那位兄长的性子，萧路再清楚不过。
忠心为国、虔心为民，是其做人之一贯宗旨。
此番愿与自己一见，无非是看在当年那份知己之情。
“萧先生，前头就是太守府了。”高福话并不多，一路行来不过指点方向而已。
他替老爷捏着汗，更替满城安阳乡亲捏着把汗。
萧路放眼望去，只觉是那间小院儿回来了。
太守名府颇具规制，占地更比当年草舍大了数倍不止。
江下派建筑虽不及中州气势宏壮，却也并非寻常人家可比。
这般感慨，又是从何而来呢？
关于这一点，萧路自己都说不清。
硬要择一句描述，大概就是主家之气节品性，会影响屋宇呈现出的气质和底蕴。
身居名府大宅，心却与草舍相同，这便是好官。
当其好容易厘清个中关窍，洪行严处亦接到家丁奏报。
只见对方敛衣整冠出得门来，风采奕奕、目光如炬。
一身官服正气斯文，为多年风霜，平添几丝肃穆萧然。
太守官邸大门洞开，随从仆役侍立两旁，端的一副正正堂堂、坦坦荡荡。
浅笑似在萧路脸上生了根、发了芽，一经扎下便再无退却之时。
他明白老友，如此做得苦心。
对方是在用这种方式表明态度，接待中州来使乃国事要务，绝非一己私情。
“唉……”笑容被叹息搅扰，漾出三分苦涩。
为人这般审慎，除其生性严谨外，亦可见南夏官场尔虞我诈、鱼龙混杂。
萧路脚下猛赶几步，几乎是撞着来到洪行严面前。
多年未见，他多想喊对方一声“洪兄”，再使义弟之礼相拜。
然而话到嘴边，两人还是止住了。
萧路端正身形，起手揖道：“洪大人，在下萧某，奉中州大将军之命前来，多有打扰、万望海涵。”
洪行严处，淡笑一闪而过。
对着萧路还了个礼道：“萧先生远道而来，实乃洪某之行，还请进内一叙。”说完侧身展臂相让。
官邸正门，非布衣平民可过。
便是在南夏地界儿，萧路行事也极讲分寸。
他适时抬手劝阻道：“区区草民，不敢受此抬爱。还请洪大人与在下另寻他处，方敢登临贵府。”
“好，萧先生请。”洪行严并未坚持。
转而将萧路引向角门，两人前头走，后面一众家下人跟着。
别看浩浩荡荡，却半点儿响声不闻。
这几步路，两人行得缓慢而深长。
像是要把中间来不及相聚的时间，统统补回来那样。
洪行严一直不说话，萧路自然没有开口。
彼此就这样默契着，相伴在对方身边。
兄长拿眼打量着，自己这位义弟。
当周围一切安静下来，他才猛然发觉，那人与自己记忆中并无毫厘分别。
十数年光阴啊！
怎么会？怎么会一点儿变化没有？其间万千时辰，究竟都去了何处？
难不成真是“尘寰一年，天阙一日”？
眼前这知音故旧，还真是天庭派来，息止干戈的上仙神友？
洪行严摇摇头，把那些不合时宜的念头，驱赶出脑海。
边上角门四敞大开，照旧放达磊落。
相让一番，俩人并肩走入，前后左右皆备家丁随行。
“咳咳……咳咳咳……”沉疴顽固，防无可防。
才一进院，萧路便掩面背身，发出一连串翻腾着水花的嗽声。
洪行严立在当下，抬起手臂却不知该不该放。
片刻过去，他组织好言语道：“萧先生清晨赶路，想是一时操劳。舍下略备薄筵，还望先生赏光。”
“洪、洪大人客气了……”萧路一面平定喘息一面说：“尊驾厚、厚爱，萧某实、实不敢辞……”
多别扭呢！
一朋一友、一兄一弟，干碍着军国大事、苍生性命，只得这般毕恭毕敬、若离若即。
将“真心”藏在“场面”后头，先公后私、先人后己。
幸而这一切，在看到桌上饭食之际，有了显著好转。
不大的房间里，摆着一桌二椅。
