“本宫为先帝诞下二皇子，劳苦功高，先帝尚在时，二皇子镇守西南边关整整十五年，到最后……”宁太妃控诉着多年的不公，言语满含讽刺，“最后，只封了个区区衍郡王。”
宁太妃给景夏帝生了第二个皇子，永和帝上位时，将这位二皇兄加封为衍郡王。他算是景夏帝所有儿子里，除永和帝外最靠谱的一位了。会打仗，能吃苦，曾在西南平乱打出几场漂亮的仗，胜多败少。唯一的缺陷是不精于治国理政，人情世故不通，只能算是个三十多岁的莽汉。诸多臣工领教过他的愚钝粗鲁，曾评价他“蠢如鹿豕”。
当年景夏帝驾崩，崔太后的养子永和帝，与年幼的故太子争夺皇位，最终谋取了大岐江山。然永和帝死后，下一个坐上皇位的，却是个从宗室旁支的王府里出来的九岁世子，这让那些正儿八经的皇子们怎么想？
永和帝在位的6年，衍郡王一直都是郡王衔，连在烨都兴风作浪无恶不作的兖王都封了亲王，在西南为国御敌的皇子却还是个郡王，十几年不得皇命，不得归京，在穷乡僻壤教化半开之地蹉跎岁月。那便只有一种可能，衍郡王被忌惮了。
尽管衍郡王从未显露出对皇位的觊觎之意，而十几年过去，一位手握一方兵权的皇子心中的想法到底有没有改变，人会不会从鲁莽变得精明？看厌了西南的榛莽密林后，会不会想为了下半辈子搏一搏，谁又能知道呢？
今日，众人便都看清了，宁太妃母子的的确确，藏着这颗觊觎之心。
后宫之争，从来都要牵涉进东宫与帝位。听起来，这正是宁太妃处心积虑以草蛉虫卵毒害陛下的真正缘由。
令人嗟吁。
“小六公公，本官再问你，你是否受人指使，恶意攀咬，企图嫁祸摄政王阁下？”郭子乾问一旁勾着身子半晌不作声的小六子，这下他是真的骇破了胆，冷汗滚滚而下。
宁太妃发出一声重重的嗤笑：“何须再问。自然是本宫！”
郭子乾：“为何这么做？”
“为何？这个缘由，诸君这么多年看在眼里，半个字不敢提及，今日便由我来说！有他宋无忌在，龙椅上做的不论是谁，都不过是个傀儡罢了。把持朝纲的还不是他宋无忌！本宫这一招一石二鸟，为的便是为我儿铺路。”
满堂寂静，无一臣工开口。
宁太妃语气汹汹，端的是张狂桀骜的架势，与平日里教养极佳的宫廷贵妇大相径庭，简直判若两人。
“宁太妃，你实在糊涂。”太后冷漠地说，“最大的错，便是藐视哀家的权威，敢于肖想哀家的位子。”
“呵！哈哈哈！后宫里那么多如花似玉的女人，最后剩下来的有几个，有多少都做了御花园繁茂花束下的肥料？”宁太妃如狂大笑一阵，“本宫既活到了现在，怎能甘心做个小小的太妃？我宁紫柯争了一辈子，忍辱负重，做小伏低，不是为了到头来做一个太妃的！”
她心底恶念丛生，挥舞着凌乱的袖子，恨声怒骂：“要么我也去做那枝下花肥，要么就做全天下最尊贵的女子。断没有做一个太妃这样的结果！”
整座殿宇不断陷入渗人的寂静。
宁太妃仰望宫殿深深的澡井，眼神放空，待她缓慢地聚集起视线，这一次，她没有看向崔太后，也没有看向皇帝，她看的，是大殿上首西北角落的某个地方。那里，站着一个年轻的女子，她一身粉蓝色侍女装，端的是二九年华，如花青春。恍惚间，妇人脑海中闪过三十多年前的画面，那时她也是这般娇美明丽的少女，可曾想到，会在这深宫中度过数十年不顺心的岁月？若她知道，断不会将女子美好的一生悉数葬送在这座阴惨的牢笼之中。
她感到小腿有个小东西一直在蹭着自己，低头一看，居然是她养的狸奴在蹭她的足腕。畜生没有灵智，看不出主人已经犯下十恶不恕的大错，即将面临严惩，还在一个劲儿地撒娇。
她的脸色又恨又痛，蓦地发出尖锐的嘶叫，将狸奴抱抄起来，向着地面用力一砸！
嘭！
