虞冲道：“正好有值夜的兵士，看到了这些人奔着客栈的方向来，当时上报我时，我想起大人也住在客栈，连忙带人赶来，还好没来得太晚。”
这种血腥场面对乔以龄的冲击还是太大，她此时脚步虚软，见李九韶看过来，便勉力倚着墙站起来。
李九韶问：“梅老板可曾受伤？”
乔以龄忙摆摆手，示意自己无事。
虞冲问道：“大人，要不要查？”
李九韶摇头道：“来不及了，之后再说。明日入营。”
*
乔以龄这几日颇为犯难。
她白天装着在等那封根本不存在的“表嫂的信”，心里打着别的主意，频频出入茶楼酒肆这些人流量大的地方，希望打听到其他能见到顾丛嘉的门路。
一两天过去了，她仍是一无所获。她心绪有些烦乱，在街市上漫无目的走着，见有一间铺子正在售卖颇具盛名的思靖沙果干，玲珑橙黄甚是诱人，不由得有些心动，便上前问价。
她才要示意那老板给称上一些，旁边却有人轻轻咳嗽一声，乔以龄转头看去，不觉眼前一亮。
面前的人一袭白色风荷上衫，下着碧色绢裙，面容清雅美丽，犹如夏日荷塘中一支亭亭芙蕖。
她和乔以龄对视一眼，看了看乔以龄面前的沙果干，温柔微笑：“小哥是初来此地？”
她笑起来有种天然的纯善，乔以龄在她注视下不由点点头：“是。”
女子悄声道：“难怪了。我若是你，我就不买这沙果干。”
乔以龄看了看那竖起耳朵听着的老板，也悄悄道：“为什么？”
女子道：“思靖沙果干之所以出名，是因为沙果好。市面上出售的沙果干，大多是用还没熟透的沙果所制，制出的沙果干虽说味道也好，但难免就失了些天然的风味。你若要吃沙果干，自制起来并不烦难，买些新鲜的沙果放熟透了，洗净去核切片，在火上蒸片刻，出锅晾晒干水分，期间白糖、蜂蜜什么的都不要加，这样制出的沙果干甜而不腻，清香软糯，比之市面上的味道要更好。”
肃州人口音大多粗犷，这女子说话却带着些镇南府特有的婉转语调，轻言软语，听得莫名让人沉醉。
乔以龄渐渐对她生出好感，仔细听她说完，便点点头：“多谢，我记着了。”
女子报之一笑，直起身挽着篮子离开，那背影秀丽如画中人。
*
临近傍晚，天光渐渐暗淡下来，乔以龄便预备回客栈，转过街角时却听见男人刻意压低的斥骂和女子轻弱无力的申辩声。
那女声听来似乎有些耳熟。
她停下步子，悄悄向那条狭小无人的街巷看去，却见一个男人将一个纤细女子抵在壁上，在她身上乱摸，见她挣扎了一下，便一巴掌扇过去：“骚娘们！装什么三贞九烈……那些来店铺里查账的官老爷们，哪个没被你伺候过？”
那女子转过脸来，竟是乔以龄白天见到的那个美貌女子。她紧闭着眼，面上泪光滢滢，在男人胁迫下无力地垂下意图反抗的双手。
光天化日之下竟敢这样无法无天！
乔以龄不由大怒，将脚下石子轻轻一踢。
男人闻声才停手，一把揪住那女子敞开的衣襟，威胁道：“懂事点，晚上乖乖去我那里……”说罢啐了一口，一甩手走了。
女子仓皇掩好衣襟，拭去面上泪水，却朝乔以龄这边走过来。
乔以龄忙藏到一尊石雕后面，见那女子步履缓慢，转过街角进了正街，提步进了一家店铺。
她抬头望向那间店铺，见店牌上是三个字“金石居”。
*
金石居斜对面的茶楼这几日新添了一位常客。
那少年每日来，坐的都是固定的二楼靠窗第二个座位，是临窗俯瞰街景的绝佳视角，能将这一片店铺动静悉数收入眼中。
这一日少年进门，店小二便熟门熟路将他引上二楼，殷勤为他上茶：“爷有需要的只管吩咐。”
乔以龄回过头一笑：“好。”
她啜着茶，密切关注着金石居门前的动静。
若说这家店铺当时引起她的注意只是因为那个女子，那么现在已经不只是因为她了。
这几日她已经看出来，这家金石居压根没什么顾客。
她看着一人自街头骑马奔来，在金石居前翻身下马，将马拴在店铺门前，大步进了店铺。
这是金石居今天的第一位主顾。
那匹马安静地站在原地，偶尔喷着响鼻在原地踏步一会儿。
乔以龄的视线落到那匹马的鬃尾上。
乔君蘅是个杂学旁收的鬼才，对儿女的教育也不局限于寻常儒学典籍，他自己年轻时游历四方，对传统观念中所谓的“旁门左道”极感兴趣，三教九流、坤舆八卦、各地民俗、风土人情无一不精，讲起来也是口若悬河引人入胜。
每逢这时候，乔以龄和乔以祯就一左一右簇拥在他身边，托着腮听得津津有味。
她对马匹的一些常识认知也来源于乔君蘅。
“鬃尾依军制剪裁为九寸，体型高大皮毛黝黑，是军马。”
乔以龄豁然转头，却见对面不知何时坐了一位二十岁上下的青年，神清骨秀皎如玉树，此刻正用审视的目光静静看着她。
乔以龄并不想惹什么是非，便道：“我只是临窗看街景，不懂阁下在说什么。”
那青年一声轻笑：“你一大早就来了，二楼的食客来了又走，只有你没挪位置，一直紧盯着金石居，你是在看街景？”
乔以龄噎了一下，暗自懊悔不该做得这么明显，仍反驳道：“我喜好古玩，因此格外关注金石居一些，有什么问题？”