上头青菜两碟、白饭两碗，浊酒一壶、素汤一海。
“当年那两盘子小炒，也是这个吗？”萧路搜肠刮肚般问自己，却实在想不起来。
见其迟迟未肯落座，老管家忙道：“先生莫要介意！有汤有饭，已是我们老爷待客的吃食喽！”
不料萧路还没说什么，洪行严倒先摆起了手。
吩咐道：“你们下去吧，无事不必进来。”
“是！”高福答应着退出，走时并未掩门。
萧路抬眼看了，院中两侧俱留有人手。
自己这兄长啊，做事还是如此周密细致。
“衡竹啊，快坐！”正思量处，洪行严一声呼唤，将人拉回许多年前。
那时自己还不是“萧先生”，而对方也不是“洪大人”。
“文白兄，我……咳咳咳……”一时激动又勾出几声咳嗽。
洪行严看出此为旧疾，忙摆手道：“哎，什么都别说了！先坐下吃饭！”
萧路点点头，眸中似有星辰闪烁。
不出所料，桌上俩菜便是过去，二人在院中用过的。
洪行严一刻不忘，直直记到今天。
只不过厨子手艺要好多了，脆嫩可口、鲜香味美。
搭上白饭素汤，竟别有一番滋味。
两人往嘴里拨着饭，一面来回斟酒一面叙起旧情。
洪行严话很多，滴滴答答，很像屋檐下扯不断的跳珠。
他说起自入朝领受官职后，南夏大部分地方已然走遍了。
苍兰做官期间，洪行严娶了妻，婚后亲善和睦、恩爱非常。
妻子从不嫌自己官儿小、没本事，而他自己也一直坚守当日誓约——
一心一意、一生一人。
没成想日子刚熬出些眉目，妻子就得了重病。
硬生生挨了二三年光景，到底与世长辞。
两人膝下无儿无女，洪行严亦不曾动过续弦念头。
原本想象中的和乐之家，到此又剩孤零零一个。
“唉……”洪行严抿着酒，仿佛饮干了岁月。
“习惯了，都习惯了……人呐……到头来，什么都能习惯……”
萧路静静听着，实在不忍心打断。
他深知对方长多年渴望，一是国二便是家。
可兜兜转转若许年，十载家事飘零久，千秋国事摇欲坠。
桩桩件件皆不如意，除了逼迫自己习惯，身为凡体凡胎还能做什么呢？
洪行严想是看出萧路所思，执壶倒满一杯说：“衡竹啊，看你如今意气风发，我这心里是真高兴！”
是啊，即便二人此刻立场不同、阵营相悖，洪行严作为兄长亲友，还是替其欣慰欢喜。
他知道，萧路这些年经历，定然非同一般。
但能让这样一个无根无芽之人，心甘情愿落于尘烟、奔走四方，对方必定更不寻常。
好在萧路很坦诚。
他先是提起小松，然后说起秦淮跟秦川。
末了收尾时，还念了这么句话。
“养孩子难，做先生更不轻松……最大的那个吧，偶尔也不教人省心……”
话里话外，处处透着眷念与思恋。
少顷饭毕，碗净碟光。
高管家一面着小厮收桌，一面回禀：“老爷，书斋那儿东西都备齐了。”
“嗯，知道了。”洪行严答得有些漫不经心。
转头又对萧路道：“衡竹啊，一起去愚兄书斋看看，怎么样？”
萧路连忙整身敛容，轻施一礼道：“全凭文白兄裁处。”
那声音真教人听不够，娴雅清幽处，还透着热忱与希冀。
书斋距此处不远。
转过一道连廊，便露出庐山真面。
那是间不算很宽，却十分削长的屋子。
与秦淮喜好豁亮阔达不同，洪行严这儿纯粹是书多的没地方搁。
柜上、架上、案上，合着的、敞着的、笺子露在外头的，数不胜数、俯拾皆是。
萧路简直看花了眼，恨不得迈一步停三停。
洪行严也不去管他，先一步走至窗下，抬手推开户牖。
阳光自大开的轩扉里投进来，染了洪行严半身金、满身暖。
萧路转一转手中竹笛，顺势就要提壶续水。
