多年之后，沧海桑田。独居一隅的顾绘素还能想起，当日天子与姑母的暮年相见。
当年天子的腹心女官，俸秩两千石的女詹事顾氏，如今拥有封邑的宜都郡君，虽已久病卧床，却在听闻侍女报知故主驾临的那一刻，挣扎着起身。因是猝然驾幸，无由梳洗装扮，仍命人拿出闲置了十余年却依旧熨烫得齐齐整整的朝服，款款穿戴，拄杖出迎。
宜都郡君在门前的飞尘中遥望天子的车驾，天子隔着卷起的车帘遥望伫立迎候的宜都郡君。曾经同生死、共患难却因种种情由多年未见的一对君臣，久久凝视，许久无言，唯有那重逢的一眼遥望，穿过多少时光的尘埃，仿佛那飞逝的峥嵘岁月以及年少容颜重临心头。
别时风华正茂，如今风烛残年，往事惊心，眼前如幻，二人的心头都一阵冷，一阵热，一阵悲，一阵欢。
乍见疑是梦，相悲何曾言？人到了眼前，却又一个呆立，一个痴坐，恍惚不敢确认。
来的虽是一辆民间马车，可对面到底是天子——宜都郡君还是先反应了过来，整顿衣裳，抿发敛容，恭敬肃立，端端正正地行稽首大礼。
天子一向睥睨天下，鲜少对谁假以辞色，然这一次却亲自上前扶起，端详良久，见宜都郡君残年病态，大为伤感。
“阿顾，你怎么……我该早来见你的。”
宜都郡君听罢，婉转垂首，默不一语，唯眼中似有泪光，沉默半日后却又笑道：“花有重开日，人无再少年。人孰不老？此亦人之常情，陛下何太痴也！”
说天子太痴这样的话，只怕天下没有第二个——就连彼时侍立在侧的顾绘素都不禁悚然一惊——尽管她深知见惯权谋姑母最知分寸，一言一行，无不周密。
可是天子听罢却受用得很，顿消了满腹愁云，亦转而释去惆怅，笑道：“自你去后，多少年了，我身边的人换了一茬又一茬，可唯有与你晤言，方觉得痛快！”
“陛下为天下至尊，身边英才无数。妾残年衰朽，老而无趣，别说别人了，就是她们这些自家小辈……”宜都郡侍奉天子跽坐上席，一面笑着回话，一面指着顾绘素，道：“也嫌妾啰嗦，都躲得远远的。”
顾绘素正指挥家中婢女陈列酒食，听见宜都郡君之言，便恭肃侍立，有若受教之状。
天子便目视顾绘素，转而向宜都郡君，道：“阿顾差矣，我看你这女侄还好。知进退，懂机变。若非寡言少语，远远看着，倒有些阿顾当日风采。”
“妾身侄女倒有三两个，最疼的就是这个，自小在身边教养，别的没学会，唯有‘忠孝’二字，倒是不敢忘。今蒙天恩，奉事左右，可见她虽无才，却是个有福泽的。”
此时佳酿肴馔上齐，宜都郡君向天子敬酒祝寿。
天子看向顾绘素，一笑道：“你这女侄不但有贤才，难得宅心仁厚，一心为朕打算，有所进谏，未有私心。想必你顾氏家学端良，我听说她还有个弟弟，便到我身边做个郎官吧。”
虽是天降之喜，顾绘素却十分冷静，所谓“宅心仁厚，有所进谏，未有私心”等语，正是为了她于酒肆中所进悖逆庶人外室子之事。她既已心知此中关窍，想起数日前邵璟所言，暗道高明。果然天子早有此心，只不过需要借人之口罢了。
她又想当日邵璟虽参与围剿悖逆庶人，却说什么都不肯亲自去逼死悖逆庶人，而韩懿虽入农人院中，回来上报天子时，却也只说入内说降。如此一来，他们只是奉命捕系，而悖逆庶人之死，却是与他们二人无关的。
她想起也曾暗中参与倾覆悖逆庶人之事，暗自庆幸所行隐秘，往来之人也是口风谨严之人。饶是如此，联想今日之事，也道是侥幸，心中惊喜交集，冷汗已湿了脊背。
宜都郡君对此却并不知情，便与顾绘素忙叩首谢恩，口称圣恩浩荡，并述忠诚，天子再三命免礼，方才归坐。
天子难得放松，不禁多饮了几杯，渐渐动情，道：“愚鲁也罢，聪敏也罢，最难得是忠诚笃厚……何况有她在身边，也可解我思旧之情。”