巨大的撞击声，响起层层回音，看到这一幕的人皆魂不附体，不少中年男子身子齐齐剧颤了一下，有胆小的奴婢吓得蒙住了眼睛。
年近半百的女子居然爆发出如此蛮力，那白棕黑三色的漂亮猫儿被主子亲手掼到了地上，四肢剧烈抽搐，嘴部大大张开，口鼻中不断喷出血浆。她竟是将养了七八年的狸奴亲手掼死了！
桃七垂眸看着那正在死去的猫，和它将死的主子，眼睛也没眨一下。
宁太妃勾下身子，极度温柔地抚摸猫儿渐渐不再抽搐的身体，柔声道：“杏仁儿，你的主子要死了，你也活不成了。在这个宫里，谁能比我对你更好的呢，你这个不吃，那个不吃，挑嘴的很，肉要切成糜，浇了羊乳和蛋黄才吃得欢快，不然你连闻都不闻。我死之后，你还怎么活呢？你先去吧，我随后就来。”
她说着话，凌厉的眼睛却一错不错地盯着那粉蓝宫装的侍女。
这场精心准备了半年之久，几乎万无一失的下毒案，是被那个贱婢捅破的。
她想象自己砸的不是狸奴，而是那个贱婢，想着想着，瞳孔中迸射出怨毒的精光，望穿生死，似乎决心在死后也继续诅咒。
她的视野倏地一暗，一身日月纹紫金重袍切进了她的视野，拦在那侍女的身前。
宁太妃看了眼男子，再度笑了起来。
她恨错了人，小小贱婢怎可能勘破如此精妙的毒计。她不是败给了桃七，而是她算不过握着大岐最高权柄的男人。技不如人，自咽苦果。只是下辈子，她再也不来这皇家，再也不与这群妖魔鬼怪斗便是了。
郭子乾向着陛下和太后躬身一拜：“嫌犯已详细诉说作案动机，今夜当庭鞫谳，仍有诸多细节未明，微臣请将其押送刑部大牢，明日与大理寺联合审理，做详细口供，画押后再行定罪。”
这是断案的一套正规章程，刑部和大理寺卿熬堃都没有异议。太后看了闭目箕踞坐于地上的宁太妃片刻，道：“便如郭爱卿所言。”
似乎想起这大殿之上还有皇帝，又严肃地问他：“陛下觉得如何？”
小皇帝又看了两眼宋无忌，可惜后者似没有发现他问询的眼神，只能说：“太后娘娘说的是。”
人群中发出松气的唏嘘声。本是觥筹交错、莺歌燕舞、酒酣耳热的盛宴，最后变成了折磨人的断案现场，好在陛下没事，还捉拿了真凶，有惊无险，值得庆幸。
桃七有些犹豫，她肚子里还有许多疑点没来得及吐，例如崔太后面前的三重竹帘，还有她阻挠尚食局众人入殿的反常举止……可太后毕竟是国母，她相信满堂臣工心中也有相似的疑惑。观宋无忌老神在在的态度，似乎他不想彻底撕破脸皮。
那么，今夜的结果便是葬送一个宁太妃罢了。
宁太妃连同她宫里的一干太监宫人被内侍监太监押送去了刑部大牢。攀咬人的小六子公公已经被宁太妃摔死狸奴的动静吓晕了，也一并拖送去了。
尘埃落定，崔太后当着满朝文武的面说：“摄政王府中能人异士真多，连小小婢女，都能断案缉凶，本分衷心，又心窍通透。若非她在，今日陛下和摄政王都要遭受不白之冤。摄政王，您多担待。”
虽是致歉，说话却掷地有声。
小六子受太妃指示，言之凿凿，将谋逆的大罪嫁祸给摄政王，差点就成功了。太后居然用轻飘飘的一句“多担待”就过去了。
宋无忌摆出大度的姿态：“不敢，陛下的安危才是顶顶重要的大事。”
摄政王断没有一味吃亏的道理，先退，后进：“不过，出头的椽子先烂，”宋无忌看向这一场里与他对着干的人，尤其是那名点出“公然密谋”一说的右佥都御史。他对着那人笑容嘲讽，道：“下次，可要跟好了主子。”
说完还意有所指地看了一眼熬堃。熬堃哼地出了一口气，坐回了自己的席面。
熬堃出来帮腔是他天生爱与宋无忌对着干，而右佥都御史的官职在摄政王面前压根不够看，此人从不敢与宋无忌作对，今日突然跳出来，极有可能是被提前指使，来煽风点火嫁祸的了。