不料被对面一把拦下道：“好茶易得，仙乐难求……我来煮茶，你再为愚兄吹奏一曲吧……”
问都没问对方想听什么，萧路以竹笛抵唇。
霎时间乐音清扬、曲调舒朗，一如春风拂面、临花照水。
洪行严笑着，挪壶放在炉上慢慢煮。
陶然恬淡处，不由更胜从前。
逸曲渐入佳境，水也快开了，热气升腾在日光下，能看清房间里游荡的尘埃。
壶盖顶起时的咕噜咕噜声，好像某种蹩脚又生动的伴奏。
笛声随之推进到**，洪行严打开罐子投上茶。
又移过边上小笸箩，下了三五个红枣进去。
须臾之内，茶香迎面、甘甜扑鼻。
便是那佛祖闻去，也免不了六根牵系、心猿萌动。
萧路仍在吹奏，洪行严将茶汤倾进公道杯中，不偏不倚隔为两份。
伸掌礼，恰好压在末尾一个音上。
萧路起身谢过对方，捻杯品过半盏，不住口道：“好茶，好茶！文白兄出神入化、登峰造极矣！”
洪行严倒没急着擎杯，而是将目光转向窗外。
幽幽叹道：“归去来兮，田园将芜胡不归……既自以心为形役，奚惆怅而独悲……”
是啊，如此多年过去，洪行严再未听过这般曲调。
远离俗世纷争，堪破物我两忘。
一时动念，当属情理之中。
茶过三沏，日头转西。
瞧着杯中那渐浅汤色，洪行严终是开了口。
“这茶我存了十五年，朝朝在意、夕夕惦记……今日取出待客，也不算辱没了彼此挚情……”
接着他从袖中掏出信件——那是萧路写给洪行严，劝说对方弃绝南夏、归附中州的。
这场被旧情迁延的拉锯，到底还是来了。
杯中水冷、炉中火灭。
洪行严正襟危坐，表情和语气重又变回到安阳太守。
他把信推至两人面前，不歪不斜，秉轴持钧。
“萧先生果然好文采，字字情真、句句意切——一口一个不世高才，一笔一个日月之明！洪某昏聩，受不得先生如此抬爱！”
说到这儿，洪行严明显顿了一下，似在回忆萧路信中言语。
没多大功夫，他转定目光继续道：“区区扶危救困之诚，谅蒙贤者深察不尽……”
“是则先生一念之转、一心之发，必然图诸凌烟、馨香百世；买丝争绣，流芳千代……”
话毕洪行严仰天大笑，笑声险些震翻桌上残茶。
萧路沉默着，他知道对方心里有气。
气自己身为挚交故旧，竟以此做筹码许利劝降。
不仅侮辱了对方气节品格，更是将多年相知踩在脚底下。
然而萧路心意已决，与中州相比，南夏没有胜算。
他宁可洪行严恨自己一辈子，也不愿昔日惨剧再度重演。
“洪某斗胆，敢问先生一句——”声音自对面传来，听在耳里却是那样冷彻渺远。
“图诸凌烟，登的是谁家麟阁？买丝争绣，酒又该浇何方土地？”
一字一句，如剑如刀，反复剐磨着萧路的心。
他直起身，推开桌边杯盏，袖好手中竹笛。
看向对面的眼神里，再没有了礼让犹豫。
“趋大势者乃天时地利，实非人意所能相强。南夏偏安百年，君弱臣昏、官虎吏狼，朝野上下早已积重难返、深入膏肓。”
萧路叹出口气，这些并不能让他感觉高兴。
“在下一路行来，亲眼所见、亲耳所闻！做官的贪墨成风，当兵的仗势欺人，百姓们是敢怒而不敢言啊！”
萧路松开手，第一次直面洪行严双眸。
接下来，他想说几句掏心窝子的话。
“洪大人品行高洁，时时事事以圣贤为榜样，忠君爱国、克己奉公，这些在下都清楚。”
他语调和缓下来，像春日傍晚刮起的凉风。
“如若君父不怜恤治下子民，官吏不顾惜城中百姓，这般家国还要拼死维护，岂非借势作恶、助纣为虐？”
洪行严一下拍在桌上，厉声驳斥道：“先生休要顾左右而言他！”
“安阳虽不算大，男女老少加起来也有万余！即便挡不住中州兵马，亦断断做不得卖主求荣之人！”