宜都郡君听见天子之言，心下黯然，良久唏嘘道：“若非当日……”
天子却举了举酒杯，洒在足案下，目光幽幽，打断了她的话，道：“逝者如水，滚滚不回。情随事迁，旧事何必重提？”
宜都郡君听罢，俯伏称是。天子唯有饮酒，良久无言。
顾绘素见此，当即进奏：“陛下龙体方愈，不宜再饮。”
天子心知她是来解围的，便笑着看向宜都郡君，道：“访故之情，难得欢愉。
小酌两杯，以叙旧情，你偏要来谏！”
顾绘素便道：“小酌怡情，过饮伤身。庶民犹是，况天子乎？”
“你看吧。”天子趁机放下酒杯，道：“你当年，像她这般年纪时，可从不
阻止我饮酒。非但不制止，只怕要与我共饮同酣。”
“人生倏忽，白驹过隙。当日陛下、韩侯、曹允与妾，偶或背人小聚，何等欢乐。今日岂可比从前，陛下当为天下万民保身。”宜都郡君顿了一顿，忽道：“日前天子派中常侍来赐酒，我见他也老了。听说公孙尚也病了，似乎是不行了。”
顾绘素在旁边冷眼听着，听姑母说起这些故人，便知虽是忆旧，只怕亦有深意。忽听见“韩侯”二字，一时没明白是谁，略一思忖，方猜到定然是韩懿的父亲。一时又想起天子在酒肆中提起姑母年少时曾爱慕韩懿父亲的事情，便在心中替姑母叹息。
天子听宜都郡君提起这几个人，却未置一词，面色不变，却不知心里在想什么，许久笑道：“这酒还是当日的味道，是你所酿的？”
宜都郡君见天子无意接茬，心中也有些慌，此时见问，却也言语如常，道：“既是当日味道，可见妾这些年没有丝毫长进。”
天子摇头笑道：“味道罢了，哪有高下之分。有些东西，还是旧的好。”
“难得陛下念及旧物，若蒙不弃，便乞陛下允妾将此酒奉于宫中。权作是……妾依旧侍奉在侧。”
“旧物不改其味，固然是好。”天子长叹一声，道：“奈何故人之心，未能一如初见。”
宜都郡君心知天子意有所指，不敢轻易触及，于是回话时，只随着天子声空发感叹，似若有感，实则语意飘忽。
“水随高下，不由自主；人随事迁，无可奈何。”
天子若有所思，忽目光凝视宜都郡君，道：“公孙尚久病不起，你可知是为何？”
宜都郡君早知多年未见的天子突然驾幸，必有意图，然当天子的目光灼灼射来时，她心中还是不禁一凛。天子毕竟是天子，早已不是当初那个日日唤着“阿顾”与她亲密无间的少年了。
她细细思量、斟酌字眼，以求应答无过，沉思良久，方慢慢吐出几个字：“恐惧惶惑，心疾难除。”
天子反倒故作轻松一笑，道：“彼有何恐？又有何惑？”
宜都郡君见天子笑容散淡，目光却逼人，正暗自推敲答言，顾绘素却适时起身避嫌，说要去厨下催肴馔，随即带走了堂上侍女，天子亦挥退身边近侍，此时唯余天子与宜都郡君二人。
宜都郡君借机抛下适才问话，又向天子劝酒一巡。
天子见宜都郡君不愿回答，知道此问关涉太广，她不愿轻易涉足，也不勉强，于是退一步留出余地，又道：“既有心疾，何以根除？”
宜都郡君暗自默叹，知道这一次无可推脱，道：“妾非良医，不敢笃定。然照常理，心疾难除。”
天子再次默然，品了一口冬笋，却又断然道：“你说得对，若非心疾，不会延挨至今。”
宜都郡君听到“延挨”二字，心中一片冰凉，面上却笑容和暖，道：“公孙素来贤能，必知该如何自医。”
天子面沉如水，微微点头，却又掷筷叹道：“公孙一人之疾可医，天下诸公之心疾未必可医。阿顾，如今一室之内，只你我二人，一切明言又有何妨？自先帝起，豪族蔚然蓬勃，渐成气候。他们广占土地，隐匿丁口，把持州郡，党同伐异。长此以往，天下土地、人丁、财货皆聚之私门。朝廷无兵可用，无土可守，无粮可收，暇时大权旁落，若遇征战、灾异，又何以战？又兼豪强结党聚众，渐渐架空朝政，入则欺瞒牵制，出则辖制庶务，动辄一门公侯、百代文渊，目中无君，天下呼应。阿顾，如果你是我，当为之奈何？”
