顶梁柱，需要时间和历练！不从现在开始，难道要等老到我这把年纪，再上路吗？哈哈哈！”
陆司理不再推辞，取过桌上东西，出门朝韩凛书房走去。接到请其入内的传召时，陆司理见到刚从地方调回不久的白稼研，已然立在书房中央，正条分缕析地向陛下汇报着什么。
他想起，自收到到北夷使团来访的消息，黄大人就在陛下授意下，调回了在地方规划春耕的白稼研。自己那时候不明白此中深意，现在看来是要跟着黄大人学习调拨米粮、征调役夫等事，为将来一统中原做准备。
陆司理没有打扰对方，他撩袍跪拜，恭敬地站到了旁边。直等韩凛与白稼研调整好最后一处安排，也没流露出急躁或不耐。中州帝随后让其一同留下来，听陆司理有理有据分析情报。在他重点清晰、停顿得当的说话方式中，一心埋在田间地头的御塾同窗，很快就跟上了进度。并于之后表示，会将这些上报黄大人，借以调整仍需改动的几项策略。
望着年轻人双双告退的背影，韩凛竟在一瞬间萌生出“时光飞逝、岁月难再”的感叹，但这也仅仅只有一瞬。
“陛下，淳王殿下到了。”孙著的通禀，扼住了这份伤感。
“让他进来吧，你们都退下。”韩凛收回目光，语气里的兄长关切，盖住了帝王威严。
门分左右而开，韩冶在一片橙红中迈步进入大殿，隐约间韩凛以为看见了秦川。说来真有些好笑。明明是同一个人，在秦川眼里是酷似自己皇兄的小王爷，到了韩凛那儿又像当年春风得意的少年将军。
“皇兄，你找我？”韩冶依着规矩拜过。
“三日后，十里亭送飞骑营。”韩凛语气平平，没什么情感色彩。
“是！”韩冶答应着，“有什么话托我转达吗？”
“没有。”斩钉截铁的一句。
“皇兄你！！”韩冶这次是真急了，两道剑眉几乎竖成梯子。
“他不会下马，也不会给你说话的机会。”韩凛打断道，“我要你去，是让你亲眼见证中州隆兴的开始，不是让你去婆婆妈妈，挥泪送别的！”话语犹如电闪雷鸣，撞开了韩冶心胸。
他愣在原地，为自己感到羞愧。过去两三年间，韩冶自问已在努力追赶两人步伐，今时今日也算小有所成。不想埋头奋进之时，被他视作毕生榜样的人，早就攀上了下一座高峰，迎向一条更为艰苦决绝的道路。
他没再说什么，只重重点了点头。接下这份意料中的差事，如来时一般安静地退出大殿。
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