萧路阖眼等了一会儿，此局果然难解。
但比起满城生民，自己这点儿难为，又值得什么呢？
他将桌上物件儿重新理好，继而苦口婆心道。
“中州上至皇亲公侯，下至将帅兵卒，皆真心实意爱惜天下苍生。”
“洪大人也一定听说了，中州兵马所到之处，百姓们无不称扬传诵。”
说完这两句，萧路从身上掏出，一份名单并几封尺牍。
那函上字形各异、笔迹迥然，却统一提着“尊驾敬启”四书。
“这……这是什么……”洪行严心头一凉。
没错，他猜出了答案，所以希望萧路能说些什么，来否定这个答案。
“这一份是南夏各地官员，收受中州贿赂的名单，大大小小、林林总总，共计五百七十二人。”
“事与愿违”四个字，怕是再也找不出，更加适合的写照。
洪行严一时悲从中来，不禁腮边堕泪、满目凄然。
“而这几封，则是部分南夏官员，与中州王爷称兄道弟、人父做子的往来书信。”
“其中就包括当今皇后族亲、现任宫中詹事的巫马英大人。”
重病需用猛药医，是而萧路并未停止陈述。
他抽回担在桌边的手，像是多碰几下便会被沾脏似的。
“实不相瞒，在下还用此敲开了松宁城门。”
“洪大人若心存疑虑，大可亲自查验，如有半句妄语，在下愿将项上首级奉与大人。”
洪行严拭干泪痕，没有去翻那些信，一双手空落落垂着。
他相信对方。
无论什么时候，面前之人都不会说谎诓骗，尤其是对自己。
可就是因为信任萧路，洪行严才更加愤懑恼怒。
吏政如此，怨不得旁人呐！
时间仿佛静止一般，捂着他快要风化干枯的身躯。
洪行严张张嘴，像有枝丫从喉咙里冒出来。
“他人如何行事，洪某管不了也不想管……但对洪某来说，食君之禄合该忠君之事……先生莫要再劝了……”
没了先前激动，这动静仿佛一下老了二十岁。
萧路攥着手，拿眼死死盯住对面。
声声泣血、字字椎心道：“在下此来，既不为中州，亦不为南夏！只不愿萧氏惨剧，重现人间而已！”
这柄名为“身世”的利刀，义兄既然不肯用，那就由自己来扎吧。
萧路出手果决，没有丝毫迟疑，足见其抱定信念，坚持不渝、矢志不二。
“洪大人深受皇恩，愿以一己之身保全社稷，此心此情着实令人感佩！”
“然满城兵士何罪，满街百姓何辜？”
“非要落个母亡其子、子失其父，家不成家、业不成业，方抵得过大人口中一片忠心吗？”
洪行严望着萧路。
那双比星星还亮的眸子里，此刻云雾缭绕、烟雨蒸腾。
他知道，这是对方透过自己，劝说远在时光彼端的萧氏先人。
“道不同不相为谋，萧先生还是请回吧……”洪行严静默良久，终是无言以对。
有些事他并非想不到，而是不愿想、不敢想。
萧路见状，只得收起名单与书信，却迟迟未有离去之意。
时间再次流动起来，嘀嘀嗒嗒缓慢非常。
滴在心上，不知是泪是血。
他双手捧着枚护身符，珍而重之搁到桌上，音色是那样空寂辽远。
“这枚护身符带着血，属于一名中州士兵……”
“他没能死在战场上，如自己所求的那般……也没能回到爹娘身边，如亲人所盼的那般……”
萧路低下头，后面的话他想慢慢说。
“这名士兵，死在张家庄口……是南夏官军的刀下亡魂，为护佑南夏百姓献出了生命……”
洪行严坐回椅子上，样子很颓然。
他知道这里头有故事，并不想打断萧路。
双眼望着那枚护身符，竟是怎么移都移不开。
“或许天意使然吧？那天他们刚到张家庄，就见兴泰守军在此勒索财务、欺凌妇孺，锁拿男丁、杀良冒功。”