宜都郡君见天子开诚布公，却极是为难。天子威重，豪族势大，回答稍一不慎，万劫不复。她心思机敏，顿时收了面君之肃然，却现出女子的温柔神色来。
她笑容满面，一派柔慈，看向天子，温言道：“陛下为圣明天子，心中必有答案，妾何敢妄议国事？”
天子不禁一笑，道：“区区二十载，阿顾便忘了当年事？当初朕在东宫，战战兢兢，孤立无援之时，是何人与我默默苦撑？朕初即位，受制于人，风起云涌之际，是何人与我沉潜筹划？虽有故皇后事，令你我生隙。然这许多年，我岂不知你的用心赤诚？”
故皇后之事，始终芒刺在背，今日闻言，宜都郡君方知天子心中至为明白，心中激荡感动，泪便纷纷落了下来，不由慷慨陈言：“陛下当天下神器，妾微如草芥，何德何能竟得陛下推心置腹。妾今日便冒死进言，不敢隐瞒。”
察见天子默然点头，宜都郡君方道：“公孙氏之疾，乃天下豪室之疾，何尝不是陛下之疾？公孙之疾在于生死存亡，关乎一族；陛下之忧在于子嗣抉择，关乎天下。一族之兴灭，不可不慎。一国之盛衰，在一念之间，却关涉天下之死生、上下之人心，至为紧要，不可不察！”
天子不由身体前倾，侧耳聆听，语气颇为急切，道：“抉择之忧何解，阿顾速速告我！”
天子容色失常，宜都郡君顿时明白其心迫切，乃真心询问，再无顾虑，倾吐心言：“自北狄败退后，天下人口、财力受损十之五六。陛下十年来劝课农桑、鼓励生聚，着力恢复。然豪族却滋蔓已久，如鲠在喉，陛下英明，近年来潜心打击不法豪族，与民生息。可是豪族盘根错节，牵一发而动全身，如何能一举清除？譬如病入膏肓，以猛药救之，只恐非但愈合无望，反而送了性命。如公孙等族，虽素来有功，动则震动天下，然以陛下之威，若以雷霆手段，亦非难事。可此前陛下清除沫阳侯及郭少府家，已然天下震动，人心惶惶。且天地之间，此消彼长，遽而动手，必至失衡。以陛下之尊，自不忧此。然后世子孙，未必尽如陛下之明，稍一不慎，反受其祸。此为远忧，更有近忧，乃在豪族与后嗣之间。”
天子听得心头一阵清明，忙道：“阿顾当为我尽言！”
宜都郡君便道：“妾愚钝浅陋，然读古书、观前人，亦有愚见在心。自古天子立嗣，若继之以独断长嗣则削弱权要世家，以使长君无掣肘之忧；若立无援孤弱则求股肱辅弼、宗室拱卫，唯忧亲贵权臣擅权，而略存豪族以制衡；如嗣之以戚强幼主，虽有贵戚扶持，亦当留根深世家以制衡，分权制衡可待幼主长成，亲掌乾纲。”
天子见她直言恳切，心中大为激荡，念及多年培养的太子因谋反而被连根拔起，剩下的或不堪，或年幼。自己衰朽残躯，犹自苦苦担忧后事，不由百感煎心，情不自禁道：“当年朕势单力薄，内有太后之制，外有权臣擅权，若母家强盛，抑或陈氏得力，又怎会为外臣所欺？可是……外戚……”
他说到这里，剩下的话却再也说不出口，遂痛饮了一杯，以消胸中之恨。
这些往事，别人或许不过道听途说，不闻其详，可是宜都郡君却是冷暖与共的，自能共情其数十年无法消解的痛恨遗憾，于是下席，屈身斟酒，虽并不言语，然其举动神情却令天子心中块垒渐渐平息。
天子幽愤已平，却转觉悲伤，念及往日艰辛险阻，虽身为堂堂天子，竟也止不住泪如雨下，道：“阿顾，你还记得当日你初到东宫，我们且歌且饮吗？”
“怎么不记得？陛下年少时的英姿仿若昨日。我与陛下相识于幼时，恍然间四十二载春秋忽忽而过，生如朝露，怎不令人痛心惶恐？”宜都郡君亦泪痕交纵，悲不可抑。