除了说点风凉话，宋无忌没有再不依不饶地追究什么，否则凡显得摄政王气量狭小。不过往后日子还长着呢。
崔太后：“今日折腾得太晚了，陛下身子有恙，众卿家也都受了累，便散了吧。接下来三日休沐，容诸位大人休整。陛下也要修养七日以去毒害。”
臣工听闻皆松了一口气，这日他们寅时起身，白日常极观漫长的祭祖大典，晚间太极宫宴惊心动魄，反转多次，案情奇诡，险象环生。是该回去好好歇着了，连桃七也是饥乏交迫，悬着的一颗心放下来之后，整个人都有点蔫蔫儿的。
“慢！”宋无忌倏尔出声。
宋无忌在朝堂之上说一不二，只有谢阁老能与之抗衡，今日谢阁老不在，他一放话，一干人等不敢退下，只能在原地讷讷不动。
崔太后以为他还要追究，不悦地问：“摄政王还有什么话说？”
宋无忌一稽首：“陛下，还记得微臣说的贺礼吗？”
男人无甚波澜的声音轻轻扬起，重重砸落，撞进桃七耳朵里，教她心头一颤，呼吸变得沉重，似有了预感。猛然警觉了起来。
是有这么一茬。几个时辰前献寿礼，宋无忌说了要留个悬念，想等到最后关头再拿出那件十分有趣的礼，吊足了大伙的胃口。可一场闹剧下来，谁都忘记了他开宴时说的那些场面话，也不关心他的贺礼，就算他拿出什么金疙瘩来，也没有筋疲力竭的大臣们赶回家蒙头大睡的要紧。
那比所有贺礼加起来还有趣的礼物，小皇帝也想起来了：“是什么？”
宋无忌的指尖摩挲着一颗浑圆的檀珠，一本正经，像是在议论什么朝政：“陛下十六了，身边也该有一两个知冷知热的人，”他的手往旁边一指，淡然的语气一如往昔，“该名侍女，便是微臣的贺礼，陛下觉得如何？”
群臣怔然，上百双眼珠子再度黏在了那能说会道，又精明强干的婢女身上。却不知，淡然的皮囊下，跳动的一颗心彻底坠入冰窟。
宋无忌又在演哪一出？要把自己送给小皇帝？可这事儿是否应该提前与她商议一番？可他没有，丝毫都没有透露过这种打算。真把她桃七当做了听话的货品，想留就留，想送就送？
摄政王气质沉敛，慢声说：“她是王府里效力了多年的侍婢，名唤‘桃七’，是本王的左膀右臂。做事进退有度，精明强干，七窍玲珑，将王府中的内务打理得井井有条。更难能可贵的是心细如发，能破案、辨毒，还会多种手艺活，口才伶俐，涉猎广泛，闲来无事也能给陛下说些有趣的故事消遣。”
桃七听他煞有介事地介绍自己，其中大多数是胡说八道。譬如说自己在王府中多年，实则入府不过三月，可只有这么说，方可证明她身世清白，受过良好的教养，才有资格在皇帝身边做事。桃七越听他夸奖自己，越感觉上了他的大当。
看样子宋无忌是铁了心要把她送入宫里去了，是要在皇帝身边安插眼线吗？桃七第一个想到的便是此故。可为什么要挑她这么个粗鄙不堪、还身世不干净的仆役？
她能想到的别人也能想到，群臣目光古怪。国事上，摄政王的的翰墨批阅，比陛下的朱批还要一锤定音，如今连皇帝后宫也要插上一足，可见其狼子野心。可惜今夜谢阁老不在，太后又才在下毒案中绊了一脚，眼下宋无忌才是满场最说一不二之人……
宋无忌简直将大岐的前朝后宫都拿捏得死死的。
即便宋无忌的侍女，前有为陛下催吐救驾之功，后有捉拿下毒凶犯之劳，但宋无忌明晃晃地将心腹送到皇帝跟前的举动，也激起了群臣的不满。
然，再不满，也只能憋着。熬堃在接连受打压之后，一时也不敢贸然出言了。
一兵部右侍郎出列，慷慨陈词：“摄政王送的礼也太不像话了，陛下身边自有刘公公、大宫女一干伺候，且陛下政务繁忙，除去处理国事外，还要听谢阁老讲经、温书作窗课，哪有功夫消遣玩闹？摄政王还把这样一个婢子送到陛下的身边来，岂不是引得陛下玩物丧志。”