讲述被从新接上，比洪行严的想象更加恶浊不堪。
“什么？你说什么？”他问着，一遍又一遍。
眸子里，是水汽与火光，交织成的错愕与复杂。
萧路没有回答，只是呢喃道：“路见不平，自该出手相助……他们一行押了兵士、还了钱财，安抚民众、宽慰乡亲……”
“谁料行至庄口一里外时，为首军官突然发难……以偷袭伤人性命，只盼自身能够逃脱责罚……”
洪行严战栗着，手臂担在桌边不住颤抖：“你说的，都是真的？”
第一次。
第一次他质疑了萧路，第一次他对自己没有了把握。
“一干作乱官兵，正压在军中待审！洪大人若不信，在下愿即刻传信着人押解，一五一十、当面对质！”
萧路将膊一抖，看样子是在等洪行严给自己找纸笔。
“不，不必了！”不成想对方还是拦住了他。
“恃强凌弱、欺君罔上，如此恶佞为人尚且不配，又怎配为官为军！请先生捎话给秦大将军，一律按军法处置便是！”
萧路闻言当即起身，执礼允诺道：“大人之言，在下一定带到！”
洪行严紧随其后，想要托住对方那跪地一拜，可惜还是晚了。
但见萧路以膝撑持，起落间竟似万钧之重。
“遍地哀鸿满城血，无非一念救苍生……中州全军愿后撤十里，以待大人弘义……”
说完他直起身，径自转向来时入口。
在手指触到门扉的刹那，只听洪行严一声叹问幽幽传来。
“衡竹啊，中州军队真能如你所说，善待我南夏子民吗？”这第二个问题，也是今日最后一个问题。
萧路没有轻易作答，而是撤手拽步，正面朝向老友。
肃然点头道：“在下愿以性命作保！”
接下来的空白，漫长到足以令人忘却时日。
太阳已然落了，苍穹之上唯余残月半轮、疏星几点。
“好，我知道了……天晚回程，多多保重……”说完这两句，洪行严便背过身，长立窗前再不言语。
萧路等了等。
多希望后面还能跟着些什么话，却终究什么都没有。
“文白兄……下次喝茶时，我带他来见你吧……”怀着一百二十分不甘心，萧路开口执意补上了结局。
回至军中，天色已晚。
简单跟秦淮交代过几句，萧路只身走回大帐，久坐灯下、一言不发。
其间秦川和冯异来问过几次，都被秦淮给打发走了。
自己则始终守在帐外，一夜未曾进去。
秦淮明白这种感觉，更品尝过这种滋味。
一开始是自己跟孟广，现在是萧路与洪行严，之后就该轮到秦川和储陈了。
从这点上看，他们当中没有真正的赢家。
第二日，孤月尚存、初阳未露，怎么看都不到开城门的时候。
前方斥候却一**来报，安阳城六面大开、无人值守，不知端的为何。
秦川闻说，快步赶至帐内报告给萧路，一行人快马加鞭赶至安阳城下。
为表诚意，此次随行兵士并不算多，且各个收刀敛枪、轻声细语。
秦川的江下话，也再度派上用场。
劝慰起安阳军民，可谓事半功倍、卓有成效。
许是中州军本就名声在外，又许是洪行严一早便做了安排。
总之双方交接、两厢过渡，皆按部就班、有礼有节，根本没费什么功夫。
直到萧路自人群中辨出高福身影，一切才朝着既定的惋惜与遗憾发展下去。
“萧先生，这是我家老爷，让我带给您的信。”老管家双目含泪。
眼睁睁看着中州人，毫发无伤地踏进安阳地界儿，他心里真是一千一万个不情愿。
“我家老爷还说，他神思倦怠，不便前来，还请萧先生原宥。”
老人几乎使出剜肉的劲儿，才控制住自己不再去看。
萧路整一整衣衫，双手接过那封信。
信封上空空荡荡，什么都没写。
就好像……就好像是块来不及篆刻的石碑……
恐惧瞬间袭遍萧路全身！