天子当下再饮一杯，随即掷下杯盏，霍然起身，吟诵旧歌，歌声悲凉，宜都郡君亦随之唱和起舞，其辞曰：
绿树华滋，萋萋原草。
良朋高会，明月皎皎。
弹筝搏髀，长歌啸傲。
一唱三叹，把酒言笑。
忽有黄鹄，奋羽兰皋。
一奋三折，终上云霄。
人生如寄，襟怀须抱。
一个是知命之年、身处万人之上、深沉难测的天下至尊，一个是久病缠绵、隐居多年而洞悉世事、运筹帷幄的女谋士。两个人在空寂无人的宴堂，一遍遍唱着年少时的歌诗，时而慷慨，时而低回，时而高亢，时而婉转，一时悲，一时喜，浑然忘了还有偌大天下、人间万事……
天色渐晚，饮罢最后的酒，天子转身欲出，忽而回首，看向他的旧日女宫官，一派笑容，毫无机心，华发虽生，宛如少年。
他与她最后的一句话是：阿顾，我先去了。要像歌里的黄鹄那样，直上云霄去了。
她望见他的背影，面色如水，仿佛没有欢喜也没有悲伤似的。可是她不肯回去，直到连车马离去的尘埃也再难瞻望，才淡淡向身边的顾绘素道：“天子心中，嗣君已定矣。”
顾绘素在天子身边也有两年了，聪慧如她，也觉天子之心如渊，难测难猜，然近二十年不见天子的姑母不过半日光景，便猜出了嗣君是谁，不禁大为诧异。
宜都郡君却没有多说，只道：“你还是去见见公孙汲吧，我同他父亲，也算是旧日之交了……”
泰和五年，春三月，长信侯、司徒公孙尚逝于雍都公孙邸，临终上表，感恩涕零。公孙一门子弟，各自解职，杜门服丧。
同月，悖逆庶人外室之子入宗室谍谱，与故悖逆萧孺人之子同养于旧公孙良娣所居离宫。
四月，一生征战，倾力守边的始兴侯、车骑将军梁略薨逝家中。其子梁略等上表丁忧去职，天子不许，以国家多事为由，命梁略丧礼之后，即袭始兴侯爵位，进封卫将军。梁信四子梁武平乱于南，亦下诏归丧后继续南下平叛。
五月初，天子巡骁骑营，阅兵于灞桥，观其军肃穆谨严、操练有法，遂加其帅邵璟为都乡侯，号高都乡侯，食邑千户。
十日后，巡视五营，因其时中垒校尉公孙汲解职服丧，故命北军中候韩懿为中垒校尉，主持营中事务。
巡视已毕，天子寝疾，即日进位城阳王为赵王，数日后于榻前立年仅九龄的幼子赵王为皇太子。授陈太后族侄陈勋为骠骑将军，命与尚书令姜策、卫将军梁略共同辅幼主。
五月末，天子崩于云台寝殿中，享年五十又一。时小黄门侍奉寝殿，令狐遂亦亲自值宿殿前，因当日宫中值宿官并无辅政重臣，遂急寻正在值宿的女尚书顾绘素，令其夜叩临华殿，密见梁贵人，连夜召皇太子并顾命辅政入宫，暗中布防宫中护卫，又命使者召骁骑营邵璟急入宫。
第二日，召百官入宫，宣大行皇帝遗诏，皇太子于灵前即位。遂行国丧，定谥曰武成，昭明礼仪，天下哀恸。
依武成遗命，奉葬从简，毋得劳民。天下吏民，临哭七日，便即释服。储君持服二十七日即释服。不得禁民间婚娶、祠祀。宫人临哭，旦夕各一，余时不得擅自哭丧。有司布告天下，不得因山陵崩而废农时……
其年秋，宜都郡君亦病逝于崇贤坊居所，时年五十又七。临终上表新帝，以达忠诚。天子怜惜，优抚子弟。其家资遗产皆赐其女侄女尚书顾氏。
顾绘素犹记得，姑母宜都郡君弥留之际，泪下沾襟，作歌而别。她听得清楚，那歌中词、曲中意，是当日天子驾幸顾宅时曾唱过的。
他们虽然屏退了众人，然而那样的悲欢动情，声达于外，谁又听不到呢？
忽有黄鹄，奋羽兰皋。
一奋三折，终上云霄。
人生如寄，襟怀须抱。
顾绘素想起那歌声，不禁悲从中来。
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