兵部大多幕僚是谢阁老那一派的，此人倒算是个直臣，见宋无忌荒唐的举动而无人提出反对，只得出面替陛下谢绝。
“刘公公只能照顾起居，大宫女已年华不再，陛下过了寿诞，年已十六了，身边是该有个可心又伶俐的女子伺候着，必要时还能做侍寝的通房丫头，多合适。微臣的礼，究竟要不要收，还请圣天子示下？”宋无忌看着小皇帝。
说这话的男子古井无波、孤傲冷峻。仿佛是在送一件没有自主意识的器物，又像在商谈一件平平无奇的政务。
桃七怔然地看着他，手足冰凉，只觉得天旋地转，一阵比一阵胆寒。
她能从蛛丝马迹、草蛇灰线之中，分辨出精妙的下毒伎俩。
也能从纵横捭阖、引绳棋布之中，算出棋盘上的落子厮杀。
可她猜不出，宋无忌带自己入宫的真实意图。
独夫之心，不可揣度。
宋无忌的心，正如他的棋，他的画，他手上一颗颗乌黑的木珠，她一丝一毫也猜不透，算不得。
小皇帝对摄政王的要求一向莫敢不从，然而牵涉后宫，便是侵入了太后的领地，在圣上开口前，崔太后不得不出面。
“后宫之事，便是皇帝的家事，怎能容一个来历不明之人入后宫？”
宋无忌道：“陛下的家事，亦是国事，本王统摄朝政，陛下的安危便是心头最大的事。安排一个可心人在身边，进可为陛下挡灾避祸，退能绵延子嗣开枝散叶，这等两全其美之事，太后娘娘何必拒绝？”
“开枝散叶？那也要礼部张罗正经选秀，采选出才貌上佳，家世一清二白的大家闺秀入宫。”
“大家闺秀往后自是不缺。古来帝王，亦多有临幸宫女，后宫女诞下皇子封妃的先例。那些宫女也是民间穷苦出身，她们生育的皇子也并不比大家闺秀所出的逊色几分。”
“摄政王！”太后的怒意快遏制不住了。
“说到底，都是为大岐尽力，莫非太后娘娘成心阻拦，有何不可告人的目的？”宋无忌说罢，眼神往宁太妃做过的位置扫了一眼，目光阴鸷，威慑的意味明显。
宋无忌出手狠辣，宁太妃在刑部大狱，还没死。再顽固，也是个女人，酷刑之下，难保不会吐出什么对太后不利的证词来。
拿住了宁太妃，等于拿住了太后的软肋。崔太后在按下心中千万不满，打算暂时退让，待宁太妃死了再考虑其他。
崔太后峨眉紧锁，重重叹出一口气，对桃七说：“也罢，那名婢子，抬起头来。”
桃七怔怔地昂起头，宋无忌与太后的对话听得她脑子一团浆糊。又见太后渗人的目光在她身上来回打量，轻蔑地说：“生得还算齐整妥帖。可谁知道身上不干不净，若要入宫，需与新入宫的宫女一视同仁，验明了清白，教导了礼仪规矩才行。”
宫女入宫的第一步便是验明处子之身，看看有没有隐疾、再看容貌、品行等。桃七想到自己将要被验身，比吃了苍蝇还要恶心。
“哀家观其言行无矩，野腔无调，纵使能入宫，也得在尚仪局接受一月考教合格之后，方可御前服侍，从麟德殿下等的端茶使女做起，若长久下来，品行无甚差错，方能侍寝。”
人是能进来，但是还得设一番阻碍。宋无忌却道：“太后娘娘思虑周全。”
摄政王答应地爽快，崔太后心中暗暗有了计较。等入了宫，到时怎么处理了那贱蹄子，还不是堂堂国母一句话的事儿。
他们商量得有来有往，却无一人征问过桃七的意思。仿佛她的意志是最不要紧的，只是摄政王的附庸罢了。
桃七果真万分懵懂，不可接受。三言两语之间，自己便被送给了皇帝？从今往后呆在宫里，做小皇帝的……妃子？不，只是个最低级的侍寝宫女罢了，还得受考教……皇宫、宫女、侍寝、开枝散叶……在今晚之前，她从来没想过，这些词会和自己联系在一起……
怎地一下子如此安静？桃七猝然抬首，发现宋无忌、崔太后、小皇帝、刘常侍……都在直直地看着她。