他撕扯着展开信函，不顾呛咳愈重，强撑精神往下看去。
衡竹贤弟敬启：
愚兄这厢先走一步，安阳百姓就托付给你了。
务必使老有所依、幼有所育，母不亡其子、子不失其父。
愚兄草莽之人、出身寒微，力无缚鸡、文无一用。
仰赖天恩、过蒙拔擢，奈何前不能匡扶社稷，后不能驱除奸佞，此一罪也。
安阳黎庶、男女老幼，总计上万余口，家家户户皆视愚兄为青天护命。
然吾一念之差，险将巾帼困于死境、须眉置于亡地，黄口戴孝、苍头披麻，此二罪也。
愚兄食朝廷之俸、享皇家之禄，却不战而降、闻风而败，实为忘本之豺狼、负义之虎豹。
开城归服、丧权失地，降志辱身、败坏国风，此三罪也。
似吾这等不忠不孝、无情无义之人，岂敢包羞忍耻、苟且偷安？
只盼天下大定、苍生沐雨，河清海晏、八方升平。
嘤吾鸣矣、求其友声，临渊不悔、死如之何。
兄文白绝笔。
“洪大人呢！！洪大人在哪儿！！！”呼喊化作咆哮，望头泼将上来。
话及出口，萧路还是控制住了。
他隐下那个称呼，是不想洪行严一番苦心，被解读成徇私念旧。
“老爷写、写完信，就没、没出过书斋……还特意吩咐不、不许任何人打扰……”高福吓傻了。
他虽不知信上说了什么，但看对面脸色也能觉出不对。
“糟了！！！”此时此刻，萧路什么都管不了。
他撒开步子，径直奔向太守名府。
要不是寇恂眼疾手快，拉上虎子等人，接下来的事儿还真不好收场。
就在萧路转身狂奔之际，不远处一座高楼上，洪行严正定定望着底下。
他看见中州官军收械而来，连马蹄声都放得很轻很慢。
他看见那年轻将军卸甲下马，一步一停劝说着什么。
恍惚间，洪行严好似听到了笑声，襟怀坦白、光明磊落。
他还看见那个中年人，举止风雅端庄，浑身没半点儿煞气。
洪行严猜到了，对方便是萧路想让自己见的人。
“衡竹啊……把安阳父老交给你们，我就放心了……”
三尺白绫悬梁绕，一世忠忱与君报。
洪行严不想让满城百姓，跟着自己送死。
拱手而降又违背其做人准则，更辜负朝廷厚爱、陛下赏识。
是以在确认过大伙平安后，他以一己之身做了南夏王朝的守陵人。
魂魄自此徘徊三途川上，等待着他的恩主贤君。
太守府里扑了空，萧路不禁六神无主、腹热心煎。
亏得寇恂稳住局面，派人各处去寻，最终于高阁之内发现了洪行严。
“这样好，这样最好……这才是我认识的文白兄啊……”萧路叨念着，缓步踏上台阶。
泪水滴落，打湿阁中地板。
白绫散在风里，飘飘荡荡，仿佛昔年挚友正对着自己招手。
萧路低头，望向这莫名换上的素衣，原来心底深处，彼此早已默契了结局。
知音若此，夫复何求。
洪行严自缢之地，往后被唤作“悯忠楼”，以纪念这位竭诚尽义之士。
若干年过去，安阳城迎来另一位嗜书如命、爱民如子的年轻太守。
他的名字，叫田千敬。
章节近尾声出“遍地哀鸿满城血，无非一念救苍生。”
乃“穿越”及“致敬”之语。
感谢那段时间看书信选集时，得到的指引与灵感。
特置原诗如下：
《七律》
有田有地皆吾主，无法无天是为民。
重庆有官皆墨吏，延安无土不黄金。
炸桥挖路为团结，夺地争城是斗争。
遍地哀鸿满城血，无非一念救苍生。
作者有话说
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第473章 水煎茶 上交伐谋，以言止戈
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