那青年起身，笑道：“看来我和阁下是同好，我也格外关注这个金石居，远观不如近看，何不一起去金石居瞧瞧？”
*
徐锦娘从金石居的后堂一掀门帘出来，便见来了两个主顾，才要招呼时，却觉得两人中那矮些的少年有些眼熟，一时却想不起来。
那少年朝她微笑：“我是来谢你教的好法子，自制的沙果干果然风味绝佳。”
徐锦娘一愣，打量了一会儿才认出那是前几天有过一面之缘的少年，便笑道：“不客气。小哥来买古玩的？”
“嗯。”乔以龄漫声应了，随意看着架上摆着的古玩，暗自惊讶定价如此之高，这个价位在这种寻常巷陌出现，实在是有些违和。
那与乔以龄一同来的青年却没有看货物，只问道：“你是掌柜徐锦娘？”
徐锦娘见这青年目中隐隐有些凌厉之意，有些胆怯，仍微笑道：“是。”
“刚才那骑马来的人去哪了？为什么没见他？”
徐锦娘慌乱地看了一眼门外的马，答道：“那不是顾客，是我们家二掌柜，去后院了……爷若要见他，我就叫他出来。”
青年并不追问，又问：“这家店开了几年？”
“三年。”
“我听你口音，是镇南府人？”
“是。”
徐锦娘已经渐渐觉得来者不善，金石居之前不是没被官府的人查过，但之前来查金石居底细的人见她是个娇柔美人，都被她几句软语哄得不了了之，却没有这人这么仔细的。
那青年不再绕弯子，直截了当道：“我是思靖通判苏慕。有人举报你们买卖违禁物品，把你们店铺的账本带上，和我去一趟官府。”
乔以龄在一旁听着这段对答，她之前已经隐隐猜出这青年不是普通人，此时他自报家门，她才知道原来他并不是来店里看古玩的。
徐锦娘惊惶起来，将求助的目光投向乔以龄，声音里带了些啜泣：“官爷，客官，我是本分生意人……”
乔以龄此时也不好多说什么，只好将目光投向门外，却见一个人匆匆进来，看了眼苏慕，立刻一躬身道：“通判大人息怒。”
苏慕看向他：“你是？”
那人又一躬身，道：“我叫刘广，是这条街上主管商户的胥吏。这徐锦娘素性胆小，但人老实，这年头古玩生意不好做，能经营三年不容易，也全靠她自己往店里贴补……”
苏慕道：“你无需担心，查了没有问题，我自然让她回来。”
刘广见他态度断然，不好再转圜，便道：“那就请大人手下留情了。”
*
苏慕带走徐锦娘做得极为隐秘，乔以龄过了两个时辰又去了一趟茶楼，等了半刻钟便见徐锦娘返回了金石居。
有种莫名的不安自她心头升起。
*
当晚，金石居突发大火。房前屋后不知何时都浇上了易燃的木油，火苗初起便摧枯拉朽熊熊燃烧，顷刻便烧得房倒屋坍。
乔以龄在客栈见着邻街火光冲天，赶去时明火已经被扑灭，人群陆陆续续散去。
乔以龄听见有人念了一句“幸亏屋里没有人”，顿生疑惑，便自去后院搜寻。
后院此时已经被火烧得一片焦黑，尘灰漫天，乔以龄被呛得咳了几声，举目四望时却看不到一个人影，试探着叫了一声：“徐锦娘？”
风声微微，却没有人声回应。
她在院中又四下查看一遍，发现有一处泥土格外松软，像是刚填埋上去不久。
她蹲下身一点点将泥土扒开，渐渐露出了徐锦娘惨白的脸。
乔以龄迅速清除掉她口鼻中的泥土秽物，低声呼唤了她几声，感觉到她胸口极为微弱的起伏，不由大喜，加紧刨掉压在她身上的泥土。
一双修长的手轻轻握住了她的手腕：“我来。”
乔以龄愕然抬头看去。
苏慕在她旁边长身而立，静静地看着她，目中有她看不懂的情绪。
乔以龄见他专注望着自己，伸手触了一下脸庞，才后知后觉意识到出来得太急，竟没戴上易.容.面.具，不由一阵慌张。
苏慕克制着轻声唤道：“乔以龄。”
*
苏慕听说金石居起了大火，便明白必然是那胥吏纵的火，待赶去现场时胥吏早已逃之夭夭，不由得暗自懊悔自己还是过于大意。
但此时废墟中一道身影却吸引了他的视线。
月光如水洒落，照亮那人的面容。
他忽地想起，那年黎都上元佳节，他兴冲冲来到黎都找顾丛嘉，和顾丛嘉两人漫步在满街华灯之下。
那条街上几乎全是成双成对的恋人，两人越逛越觉得不对劲，最后还是顾丛嘉先开口：“……你能不能离我远点？”
他翻了个白眼，马上跳开两步。
顾丛嘉说了句“舒坦了”，忽然眼睛一亮，叫道：“以龄！”
精致宫灯之下，春雪般的少女驻步回头。
她微微笑开，如隔云端：“丛嘉哥哥。”
那一瞬的惊艳，在少年心底悄然荡起潋滟涟漪。
后来顾丛嘉看出他的心思，便郑重相告：“你喜欢我妹妹？她可是已有婚约的人！她未来夫婿也是我最好的朋友，你小子可别打她主意。”
苏慕不由微笑。
暌违多年，原来你竟在这里。
作者有话说
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第14章 第十四章
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