僵硬的面庞开始颤抖，桃七面露纠结之意，茫然间竟冲着宋无忌做了个古怪的笑，那股不安的情态落入宋无忌眼底。琉璃宫灯映在男人深邃的眸中，跳跃起熠熠的光泽。那里头有经年宦海浮沉的积淀，而此时，那眼瞳的光泽之内，只剩下一个看起来弱小卑微的少女轮廓。
宋无忌一丁点愧疚都没有，坦然地，稳稳接着她的视线。
他无动于衷。
入宫，不在桃七的计划内，宋无忌压根没与她通过气儿，且无异于将她送入了虎口，将她原本计划好要做的事全盘打乱。
偏偏内心深处，有一道声音不停地诉说着，告诉自己，深宫大内似乎藏着许多秘密，或许她想要探知的答案就在那里头。这种机会，失之，或许一辈子也不能再来了。纵使顾虑重重，想到有一丝一毫的可能也忍不住心潮澎湃。
不搏一搏么？
从男子淡漠里的表情里，她瞧出了危险的深意。
是勃然乍起，直言抗辩死不入宫，还是自诩无能，委婉辞去差使？
水深风紧，若她斗不过山间猛虎，林中毒蛇，一条小命交代在宫里，宋无忌是不是就如意了？
平生第一次，她陷入极端纠结的境地。
宋无忌一步一步走进她，二话不说，执起她的手腕，再拉着她一步步向北面走去，领着她来到皇帝身边。
“桃七，还不给皇帝陛下行礼。”
桃七心乱如麻，兀自挣扎间，牙齿都快被自己碾碎了。猛地回过神来，只能对着小皇帝做了个生疏的宫礼。那受了桃七一拜的少年，也是同样手足无措的心情。
宋无忌说一不二，侍女桃七神游天外，小皇帝无甚主见，气氛变得些许尴尬起来，刘勍极有眼色，便上前来笑着道：“姑娘几次三番救陛下于危难之中，是个心思机敏的，麟德殿正缺一个这样的宫女伺候陛下。陛下，陛下……”刘勍唤了两声，催小皇帝表个态。
皇帝的的眼神忍不住在桃七被牵过来的右手上打转。而他此刻心里想的东西，这座宫殿里再老奸巨猾的狐狸也猜不到。
他想的是，那只手为他催过吐，上头似乎还沾着自个儿的口水，那女子没有帕子吗？怎么没人让她去洗洗，真是失礼。想得深了，有点不敢看人家，羞赧地垂下眼睛。
宫中女官们的两手，大多是笋尖般细嫩的，小皇帝能感受到桃七那双手的不同。那是做惯了活计的，捏着他的脸时，还有几分粗粝，却也有力又可靠。
“陛下，您说可好啊？”刘勍催道。
刘勍是内侍省掌印大太监，常伴小皇帝身侧，他话里话外，听着像是极为赞同桃七入宫的意思。
“啊……啊？”小皇帝也是如梦方醒一般，才发现所有人都在等着他的答复。
皇帝正眼看桃七，又想起来自己吃下了那么多虫卵，觉得很恶心，比中毒了还恶心，对为他催吐的桃七存着感激。他身边的女官都是严肃的，他却对这个女子本能地亲近。抿了抿嘴，轻声问：“你可愿意留在朕身边？”
小心翼翼的语气，七分期待三分恳求，听得桃七心弦一颤。她想，小皇帝心地纯善，若她说出“不乐意”三个字，他不会为难，是会放她走的。
偏偏桃七就是这么一副反骨，让她往东，她偏往西，逼她入宫，她八百个甩脸子不乐意。可要是问“你想不想入宫，不想就算了”，那她必须要进去尝尝宫里的咸淡再说……
小皇帝弱成这副德行，有了一次下毒嫁祸案，就有第二次、第三次。不是下毒，就是刺杀、走水、溺水、疫病……要是没有人护着，大岐早晚等着再换皇帝吧。
侍寝？狗屁的借口。桃七终是咂摸出了宋无忌将她推出去的用意。
至此，百千滋味，万般思量，终化为满腔的无可奈何。
她盈盈下跪，低眉顺目的妥帖模样，郑重道：“奴婢愿意。”
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第47章 得青眼深宫锁红颜
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